第五話／怪人メッシーナ辺境伯
メッシーナ伯爵領は、ペルコヴィッチ伯爵家から馬車でおよそ一週間。リマソール王国北端の国境に張り付くように広がる、国防の要とも言うべき土地である。砦が四か所あるため常に国軍が駐留し、軍備や運送に関する産業が盛んである。
ペルコヴィッチ伯爵領と比べると、同じ伯爵でも羽振りは雲泥の差と言えよう。表門から長々と続く屋敷への道を眺めながら、アデーレは敷地の広さに吃驚した。やがて馬車が屋敷の正門へ到着すると、そこには大勢の使用人に囲まれて、二人の男性と一人の女性がアデーレたちの一行を待っていた。
「はるばるようこそ。当主のエリオ・メッシーナです。こちらは長男のトレヴァーと妻のナディア」
互いの家族は玄関で礼を交わし、広々とした応接間へ通された。あまりじろじろ見ては行儀が悪いと思いつつも、アデーレは素晴らしい拵えの調度品から目が離せなかった。
先ほどアデーレたちを出迎えてくれたメッシーナ辺境伯は、薄くなった頭髪をきれいになでつけ、半白の口ひげを蓄えている。大きな鷲鼻と鋭い目つきで厳つい雰囲気に見えるが、口調や態度はとても穏やかで、アデーレは少しだけ安心した。
その日はお茶で歓談したあと、長旅の疲れを癒すために、それぞれの部屋に入って休んだ。明日からは長男のトレヴァーが、アデーレを領内の主要地に案内してくれるとのことだ。
「本当なら私がご案内するべきですが、足が悪いので申し訳ない」
そう言ってメッシーナ辺境伯は、椅子の横に立てかけた杖を持ち上げた。領主としてはもちろん、軍人としても国境を守護してきた歴戦の雄らしく、数え切れないほどの古傷に悩まされているらしい。
翌日、アデーレはトレヴァーに連れられ、メッシーナ領視察に出発した。両親も一緒かと思ったが、メッシーナ伯と話があるため屋敷に残るという。初対面に近い男性と二人で出かけるのは居心地が悪かったが、間もなく二人は法の上で親子になる。こういう距離感にも慣れておくべきだろうと、アデーレは理解した。
しかし、視察は思いのほか楽しかった。メッシーナ領は広大なため端から端までとはいかなかったものの、自分の育った土地とは植生や空の色、空気の匂いまで違うことをアデーレは実感した。
「毎年、年末から3月ごろまでは、この土地は深い雪に閉ざされます。その間は農業ができませんので、代わりの産業として機織りや窯業が発達したのです」
トレヴァーの説明に、アデーレは深く頷いた。ペルコヴィッチ伯爵領も、鉱山が死んでいくのを見守るのではなく、代わりの産業を開発するべきであった。きっとメッシーナ領から学ぶものは多くあるはずだ。父や兄がそれに気づいてくれることを、アデーレは期待した。
メッシーナ伯爵家に戻ると、母が部屋に閉じこもっていた。急に具合が悪くなったらしい。父も疲れ果てた顔をしている。アデーレは自分の外出中に、ここで何かがあったことを直感的に悟った。しかし父に訪ねても、何も教えてはくれない。
「お前は気にしなくていい。家長同士の取り決めだ。結婚前には、すり合わせが必要だからな」
そして翌日も翌々日も、アデーレは外へ連れ出され、屋敷では大人同士の話し合いが続いた。やがてとうとう帰る日となり、有耶無耶のままアデーレは馬車へ押し込まれた。玄関の馬車回しで見送りをしながら、にやりと笑みを浮かべたメッシーナ辺境伯の目がまるで獲物を狩る鷹のように見えて、それが何かを示唆しているようであった。
もはや、アデーレは確信していた。メッシーナ伯爵家とペルコヴィッチ伯爵家の間で、婚姻に関する何らかの密約が交わされた。それは自分たちの側に厳しく、呑まざるを得ない条件に違いない。
これ以上、何かを強いられるのかと思うとうんざりしたが、一方で辻褄が合うことも否めない。あれだけの資産があり、国政にも影響力のある辺境伯家の当主が、若くて健康だけが取り柄の娘を、巨額の借金を肩代わりまでして後妻に迎えるのは不自然である。
いったい自分は何と引き換えに売られたのか。家に帰ってからも、父と母がそれをアデーレに告げることは、とうとうなかった。不気味ではあったが、家長同士が話し合いで決めたことなら、娘は従うしかない。アデーレはもう、どうとでもなれという気持ちになっていた。
そんな重苦しい日々の中でも花嫁支度は着々と進み、あっという間に木々の葉が赤や黄色に染まる季節がやってきた。あと1カ月と少しでアデーレは辺境へと嫁ぐ。
この頃では、アデーレがレヴェックへ遊びに出かけることも少なくなったが、ある日知人の茶会に招かれ、遅くまで過ごしたことがあった。その帰途、繁華街からほど近いアパルトマンの外階段で、先日ヴィトーと一緒にいた女を見かけた。
「あの女です。タチアナとかいう、例のキャバレーの踊り子」
ハンナがそう言って、窓の外を睨みつけた。月が明るい夜だったので、見間違いではないはずだ。タチアナは下着のような格好にショールを引っ掛け、男にしなだれかかっている。やがて男がタチアナの腰を引き寄せ、往来から見える場所にもかかわらず、二人は熱烈な接吻を交した。
「馬車を、止めてちょうだい」
彼らがさっきまで何をしていたか、聞かずともわかろうという光景である。しばらくして男が帰っていくのを見届けると、アデーレは馬車の戸を開けて外へ出た。
「アデーレ様、どちらへ！」
「大丈夫、ちょっとお話をするだけよ」
ハンナを振り切ってアパルトマンへと小走りに道を横切り、アデーレはタチアナに声をかけた。自分でも突拍子もない行為だと思ったが、そのまま見過ごすわけにはいかなかった。
「あの、ちょっとよろしいかしら」
タチアナは外階段に腰かけて、細い女物のパイプで煙草をふかしていた。突然声をかけられ、訝しそうにアデーレを眺めている。
「貴族のお嬢さまが、何のご用？」
「私はアデーレ・ペルコヴィッチと申します。ヴィトーとは幼なじみなの。あなた、彼と一緒に暮らしているのではなくて？」
「ヴィトー？」
「ミロスラブよ、画家の」
「ああ、ミロス？ 一緒に住んでるわよ、ここに」
また不快な仇名を聞いてアデーレは苛々がこみ上げてきたが、努めて冷静を装い、さらに質問を続けた。
「彼と一緒に暮らしている部屋で、あなたは別の男性と……その……」
アデーレが恥らって言い澱んでいると、タチアナは可笑しそうに大口を開けて笑った。彼女はそこそこの美人ではあるが、開けた口や鼻から煙草の煙が噴き出して、品がないことこの上ない。
「あんた、領主の娘さんね。昔、お屋敷で働いてたって、ミロスから聞いたわ。大方、幼なじみが阿婆擦れに誑かされてると思ったんでしょうけど、私がお客を取るのはミロスも知ってるわよ」
「でも、あなたたちは……」
「もちろん、私はミロスが好きよ。いい男だもの。でも、それとこれとは別。踊り子の給金なんて雀の涙なのよ。客を取らなきゃ食べていけないわ」
野育ちと言っても、所詮は貴族令嬢である。タチアナの言葉がアデーレに理解できるはずもなく、ただ自分の想い人がそういう世界で暮らしていることに、深い絶望を感じた。しかし落胆するアデーレに、タチアナはさらに衝撃的な言葉を投げた。
「それに、ミロスだって他の女と寝ているから、おあいこよ」
アデーレは絶句した。ヴィトーは女性のモデルと、たびたび関係を持っているという。一度失敗しているので、後腐れのない相手に限定されるらしいが、アデーレの常識に照らせば、ふしだらにも程がある。しかし誘ってくるのは必ず女の方で、モデルとしてヴィトーに見つめられるうち疑似恋愛に陥ってしまうらしい。そして女性を拒めないヴィトーが、彼女たちを受け入れてしまうというわけだ。
「世間では女を花、男を蜜蜂に例えるけど、ミロスは逆よ。彼の周りに女が集まってくるの。彼から溢れ出る甘い蜜の香りで、頭がおかしくなっちゃうのよ」
その夜、ベッドに横になり暗い天井を眺めながら、アデーレはタチアナと交わした会話を思い出していた。少なくともヴィトーは誑かされたわけではなく、自分の意志で彼女の部屋に住んでいる。そうであれば、彼らが何をしようがアデーレには関係ないことだ。
しかし、この土地を去る前にヴィトーに会って、彼の口から真実を知らされなければ、諦めきれない気がした。女として愛されないのはわかっている。だからせめて、彼が画家として独り立ちする支えになりたい。自分の我儘ではあるが、アデーレはその衝動を抑えきれなかった。
