3-2 その人は女王様-1
「……マジで会うことになっちゃったよ……」
あれから「サエ」さんから本当にオフ会……ゲーム外で会うことに関しての相談のダイレクトメッセージが届いたのだった。
正直、かなり戸惑った。
いきなりオフ会、しかも一回会っただけの人と……と考えると、やっぱり不安になる。
しかし、勢いにのまれて、結局ＯＫしてしまった。
このあたり、アリマとの関係にも似てる気がする……勢い良く来られると、ついつい頷いてしまう……
そんな性分なのかも知れない。
「良かったぁ！『ユウ』さん、どの辺りに住んでます？」
「七ノ蘭……って言ってわかります？」
「わかりますわかります！というか、私もその辺りに住んでるんですよ！じゃあ七ノ蘭駅前の「ファーザーバスケット」って喫茶店、わかります？」
「わかります。何度か行ったこと、ありますよ」
「じゃあそこにしましょう！日時は……」
近くに住んでたのか……どんな偶然だよ。
そんな偶然もあり、すいすいとオフ会の予定が決まり、あっさりと会うことが決まってしまって、いつの間にかその約束の日になっていた。正直、全く感情がついてこない。
あのチャンピオン、「サエ」とオフ会……何を話せばいいのやら。
「えーと……白い服で……黒のロングヘア―……隅っこの席で……本を読んでいる……」
メールアドレスも既に交換済み。「サエ」さんから来るメールを手掛かりに、「ファーザーバスケット」の店内に先に着いている「サエ」さんを探した。
というか、白い服に黒のロングヘア―ってＳＳＬ内の「サエ」さんとおんなじじゃないか。リアルの方もゲーム内の「サエ」さんにそっくりだったりするのか……？
そう思っていると、「サエ」さんからのメールに書かれていた通りに、白いワンピースに黒髪のロングヘア―の女性を見つけた。隅っこの席で、何か本を読んでいるが、時々ちらちらと落ち着かなくホロフォ（ホログラム・フォンの略）の画面を見ていた。
メールに書かれていた特徴の他に、目を引いたのは……
彼女は車椅子に乗っていたことだった。
（ケガ、したのかな……）
メールに書けばすごくわかりやすい手がかりだと思うが……書かなかった、ということはやっぱり気にしているのだろうか？言葉には気をつけないと……そう思いながら、意を決して、声をかけた。
「――『サエ』さん、ですか？」
「ひ、ひゃい！さ、『サエ』です！そうです！」
ひゃい……声をベタな感じに裏返らせて、ぐるん、と勢いよくこちらに首を回してきた。
目と目があった。
「えっと、ゆ、『ユウ』さん、ですよね！来てくださってありがとうございます！」
「・・・・・・・・・・・・」
僕は、言葉を失っていた。
それは、彼女がとても美人だったから……だけでは無い。
――僕がとても良く知っている顔だったからだ。
一瞬、見間違いか？と思ったが、車椅子に乗っている、ということからも考えて、多分間違いない……
「・・・・・・・・・・・・」
「あ、あの？ゆ、『ユウ』さん、ですよね？」
呼びかけられて、ふと我に返る。い、いかんいかん。
「……あ、す、すみません……そうです……『ユウ』です……」
「ああ、良かったぁ！本当に来てくださって……私、嬉しいです！」
勢いよく頭を下げて礼をしてきた。
で、そのあと頭が上がり、顔が見えるようになると、そこには凄く屈託のない満面の笑顔が浮かんでいた。
一々反応がオーバーで、なんだか漫画か何かのキャラクターみたいだな、なんて場違いなことを思った。
……どうするか。いや知らないふりするのもなぁ。
彼女は、僕の記憶が正しければ……ある分野で凄まじい活躍を見せ、一時期とても有名だった人物だ。
しかし、彼女は7年前くらいに事故に遭い、彼女は活躍の機会を失ってしまった……
もしかしたら、失礼にあたるかも知れない。初対面の人間に過去のことを話されるなんて……だけど、どうしても気になる……確認しなければ、そっちばかり気にかかって、今からのオフ会に集中できないだろうし。
「すみません、もし勘違いだったら申し訳ないんですが……」
「はい？」
「……貴方は、以前、総合格闘家をされていた、ノハナ・サエさんではありませんか……？」
そう言うと、彼女はぽかん、とした顔をした。
「私の事、知っていらしたんですか……？」
「むしろ知らない人の方が少ない気がするんですけど……」
「でも、もう何年も前のくらいの話ですよ、それ」
「ま、まぁそうですけど！なんというか……その、変装とか。しなくていいんですか？その……有名人だと思いますし、騒がれたりしませんか？」
そう言うと、彼女……ノハナ・サエさんは寂し気に微笑んだ。
「――大丈夫ですよ。私が格闘家だったのはもう何年も前の話です。髪型もその頃とは全然違いますし。意外と、堂々としてればそんな声かけられたりしませんよ。それこそ、貴方みたいに顔を見ただけで私がノハナ・サエだってわかる人の方が少ないですよ、今や、ね」
「いや……その……ちょっとファンだったって言うか……なんと言うか」
そう、格闘家だった頃のノハナ・サエは相当な人気だった。僕も、テレビの前で彼女の美しさ、強さに惚れ惚れとしていた……なんて思うと気恥ずかしいが……
とにかく、当時は相当な騒ぎだったのだ。
「ふふふ……それは、ありがとうございます」
「い、いえ……」
17歳で女子総合格闘の世界に「現役女子高生格闘家」としてデビューした彼女は、その凄まじい強さと、凛とした美しい容姿で、あっという間に世間で騒がれる存在になった。
――特に、目が良い。鋭い印象がある。強い意志を感じさせるソレに惹きつけられ、当時の僕も彼女のちょっとしたファンだった。テレビで試合の中継がある時は、必ずチェックした。
……まぁ、それはともかく。
ノハナ・サエは「ある事故」に巻き込まれて格闘技界を引退するまで、一戦も負けなかった。
それどころか、試合は全てKO勝ち。全試合、相手を完全に圧倒しての勝利を重ねてきた。
その彼女についた異名は……ずばり、そのまんま……「女王」。
その頃人気が下火だった女子総合格闘界は、ノハナ・サエの存在によって、一時期社会現象とも言える盛り上がりを見せていた。
――しかし、彼女が20歳の頃だった。彼女が、女子総合格闘の最大規模の大会、「ヴァルキュリア」の決勝戦に挑む前日。
誰もが、明日には彼女が名実ともに「女王」になるのだ、と信じて疑わなかった。だが……
よりにもよってその日、飲酒運転されていた自動車と衝突し、ノハナ・サエは大怪我を負い、それは彼女の足に重大な障害を与えることになり……
彼女は二度とその足で立つことが出来なくなり、車椅子で生活することを余儀なくされた。
そして……ノハナ・サエはそのまま格闘界から姿を消した。
それが2030年……いまから7～8年前の話だ。
その彼女が、今……ＳＳＬをプレイしていて、しかもチャンピオンになっているなんて……
一体全体、どういう経緯があったんだ？あんまりつっこんだら失礼かも知れないが……どうしても気になってしまう……
