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＜ノーブラッド編＞第三話 II

「で、どこ行くんだ？」

　放課後、能力の前に白旗をあげるしかなかった紅白は、天姫に連れられ街を歩いていた。

「え～、聞きたい？」

「うわめんどくせぇこの女」

「あんたってホント口悪いわよね」

「褒め言葉として受け取っておこう」

「どこをどう解釈したらそうなるのよ」

　もはや見慣れた痴話喧嘩を勃発させながら、二人は街を闊歩していく。そして、とある服のショップに着いた。

「まぁ、とりあえずはここね」

　『とりあえず』という言葉に紅白は引っかかったが、ここで話の腰を折ると、さらに面倒臭くなりそうなので、のど元で言葉を留める。

「なんで服屋？」

「ここは、今までに行方不明者になってた人が働いていた場所の一つなの」

　その言葉で紅白は全てを察した。と、同時に、昨日の昼休みに蓮と話した会話の内容を思い出し、大きくため息をついた。

「やめとけって言ったよな？」

「だって～」

　いつもよりかなり目つきを悪くして、語気を強めた紅白に、天姫も少しバツが悪そうな顔をしたが、天姫も思いつきの行動ではない。自分で考えての行動だ。そして、単独で行動しなかったのも、安全を考慮してのこと。の、はずである。

「だってもクソもない。帰るぞ」

「いやだ」

　踵を返して帰ろうとする紅白に、天姫が素直に従うはずもない。

「いやだとかじゃない。危ないって言ってんだ」

「何かあったらコウが守ってよ」

「お前の方が強いだろうが」

「うん、そうね。だったら逆らわない方がいいんじゃない？」

　間髪を入れずに述べられた脅迫まがいの言葉と共に、紅白の肩が少し重たくなる。

「うーわこの女は…」

「いつの時代も力は権力よ」

　あまりにも女の子には似合わない、そして自治会副会長には似つかわしくない言葉を並べる天姫。

「きったねぇ」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

「お前の解釈も大概じゃねぇか」

　二人はお店の中に入り、店員とも話をしてみる。

　今の時代は、昔に比べて店舗営業の機械化が進み、無人の店も増えている。しかし、少数だが店員を配置する店も多い。人がいる方が、警備の面やシステムの不具合に関してすぐに対応が出来、さらにこういう服などのアイテムを販売している店だと、実際に客と話した方がいいという面がある。

「ありがとうございました」

　急な訪問に対応してくれた店員にお礼を言って、お店を出る二人。しかし、その表情から察するに、あまりいい結果は得られなかったようだ。

「よし、他の場所も行ってみよっか」

「……………」

　紅白は、眉をピクリと動かしたが、何も言わなかった。なんとなく予想していたことだ。そして今ここで反抗しても、さっきのようなやり取りが繰り返されるだけだ。同じ轍を何度も踏んでいては、疲労が蓄積していくだけである。時には諦めも肝心だ。

　その後、ショップの周辺や、そのほかの場所も回ってはみたが、芳しい結果は得られなかった。

「うーん、やっぱり何もわからないね」

「そりゃそうだろ。場所を回って手がかりが掴めるなら、苦労はねぇし、その程度なら警察がとっくに見つけてる」

「それもそっかぁ」

　天姫は少し落胆しつつも、うーんと思考を巡らせている。

「まぁ時間も遅くなってきたし、今日はここまでにしよっか。続きは明日だね」

　すでに日は傾いていて、空は鮮やかな赤に染まっている。

「………明日？」

「うん」

「……………」

　紅白はもう何も言わなかった。反抗を放棄した。しかし、だからと言って何が変わるわけでもなく、どっと疲労が押し寄せてきた気がした。