3-3 《！ノハナ・サエ！》-2
2034年の1月。生きることに疲れてしまった母は自ら命を絶ち、そしてこの私も、それに続こうか、と考えていたそんなある日。
母方の祖父が私達の住む家を訪ねてきた。
「――死にたいのかい？サエちゃん」
目を合わせた瞬間、そんなことを言われた。
「何でわかったの？」
……一々否定するのも面倒だった。その代わりに、そう質問すると、
「ワシもそう思っていた頃があるからな」
と答えられた。
「……不思議とわかるんだよ。サエちゃんは疲れ切っているんだねぇ……生きることに。――なぁ、サエちゃん、今何歳だっけ？」
「……今、23」
「……サエちゃん、20代なんて、まだまだどうにでもなる頃さ。『生きることに疲れてしまう』には早すぎるよ。サエちゃんにはまだまだ、未来があるよ。希望があるよ。それに、サエちゃんにはあの可愛い妹…ミリちゃんがいるじゃないか。ミリちゃんはきっと、サエちゃんが死んだら悲しむよ。ミリちゃんの為にも、サエちゃんは生き続けないといけないんだ」
正論である。だけど……私の心には全く響かない。そんな、ありきたりな言葉なんて……
未来なんてもう欲しくない。
妹のことなんてもう考えられない。
確かに私はまだ若いんだろうけど、それでも……
「それでも、疲れたの」
私はきっと、ありきたりに、ベタベタに、間違ったことを考えているんだろけど。
それがわかっているけれど……それでも疲れていて疲れていて疲れ果てていて、もう堪らない。終わりにしたい――
「……くははっ……ぶわっはははははははは！！！」
「え？」
唐突に大爆笑された。
「サエちゃん、冗談だよ、冗談」
「――ごめん、おじいちゃん、冗談って、何が？」
「さっきワシが言ったことだよ。笑えるほどありきたりな正論だっただろう？『ベタベタ過ぎ！』ってツッコんでくれてよかったんだよ？そんな本気にするんじゃない」
「・・・・・・・・・・・・」
笑えないし。ツッコめないし。唖然としてしまった。
「……サエちゃんは死んだらいけないとちゃんとわかっているんだろう？でも死にたいんだろう？未来に希望を持てないし、残されるミリちゃんの事も考える余裕もないんだろう？それが間違っているとわかっていながら。そんなサエちゃんにさっきのようなベタベタな正論で説得しても、笑えるほどムダだよなぁ……」
「……はぁ」
随分変な冗談だ。祖父は前はこんな人じゃなかった。殆ど喋らない寡黙な人だった。
「サエちゃん。もうその足じゃサエちゃんは戦えないね。そしてサエちゃんは、戦えなければ生きていけないんだろう？……それなら当然、死のうとするわなぁ。例え間違っていようがなんだろうが。しかし……」
「……しかし？」
「サエちゃん。ワシがサエちゃんに、また戦えるようにしてやる、と言ったら、死にたくなくなるかな？」
「……ど、どういうこと？」
意味が分からない……何を言おうとしているのだろう？
「……ミリちゃん、今度就職するって知っているだろう？どこか知っているかい？」
「IS（infinite system)社ってとこ……でしょ？何の会社かはよく知らないけど……」
すると、祖父は悪戯っぽくニヤリと笑った。
「よく知らないのは当然だよ。なんせつい最近まで目立った活動はしていなかったからね。――IS社はね、ワシが作った会社なんだよ。一年前くらいだったか……その間、ずっと準備してきたんだ」
「……おじいちゃんが？作った？……準備って……何を？」
「『スキルシーカーズリンク』……オンラインゲームを運営するための準備だよ、サエちゃん。そのゲームの中で、サエちゃんはまた戦える」
「……はぁ？」
ゲーム？ゲームだって？なにそれ。そんなので戦って何になる？今までやってきた、この体での格闘家としての壮絶な戦いの代わりが、たかがゲームなんかに務まるものか……
「……ははは、考えていることはよぉくわかるよ、サエちゃん。『たかがゲーム』なんて考えているんだろう？だけどね、この『スキルシーカーズリンク』は……ワシがそれこそ命を削って作ったゲームなんだよ。とんでもないぞ、これは……自分で言うのも何だけどね。」
「う、ううん……？いや、何で？おじいちゃん……よくわからないよ。なんで……『命を削って』までゲームなんて作ったの？」
この私の質問に、ふぅ、と溜息をついた後、祖父はぽつぽつ、といった感じで答え始めた。
「――それは……ワシが、戦うべきときに戦えなかったからだよ。理由は大したことない。怖かったんだよ。死ぬことが。それで腰が引けて、じっと息を殺して潜んでいたんだ。――そうして戦いをやり過ごした後、ワシは自分が情けなくて仕方が無かった……戦うための力までしっかりと与えられていたというのに、戦えなかった」
そう語った祖父の目には、少しだけ、涙が滲んでいた。
「だからせめて仮想の空間でくらい戦えるように……その与えられていた力を使って、ゲームを作った。ははは、そこで思いっきり戦うことで、戦えなかった過去と決別したかったんだよ」
何を言っているのか、理解できない。
「だが……ワシはそのゲームを作るのにちょいと命を削り過ぎてしまったようなんだ。自らそのゲームで戦うことは、出来そうにない……もう、ワシには時間が無い。未来が無い……まぁ、だが。思えばワシにとってはそのゲームを作ること自体が戦いだったのかも知れんなぁ……」
そういって、また溜息をついた。しかし、不思議と祖父は満ち足りた表情をしていた。
「ワシが作ったゲーム……『スキルシーカーズリンク』……その運営を行うのが、IS社じゃ。そして……4月。次の4月に、そのサービスは開始される。サエちゃん……そのゲームで、戦ってみてはくれないかな」
「随分と……そのゲームとやらに入れ込んでるみたいだけど」
そう前置きして、言ってやった。
「私が今までやってきた『戦い』はね、たかがゲームごときが代わりになるような甘いもんじゃなかったのよ、おじいちゃん。この体を使って、汗を流し、気力を振り絞り、激しくぶつかり合うあの感覚……私にはもうソレは味わえないの。生きている意味なんて、無いの。ゲームで戦うなんて、虚しくなるだけだよ」
そう言うと、祖父は、驚くべき返答を返してきた。
「……そのゲームを運営するIS社の4月からの社長は、ミリちゃんだよ」
「え、はぁ！？」
「ミリちゃんはな、賭けてくれたんだよ。ワシの作ったゲームにな。『スキルシーカーズリンク』での戦いが、サエちゃんをこの世に繋ぎとめてくれると信じてくれたんだ。――ミリちゃんもな、サエちゃんが死のうとしていることは感じ取っていた……だから、サエちゃんがどうやったら生きてくれるか考えて……決断をしたんだよ。IS社の社長として、『スキルシーカーズリンク』を支える……それが、そのゲームが、サエちゃんが生きる理由になってくれると信じてくれたんだ」
――妹が……ミリまで、祖父の作ったゲームに入れ込んでいるのか……そのゲームを運営する会社の社長になろうとするほどに……
ますます、ワケがわからない。だが……
「4月から、始まるんだよね、そのゲーム」
「あぁ」
「――いいよ。どうせ駄目だろうけど、やってあげるよ。……ミリまで私の為に動いてくれてるんだもの、試しもしないのは流石に……申し訳ないからね」
「そうかい。――あぁ、良かった。これで賭けになるな。サエちゃんが、『スキルシーカーズリンク』での戦いを通じて、生きたいと思えるか、否か。ふふふ、この賭けには勝ちたいなぁ……なんせ本当に……ワシはあのゲームを作るのに『命を削った』のだから……」
――こうして、私は『スキルシーカーズリンク』のサービスが始まる4月まで生きることを決めた。
「――心残りは、その賭けの結果はどうやらワシには確かめられそうにない、ということだなぁ」
祖父は、私と話したその数日後に、この世を去った。
自宅の布団の上で、楽しそうな笑い顔を浮かべながら。
