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53.告白

　時が経つのは早いものだ。体育祭、あの夏の泊まりはもちろん、始業式の前日のあの日さえ、ほんの少し前のことのように思えてくる。

　そして、この文化祭だってそのうちの1つだ。ついさっき1日目が始まったばっかのようにも思えるのに、

「では文化祭お疲れ様でしたー！」

　もう、終わってしまった。

　河辺先生が最後を締めくくり、写真を撮り終わると、皆は一目散に校庭へと向かった。恐らく18時から打ち上げられる花火を見るためだろう。

　屋上に全校生徒が入ることは不可能なので、屋上で見ることは禁止されている。

　でも、俺の目的地はそこじゃなかった。あたりを見渡してみると、菜月も、花園の姿もなかった。

「ついに、か。」

　俺は息を飲んだ。そして胸に手を当てた。

　なんだろう、この緊張感は。去年の文化祭とは大違いだ。でも、もう決意は決めている。だから、俺は胸を張って歩いた。

　時刻は17時23分。もう理科講義室はすぐそこ。胸がドクンドクンと鼓動する。もう振り返らない、そう決めたはずなのに余計に決意が揺らぐ。

　そして、とうとう着いてしまった。中は電気がついている。

　一瞬、入るのをためらった。それは菜月がどうとかでなく、俺自身にもう1度問いかけていたからだ。己の出した答えを。

　俺は頷いた。そしてゆっくりとドアを開けた。

「……よお。」

「……遅かったじゃん。」

　そこにいたのは、約束通り菜月朱音だった。そして俺は教室内に飾ってある時計を見て言った。

「これでも5分前には来てるんだけどな。」

　時計の時刻は17時25分を指していた。花園も17時半に屋上で待っている。

「あんた私の性格知った上でそんなこと言ってるの？私が何時に来るかは置いといて、あんたは絶対先に来るものなの！」

　いつも通りだった。あの泊まりの日からどことなく隔てられていた壁は、どういうわけかすっかりなくなっていた。

　だから、いつも通りめちゃくちゃだった。理論や、話の流れを完全無視してもうめちゃくちゃ。

　でも、それがよかった。菜月朱音はやっぱりこうじゃなくっちゃ。

「いや俺に非あるかよ今の！？」

「あるわある！十二分にある！今すぐに謝って！」

「いや話飛躍しすぎじゃね……。」

「うるさい早く！」

　やれやれとしか言えなかったが、ここで謝らないと話が先に進まなそうだった。

「……すまん。」

　不本意というか、俺が謝っている理由が全く分からなかった。というか2人とも時間より早く来るって最高すぎる条件のはずなのに……。

「ふ……ふふ……。」

　そして謝らせた張本人、もとい悪童の菜月は笑いを隠しきれない様子だった。なんだか謝罪をスルーされたかのような気がしてとても恥ずかしくなってくる。

「な、なんだよいきなり……。」

「いや、なんか平和だなあって。」

　平和と言えば平和なのかもしれない。ここ最近はぴりぴりしている雰囲気だったけど、裏を返せば青春を送れていること自体がそれだけで平和。

「そうだな、平和だな。」

「ねえ、あんた昔のこと覚えてる？」

「昔なんてお前と馬鹿やりすぎて忘れちまったよ……。」

　そして、俺と菜月は机の下にしまってあったイスを出して、並んで座った。

「……私も。」

「……。」

　俺は質問の意図がいまいち分からなかった。だから今は菜月朱音の話を聞くことだけに集中した。

「でもさ、今だから言えることもある。」

「？」

「私、小4で引っ越して、修と開登と離れ離れになっちゃうの本当に嫌だったんだ。」

　それは今でも鮮明に覚えていた。子供心ながら、まさか菜月がいなくなるなんて思いもしなかった。

「お父さんとかお母さんにもやめるよう言ったんだけど、仕方ないことだって言われてね。強引に決められちゃった。今話すのすらすごい恥ずかしいんだけどね。」

「……俺もだ。」

　口が勝手に動いていた。

「え？」

「俺も、お前がいなくなるの、凄い寂しかった。」

　菜月と目を合わせることが出来なかった。今目を合わせたら吸い込まれそうな気がして。

「修がそう言ってくれるの、初めてじゃない……？」

「そうか？」

「うん。いつもあんたはいつも冷めたふりしてて、おまけにぶっきらぼうで、おおざっぱで、たまにアホで……。」

「いや言い過ぎだろ……。」

　これが菜月朱音の本音なのか。長い間接してきて恐らく初めて聞いた、そんな気がした。

「でも、たまに優しくって、たまにテニス上手くて、たまに頼りになる。」

　胸がドキンと大きな音を立てて鳴った。まただ。また胸の鼓動が早くなって……。

　でも、俺は即座に理解した。これは今までのとは違う。重みが違う。今までのなんか比にならないくらいのドキドキだった。

「菜月が俺のこと褒めるなんて珍しいな。」

「たまに、だけどね。」

　その瞬間だった。俺の左の制服の裾がぎゅっと掴まれた。手の主は他でもない、菜月朱音だ。

　そして、無意識のうちに体が左に90度回転した。菜月は右に90度回転して、俺と真正面に向かい合う。

「長くなってごめん。」

　俺の胸のドキドキは最高潮に達していた。俺の前にいる菜月は正視できないほどの輝きを放っていた。

「今日はこれを言うためにここに来てもらったのに、ね。」

　ふと、小さい頃を思い出した。

　俺よりもずっと背が高くて、ずっと運動神経がよくて、ずっとかわいかった。菜月朱音。

　しかし今は俺の方が背が高いし、俺のほうがさすがに運動できるし、容姿は……どうだろうか。

「私、菜月朱音は。」

　楽しかった。楽しすぎた。小さい頃から今に至るまで。

　今年、小学生の頃ぶりに同じクラスになって、そこから体育祭、お泊り、文化祭、マネージャーとかでもめたこともあったっけ。

「ずっとずっと……あなたのことが。」

　くそ……思い出は尽きない。尽きないのに……。

「神谷修君のことが、大好きでした。」

　なんで、涙が止まらないんだろう。

　振らなきゃいけないからって分かり切っているから？

「ごめん。」

　そして俺の手に、涙が滴った。そして、1度落ちてしまった涙はもう自分でコントロールできなくなる。

「ごめん……！ごめんごめんごめん……！！」

「なんで、あんたが泣いてんのよ……。」

　菜月はしゃくり上げたような声で返答した。

　菜月の目からも、大粒の涙が出ていた。古い学校の木のイスは涙で塗りつぶされていく。

「ごめん……朱音……。」

　自然とそう呼んでいた。子供の頃を思い出したのかもしれない。

「やっと、そう呼んでくれたね……。」

　俺の頬に両手が触れた。もう、動けない。

　そして、ゆっくりと菜月の綺麗な顔が近づいてくる。

「今度は聞かせて。」

「キスしてもいい？」

「……いいよ。」

　そして、ゆっくりと唇が重なった。