第9章
うっすらとした呻き声がタケシの喉から漏れた。まぶたがゆっくりと動いた。ほのかな蝋燭の光の中で、彼はすぐに見覚えのある衣服の輝きを認識した。その表情はすぐに硬くなった。
「戻るように強制しないって言っただろ。」
「君をこんな風に行かせるわけにはいかなかった。」
タケシは顔を背け、苦々しく思った。彼は自分の不満を表明するつもりだった。視線の隅で、彼は自分の傷の上で働く奇跡の手のひらを観察した；右腕を囲むのはほのかな金色の光だった。それが彼が最初の散歩でカイトがちらっと言及していた太陽の子孫の治癒の力だ。見事な能力だ。この力が彼らをある意味で…無敵にするのだろうか？タケシは唇を尖らせた。なんて馬鹿げた考えだ！
治療する手が触れるとき、タケシは顔をしかめた。筋肉と皮膚が生きている布のように動いているのを感じた。
『俺から記憶を奪い、命を奪い、そして今、俺がどこで死ぬべきかをお前が決めるのか。残された自由さえ奪ってくれてありがとう。』
傷が癒えた後、カイトは厳しい目で彼を見つめた。
『お前を死なせるつもりはない。よく覚えておけ！』
二人は互いに睨み合った後、タケシは再び顔を背けた。策略は卑劣だった。カイトは彼を強制し、騙して目的を達成した。
『カイト・キムラ、お前は裏切った。』
『わかってる、』と答えるカイトは、唇を噛んでつぶやいた。『そのために、すまないと思っている。』
タケシは深いため息をついた。自分の生きる道は今や他人の手に渡った。運命は彼を嘲笑っているようだった。
『どうやって事を収めるつもりだ？』
『お前に戦う術を教える。そして、その後はお前も自由に去れる。俺は父とも話す。』
その執念…タケシは体を起こした。
『わからない。どうしてそんなに俺を助けたいんだ？俺はお前にとって何もない存在だろう。』
『お前とその人との間には、非常に強い繋がりがある。』
カイトは冷え切った表情を浮かべ、拳を太腿の上で固く握りしめていた。どうしてこの少年が、今でも自分にとって無意味だと言えるのだろうか？
『二度とそんなことを言うな。』彼は冷たく言い返した。
タケシは顔をカイトに近づけ、じっと見つめた。
『カイト様…お前は…変わったな。何が変わったんだ？』
『俺が変わったんだ。』
『じゃあ…突然俺のことを嫌わなくなったのか？』
『バカ。』王子は不機嫌そうに言った。『俺はお前を嫌ったことなんて一度もない。』
タケシの顔はぱっと明るくなった。その表情に動揺したカイトは腕を組み、視線を逸らした。
『俺は自分の民だけを守るべきじゃない。』彼は言い訳するように付け加えた。『どんな出身であろうと、すべての人間は俺の平等な仲間だ。』
タケシは穏やかな笑みを返した。その頑固な性格にもかかわらず、この男は信頼に値する人物に違いなかった。
『わかったよ、木村様。では、俺の命をお前に預けるよ――まあ、他に選択肢がないみたいだからな…』と、タケシは最後にわざと皮肉っぽく言った。
カイトは、癒えたタケシの腕に容赦なく平手打ちを食らわせた。その一撃にタケシは驚いたが、次の瞬間には笑い始めていた。その笑い声の調べは、カイトの心を温めた。彼がふと浮かべた小さな笑みは、タケシの目から見逃されなかった。希望が、再びタケシの中に灯ったのだ。彼は無邪気にカイトの顔に近づき、ほんの数センチの距離まで迫ると、その大きなエメラルド色の瞳でじっと見つめた。カイトは思わず固まった。
『嬉しいよ、木村様。』
『どうしてだ？』
『だって、最終的には俺のことを好きなんだろう…』と、タケシは囁いた。
カイトの頬と耳は、瞬時に赤く染まった。この無邪気でいて、どこか挑発的な態度に…。彼は思い切りタケシを押し返し、そのまま尻もちをつかせた。
『夢を現実だと思うな！』
タケシは呆れた表情で彼を見つめたが、すぐにまた笑顔を取り戻した。
『カイト様、どうして恥ずかしがるんだ？』
『俺が恥ずかしいだと？』と、カイトはむせ返った。『この…ここでお前を始末するべきだな。』
『なんて恐ろしい奴だ！』タケシは大げさに言って、布団の中に潜り込んだ。『もういいよ！明日、訓練には行かないからな！』
『俺たちは明日から本格的に鍛錬を始めるんだ。来てもらうぞ。それは命令だ。』
『なんて可哀想な俺なんだ…』タケシは布越しに片目だけを出して嘆いた。『支配して、それから虐める気だろう？木村様って本当に拷問者そのものだな…』
カイトはタケシの上に身を乗り出し、唇を歪めた。
「今この瞬間、本当にお前を痛めつけたい気分だよ。」そう言いながら彼を軽く押した。「お前って本当に手に負えないな。」
「でも、結局は俺のこと好きなんだろう…」
王子の顔には、半ば絶望しつつも半ば諦めたような表情が浮かんだ。彼は無言でろうそくの火を吹き消し、静かに扉の方へ歩き出した。
「休め。そしてもう逃げるなよ。次逃げたら、本当の拷問ってものを教えてやる。」そう言い捨てると、カイトは襖を強く閉めた。
タケシは唇をぎゅっと噛み、再び布団に横になった。その瞳は、まるで星の光を宿しているかのように輝いていた。
***
曙光が灰色の雲をピンク色に染めながら差し込む頃、カズヒロ・キムラの声が評議の間から廊下に響き渡った。低い卓の前に跪く黄土色の装束をまとった四人の男たちは、必死に彼らの氏族長を説得しようとしていた。
豪華な王族の衣装に身を包んだカイトは、広い丸窓に沿って歩きながら、物思いにふけっていた。
「キムラ様、山をこれ以上無防備にしておくことはできません。」一人の男が訴えた。
「では、広野の守備を削るのが賢明だとでも思っているのか？」
「山は我々の国境に唯一接する村です。それがケン・ムサシの戦略的要所であるのは明白です。」別の男が続けた。
「その通りです、キムラ様。」三人目の男が補足した。「ケン・ムサシの第一の目的は、領地の拡大にあります。」
「だが、それはまだ確証が得られていない。」カズヒロは毅然とした口調で反論した。「彼が岩山の谷に兵を集めているのは事実だが、それだけでは証拠にはならん。」
「おっしゃる通りです。」カイトは彼らの元に歩み寄り、同意を示した。「それは、我々に広野の守りを手薄にさせるための罠である可能性があります。もし彼が広野を手に入れているのであれば、国境の小さな村を占領しても意味がないはずです。」
「そうだ、さすがは我が息子だ。」父であるカズヒロは満足そうに微笑んだ。「これで当初の計画通りに進めるとしよう。」
重苦しい表情を浮かべたまま、しかし指示に従わざるを得ず、助言者たちは一礼してその場を去った。
木村一博は、広大な屋敷の縁側に立つ息子の元へ歩み寄った。二人は並んで歩き出し、広間へと向かった。そこでは、女性も男性も陽光を浴びて、優雅な舞を朝の光の下で繰り広げていた。
「お前がいてくれて、本当に助かるよ、息子よ。」
しかし、カイトの沈黙に気付いた一博は、何か不穏な気配を感じ取った。
「カイト君、何を悩んでいるのか言ってみろ。」
カイトは厳しい眼差しを父に向けた。タケシの件についての不安を伝えねばならなかったが、それだけではなく、彼の安全を守るという強い決意も共有したかった。
前夜の出来事を思い返した一博の表情は険しくなった。
「お前は……本当に分かっていないのか。私は今、もっと重要な問題に縛られているんだぞ。何も約束できん、カイト君。」彼は低くうなり声を上げた。「あの少年のことは、お前自身で責任を取るんだ。」
「しかし、父上……」
その時、ユナがカイトの前腕に手をそっと置いた。
「カイト君、少しの間、私にお父様を預けてくれない？」
メッセージはすぐに伝わった。カイトは両親に一礼し、母に全幅の信頼を寄せてその場を後にした。
ユナは夫の腕を取り、寺院の花咲く庭園へと導いていった。そして、すぐに本題へと切り出した。
「またですか、あなたたちは。私の一日を台無しにしたいのか？」一博は再び毒づいた。「剣武蔵が彼に懸賞金をかけた？ それで？ それがどうしたと言うんだ？」
ユナは腕を組んで、やや苛立ちながらも、驚く様子はなかった。
「敵は彼の命を狙っているわ。あの過去のせいでね。それをあなたは気にしていないの？」
「お前、なぜ今さらそんな話をするんだ？」
「ただ、タケシがここにいる間は、何があっても安全を確保してほしいだけよ。」
「私の息子ではないぞ。」一博は不満げにぼやいた。
「それじゃあ、追っ手の手に渡してもいいと言うの？ 誰かが彼の首を要求してきたら、差し出すつもりなの？」彼女は声を荒げた。
「そんなことは言っていない。当然、そんな真似は絶対にしないさ……」
その言葉を聞いた由奈は、安堵の息を漏らした。
「でも、あなたも分かっているでしょう。町中にこの話が広まれば、事態は手に負えなくなるわ。それに、よそ者を守るために、自分の民を罰するなんてことはできない。」
「なら、解決すればいいじゃない。」
「何だと？」
彼女は彼の前に立ちはだかった。
「彼を私たちの仲間にしてしまえばいいのよ。」
その言葉の意味を理解した瞬間、族長は神経質に笑いを漏らした。
「ユナ、本気で言っているのか？昨夜、翼が彼を追放したと報告してきたばかりだというのに、今朝になって彼を仲間にせよと言うのか？事態の深刻さが分かっているのか？」
「皇帝の手による追放ならば、それは確かに致命的な恥よ。でも、翼の話よ？我を忘れるほどの激しい怒りに支配され、民を痛めつける男。唯一の我が子ですら憎む、あの翼のことを言っているの。」
カズヒロは、少年時代におけるその子の不正義を思い返した。彼の父親が彼に抱いていた憎しみは、誕生の日から何の理由もなく限界を知らなかった。翼はきっと、無意味に息子を捨てたのだろう。誠実さは彼の心には存在しなかった。そして、この街には、翼の暴走から生き延びるために必死におべっかを使う者の方が、勇敢な市民よりも多かった。
「よろしい。そのようにしよう。しかし、成人した外国人で、能力も持たない者として、彼は試練を受けなければならない。」
ユナは顔色を失った。
「だ、だめ、そんな…」
「彼は他の者と同じ立場で始めなければならない。特別な待遇を与えることは、彼のためにはならないことはわかっているだろう。」
彼女は苦い微笑みを押し殺した。サング・ピュール（純血種）はすべての特権を持ち、能力を持たない者は単なる人間としてその性質を受け入れなければならなかった。この不健全な慣習は深く根付いていた。そして、戦うことができなければ、心の中に憤りが生まれる。クランの長は、妻の静かな不安を感じ取り、彼女の柔らかな瞳に優しく目を注ぎ、彼女の顔を手のひらで包み込んだ。
「頼むから、あまり無理を言わないでくれ。」彼は、彼女の頬から髪の毛を優しくかき分けながら囁いた。
ユナは微かに、しかし感謝の気持ちを込めて微笑んだ。それが彼女ができるすべてだった。
「今夜、彼を正式に迎え入れよう。でも、彼の背中にある前世の証拠が完全に治癒する前に、それを消しておいて。」
「わかった。」
「それとユナ…もし翼がこれを知ったら…」
二人は心配そうな目を交わした。
「彼は本当に気まぐれで、頑固で…予測不可能だ。何を考えつくかわからない。」
「私たちの三つの地域はお互いに閉鎖的だから、心配しなくても大丈夫。」ユナは安心させるように言った。「それに、16年経った今、君はタケシを認識する必要はない。彼は他の新参者の一人として見えるだろう。しかも、彼は自分で捨てようとしたんだから、彼が心配する理由はない。」
夫を落ち着かせた後、ユナは軽いキスをして庭を後にした。彼女が背を向けた瞬間、その満足感は消え失せた。なぜなら、もし翼が、彼の元戦友が息子を引き取り、キムラ家の一員にしたことを知ったら、間違いなく彼は狂ってしまうだろうと確信していたからだ。
***
タケシは全身を伸ばし、嬉しそうに朝の身支度を始めた。彼は決意を固めて、今日もベストを尽くすつもりだった。いつか、彼も自信に満ちた独立した男になるのだ。
ユナが扉の前に立ち、その声をかけた。タケシはシャツを着る前に彼女が入ってきた。
「おはよう、タケシくん。」
「おはよう、ユナさま。」彼は軽くお辞儀をしながら、白い衣装が胸にぴったりと張り付いているのを感じた。
「聞いて、クランの長があなたを私たちの一員にし、街の中で安全を確保するためにそのようにするつもりだって。」
「本当に？それは素晴らしい！ありがとうございます！」タケシはもう一度深くお辞儀をしながら、喜びの声を上げた。
「でも、すべてがうまくいくようにするために、お願いしたいことがあるの。」ユナは彼に近づくように促した。
「何でもおっしゃってください。」彼は手のひらを合わせて答えた。「何をすればよいですか？」
「質問せずに、背を向けて私に任せてほしいの。」
「私に…任せる？」
「私を信じてくれるわよね？」
「は、はい、もちろん。」
彼は背を向け、賢明ではあったが混乱していた。繊細な手が彼の肩甲骨に触れ、温かさがその間に広がった。この感覚は、カイトに治療された腕の感覚を思い出させた；皮膚がひしめき、彼の手のひらの下で反応していた。
「カイトはあなたを訓練すると言っていたわ、彼は辛抱強くなければならないわね。彼はあなたに優しくなったのかしら？」
若者は喉を鳴らして飲み込んだ。昨日の出来事が完全に話題にされていないようだった—少なくとも、彼が逃げ出した原因となった激しい拒絶については…。
「ご心配なさらないでください、ユナさま。一面では、彼の態度は理解できます、彼は…私のような人に慣れていないので。」彼は自分の状態に不満を漏らしながら顔を歪めた。
「タケシくん、戦士は生まれつきではなく、なっていくものよ。」
彼はため息をついた。
「僕もカイトのようになりたい。彼はとても強くて、自信に満ちていて…」
彼女はその敬意を受けて微笑んだ。
「カイトは確かに霊術の能力が素晴らしいわ。でも、神々の授ける力だけでは全ては解決しないの。彼は後継者として、小さい頃から他の誰よりももっと努力しなければならなかった。それが彼をあんなに厳しく、少し…荒っぽくさせた理由なのよ。」彼女は笑いながら付け加えた。
彼女は治療を終え、彼の肌が指の下で滑らかに動くのを見て満足し、彼に明るい着物を着る許可を与えた。
「僕もいつか彼のように戦えるようになるのだろうか？」タケシは夢見心地でつぶやいた。
彼の叔母の表情から、彼の質問が愚かなものであることを感じ取った。
「キムラの純血でない限り、それは不可能だろうね。私たちの能力は、遠い昔、神々が地上に降りてきた時に授けられたものなの。各一族の純血は、神々の子孫であり、その血を引いているのよ。皇帝の一族であるミナモト家は、私たち二つの原初の神、命と死の神々の直系の子孫だとされている。」
彼らは一緒にベッドに座った。
「私たちの指導者たちの間で起きた政治的な対立が、最終的に三つの一族を孤立させ、各部族の長は自分たちの民が他の部族と関わることを禁じたわ。その結果、私たちの民は他の領土と切り離され、他の血を自分たちの子どもたちに遺すことがないように、またその後、分かれてしまうことを恐れて暮らしてきたのよ。火に対する耐性を持つ少年なんて、私たちのところでは歓迎されないだろうね。さらに、その能力を育む唯一の方法は、該当する師から学ぶことだわ。それは世代から世代へと伝わる教えで、同じ一族内だけで伝えられてきたもの。残念ながら、とても保守的な遺産だわ。」
タケシは顎に考え込むように指を当て、突然希望に満ちた表情を浮かべた。
「それなら、僕にもかつての一族の能力があるかもしれないってことですか？」
ユナは悲しげな表情を浮かべた。ハタノ一族では、真の神の贈り物は何世代も経て一人の者に受け継がれ、師たちは幼少期からその選ばれし者を育てていた。もしタケシがその能力を示していたなら、間違いなくツバサは彼を一族に留めておいたに違いない。
「能力は成長とともに開花するものよ、タケシ君。」彼女は深いため息をつき、内なるエネルギーはそれぞれに異なる方法で目覚めると言った。「何年もの経験と優れた技術を積んだ後で、その力が自分の中に熱く感じられるようになることもあるの。」
希望は消え失せ、タケシの顔に幻滅が広がったが、すぐに別の決意が芽生えた。
「それでも、僕は必ず武道の達人になるんだ！」
「その意気だわ、私は一秒も疑っていない。」彼女は笑った。
「ユナ様、一番危険な一族はどこですか？」
「私たちの島では、間違いなくムサシ一族よ。」
「やはり、ケン・ムサシは悪人だということを聞いていますね…」タケシは顔をしかめた。
ユナの顔が険しくなった。
「その男は単なる悪人ではないわ。非常に頭が良く、優れた操縦者でもある。私たちがまだ…」
彼女は咳払いをして言い直した。
「言いたいことは…私が彼を知ったとき、すでに大きな野望を抱いていた。彼は常にアジアの征服を望んでいたの。」
「彼のことを“炎の使い手”と呼ばれていると聞いたことがあります。その一族は本当に…？」
「はい。彼らは火を創り、操ることができるの。」彼女は真剣な表情で続けた。「神々の子孫、カグツチの血を引いているのよ。」
タケシは驚きと感嘆の入り混じった目で彼女を見つめた。ユナは窓の近くを歩きながら立ち上がった。
「しかし、彼らにはほとんど純血がいないの。だから、創造者は非常に稀だわ。ケン・ムサシはそのため、戦士たちの野蛮さを煽っているの。」
彼の心の中で、その男たちの姿が浮かび上がった。赤い色の鎧を身にまとい、裸の腕が冬の冷気をものともせず、手のひらに踊る優雅な炎に負けることなく輝いていた。
「私たちにとって幸いなことに、すべての力を使う者はそのエネルギーを消耗するものよ。ある呪文は他のものより多くのエネルギーを必要とするけれど、特に火の術はね。生命力を大量に消費する。」
「ならば、そのような軍に対しても、希望はあるということですね？」
「ええ。けれど、一度火が燃え始めると、それを止めることはできない。そして、彼の兵士たちがいなくても…」
彼女の表情がひどく歪んだ。
「ある夜、私は彼を見たの、ひとりで…」と、彼女は呟いた。目は恐怖に満ちていた。「たったひとつの動作で、彼は街一つを焼き尽くした。私たちの街を…」
彼女は彼に向き直り、震えながら、目を輝かせて言った。
「彼の手は、炎に包まれていた。燃えるように、炎の中で吸い込まれていったわ。そしてそれは決して灰に終わることなく、無限に燃え続けていた。焼け爛れた瓦礫の中で立つ彼は、不死のように見えた。人間ではない。彼のエネルギーは飽くことのない焰なの。」
タケシは喉を鳴らした。昨日の夜、彼はまさに狼の口の中に突っ込んでいっていたのだ。なんという恐ろしい存在だろう！背筋を冷たい震えが走った。
「カイトに出会えて本当にラッキーだったな…」
暗い思い出から抜け出した彼女は、咳払いをして自然な優しさを取り戻した。
「私たちはあなたを守るために全力を尽くすわ。今夜、あなたの加入儀式があるわ。」
「加入儀式？！」
カイトが戸口から現れ、驚きの表情を浮かべた。
「カイト様、素晴らしいでしょう？私はこの一族の一員になるんです！」とタケシは布団から飛び起きて歓声を上げた。
母親と息子はしばらく無言で見つめ合い、差し迫った不安な出来事について、お互いに理解し合っていた。そして、カイトが冷静さを保つ能力についてもだ。息子が新たな衝動に応じる前に、彼女は急いでタケシを引き連れて廊下を歩き出した。
「母さん、どうして彼が…」
「息子よ、冷静を保たなければならないわ」と、彼女は彼の肩を優しく押さえながら言った。「今日は彼を適切に準備させなさい。」
カイトは歯を食いしばった。
「カイトくん、こんなに神経質になっているのを見たことがないわ」と、彼女は彼の頬を撫でながら言った。「もし感情をコントロールできないと、盲目になってしまい、君にとって厄介なことになるわ。」
彼は視線をそらした。すでに過ちを犯していた。
「君は今、若き跡継ぎとして最初の試練を迎えているのよ。誰かを守りたいと思うだけでは足りないわ。もし君が自分のバランスを見つけられなければ…」
彼は彼女の手を両手で包み込んだ。
「母さん、しっかりするよ。」
「タケシは大きな危険にさらされているわ、カイトくん。彼には平穏と支えの手本が必要よ。君が必要なの。」
その言葉は彼の深くに響いた。
「彼は君とはずいぶん違うかもしれないけれど、笑顔や軽やかさの裏には、常に悲しみと恐れがあることを忘れないで。」
カイトは弟子を見た。彼は部屋から元気よく手を振って挨拶している。その姿を見て、カイトは頭を向けた。もしこの物語の被害者ですらまだ輝きを放っているのなら、なぜ自分はコントロールを失っているのだろうか。
「私は君を信じている、息子よ。彼のことも、君自身のことも、大切にしなさい…」
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N/A：タケシとカイトが好きなら、ぜひ投票してね <3
