柘榴石の懸念

7.緑に溺れる

03

　そこで、ふと男に訊いてみた。

「そういや、あんたは誰なんだ？」

　ここで、少女の場合と似たような確認作業が行われた。

　相手の男も、目隠しをしながら足取りによどみのないオーレリーが気になっていたらしい。

　しかし、簡潔な挨拶が済むと、相手は首を傾げた。

「どうした？」

「オーレリーというのは、本名？」

「いや、長い名前もあるけどな」

　そう言うと、彼は疑わしげにオーレリーの全身を眺め回したが、すぐに首を振った。

「……何だ？　一体」

　またしても訳が分からない。その上、やはりこの問いには答えてもらえなかった。

　しかも、明るく。

「ああ、何でもないんだ。知ってる奴かと思ったけど、違ったみたいだなぁ」

　見た目に反して、ひょうきんな性格のようである。

「いやな、ちょっと俺の弟がこの町の町長に用があって、ついでに俺も来ちゃったんだが、どうもあの子の話だと、かなりやばい話みたいでさ」

　町長の仲間かと一瞬身構えたが、あの子というのがアルシオンだと気づくと、少しだけ肩の力を抜いた。

　どういった経緯なのかは、あえてここでは聞かないでおく。

「どうも、あの町長は悪魔に操られているみたいだぜ」

「魔族が？」

　少なくとも町長に会ったあの時、彼からは魔の臭いはしなかったように思う。

「……、どうして、そう分かった？」

「あの町長が胸に付けていた赤い石を外した途端、町長の口が裂けた」

　何でも、町長が姉を直に手をかけて殺害した上、北の森の獣にその遺体を食わせたことを弾劾したらしい。

　そこで、町長はおもむろに胸の石を毟り取り、投げ捨てた。次に、体がめきめきと爪や腕が厚く長く伸び、足も同様だった。服を破り、町長は町長ではなく、異形な生き物になったという。

　ある意味お約束の展開ともいえる。

　だが、内心オーレリーは感心すらしていた。町長は幽霊から身を守るだけでクロエを捕まえたわけではなく、自身の魔に侵略された体を隠すために、ザクロの石を求めたのだ。

「それで、ここまで逃げてきたってことか？」

「そうそう。町長がアルマって奴のことを口に出したら、あいつ血相を変えて、馬かっぱらってここまで来ちまったわけだよ。あんたはどういうことか、分かるかい？」

　少女を信用するとして、アルマが魔族だとすると、町長を操っていたのはあの青い魔術士ということになる。

　確かにこの【森】の結界は強固だ。それを破るために少女が必要で、今まで手出ししなかったのではないか？

　そこまで考えて、オーレリーは誰かに見られている気がして、辺りを見渡した。

「どうした？」

　今度は彼――スタンリーが、不思議そうにオーレリーの顔を覗き込む。

「……ルミエラの言う通り、確かに何かが近づいているみたいだな」

「その、アルマって奴か？」

　驚いたようなスタンリーの表情には、まさか本当に何かが追ってくるとは思っていなかったようだ。

　それならなぜ少女についてきたのだろう。

「……会ったことはないのか？」

「城にはそんな奴の気配はなかったなぁ」

　まるきり他人事の口調である。魔族だと言われても、あまりぴんとこないのだろう。

　確かに魔族が出没するのはごく稀なことで、町中に現れることは皆無である。

「それなら、何でここに来たんだ？」

　頭痛がしてきたので、理由を聞いてしまうことにした。

　が。

「あんたがイルゼだと聞いたんだがなぁ」

　悪戯っぽい顔のスタンリーに、オーレリーは勢いよく振り返った。

　何だって？

　そう尋ねるはずだったが、豪風が二人の話を遮った。

　風は二人が走ってきた方から、叩きつけている。受身をとっていなかった二人は吹き飛ばされそうになったが、慌てて両腕を顔の前で交差して、足を踏ん張る。

　それでも風に幾分押し流されたが、地面に跡をつけて、吹き飛ばされるのは避けた。

「おい！」

　スタンリーが風の向こうから、何かを叫ぶ。

　誰かがこの風を起こしているだろうが、姿はまだ見えない。

「何だ！」

　風にかき消されないように、オーレリーは怒鳴り返した。

「なぁ、あいつは俺が殺っていいか？」

　横目でスタンリーを見ると、オーレリーと同じ体勢で、こちらを横目に見ていた。

　あいつって誰のことだろう。

　疑問を口に出す前に、更に疾風が迫ってくるのを、ほぼ勘でオーレリーは感じ取っていた。風圧で手を動かすのもままならないはずなのに、片手を伸ばして、掌を風上に向ける。

　同時に口の中で唱えていた呪文を、発動させた。

　あまりに風が押し寄せてくるのが速過ぎて、掌の前に壁ができるのと、全て薙ぎ倒す風が激突するのは、同時だった。

　ばしゅっとかぶしゅっとかいう音がして、風が四散した、ようだった。

　スタンリーが風を感じなくなり、そろりと腕を下ろすと、自分とオーレリーの周りだけ、風が避けていた。

「お前、魔術士だったのか」

　スタンリーの前で、今は両手を掲げているオーレリーに、呆然と声をかけた。

「その名前を、どこで聞いた？」

　質問は、またしても質問で返される。彼の声は、不自然なほど、固い。

「名前？」

「イルゼだ」

　短い答えにスタンリーは、ああと自分で言ったことを忘れたように、間の抜けた声を出した。

「イリーズ・ゼドレス・ハフグレン＝ディンケラのことか。今のところ、この国一番の賞金首だからなぁ。知らないほうがおかしいぞ」

　オーレリーはきょとんとしたスタンリーの方を見ずに、静かに首を振る。

「そうじゃない。よく、その呼称を知ってたな」

　スタンリーは、あーと呟いて、軽く頭を掻いた。

「まぁ、俺は賞金首専門で食ってるからな。ある程度情報は持ってるよ」

　なるほど、とやはり短い返事が返ってくる。

　そして、沈黙。

　二人の周りは、耳の奥を激しく振動させる轟音が辺りを蹴散らしている。だから決して静かというわけではないのだが、スタンリーは二人の間に流れる沈黙が、何とはなしに気まずかった。

「なぁ」

「何だ」

「じゃあどうして、あんたはその名前を知ってるんだ？」

「……」

　ぎりぎりと耳障りな音を立てて、見えない壁に風が体当たりする。

　今壁を消せば、一瞬で切り刻まれるだろう。

　オーレリーにとって、こんな壁を作るのは、息をするくらいに自然なことだったが、こんな風がいかにも自分たちを襲ってくるのはおかしい。

「本当に任せていいのか？」

「は？」

「魔族をだ」

　質問に答えないまま、逆に質問をする。

　スタンリーは躊躇いなく頷いた。それを確認して、オーレリーは一度片手を引くと、拳を握る。力を込めているようには見えないが、真っ直ぐに前に突き出した。

　すると、今まで二人の前だけをかばっていた壁が、膨張した。

　まるで襲い掛かってくる巨大な獣に、金色に輝く薄布が覆い被さるような、不思議な光景が目の前に広がった。

　どうしたらそうなるのか、金色のカーテンに柔らかく包まれると、風はその威力を落としていく。

　初めて見る魔法に、スタンリーは何度か目を瞬かせた。

　オーレリーは風が沈静化したのを見届けてから、驚いて声が出ない様子のスタンリーを尻目に、跪いて手を地面に置く。

　呪文を唱えながら、目を閉じた。

　彼はスタンリーから聞いた名前から、この方法を思い出したことを苦々しく感じていた。繋がりというのは、切ってしまいたいのに、しぶとくどこまでも切れそうにない。

　スタンリーはいきなり座りこんでしまったオーレリーを、ぼんやりと見るしかなかった。

　風に乗って微かに聞こえる言葉は、聞いたことのない言語である。

　今まで恐ろしいと言われていた殺人鬼を前にしても、震えなかった膝頭が、あろうことに僅かに震えだした。自分の理解できない未知なる生物を前にしている、奇妙な恐怖感。

　その疑問を、頭の中でもみくちゃにする時間はなかった。呪文はそう長く続かなかったのだ。

　オーレリーは手の下で土が蠢き、ぼこぼこと地面が盛り上がる。呪文が完成に近づくにつれ、その盛り上がりは彼の指先に沿って先に進み、もぐらが道を作っているようにも見える。

　呪文が完成するのと同時に、獣たちの足取りを追うように、一本の道が作られていた。ただ土を掘り返した跡ではなく、綺麗に道として土が固められている。

「お前はこの道を行け」

　なぜ、という顔で見るスタンリーに、立ち上がった彼は苦笑した。

「早めに行っておかないと、あの青い奴に全てやられちまうことになる。なにせ、あいつは飛べるだろうしな。

　――お前に任せていいんだろう？　自分で言ったことは守れよ」

「ああ、分かってるよ」

　そう言って、スタンリーは踵を返し、後ろを振り返らずに走り出した。

　オーレリーはその背中が見えなくなるまで見送って、また小さく呪文を唱え始める。

　この【森】で呪文が使えるということは、今この【森】は完全に無防備だということだ。その原因は、多分アルシオンだろう。魔法に関するもの全てを解除し、全てを無効にする。この場合は、良かったのか、悪かったのか。

　相手はそう彼を待たせなかった。足元がおぼつかないのか、木々の向こう側から聞こえる足音が乱れているが、しっかりとこちらに向かってきている。

　周辺の木々は途中から折られているものもあれば、根から半分引き抜かれていたり、木と木が重なって倒れていたりと酷い有様だった。その倒木の間から、小柄な影がふらりと現れる。

「……町長」

　彼はたった一人、左足を引きずりながらオーレリーを睨んでいる。そのあまりにみすぼらしい姿に、彼は言葉を失った。

　元は立派な仕立てだっただろう服は、見る影もなくずたずたに引き裂かれている。その下に、あちこち不自然に黒く染まった皮膚が見えた。病的なその染みも気になったが、この町に入ったときに見つめられた、あの威厳のある鋭い目線は最早なく、虚ろに濁った瞳がうろうろとしていることに驚いた。彼を魔族が冒していることは分かっていたが、あまりの変わり様に町長だとは思えないほどである。

「よくもやってくれたな……。さすが、お尋ね者にされるだけはある」

　一気に十も年老いたように見える町長は、地の底を這う、がらがら声を漏らす。

　オーレリーは眉を顰め、そうじゃないと首を振った。

「俺はお尋ね者じゃない。人違いだ」

「じゃあ、その背中の物は何だ！」

　弱った体に似合わない一喝を、町長はオーレリーに浴びせた。

　そんなことではびくともしないが、誤解は解いてやるべきだろう。

「そうとも。これはフィーラだ。言っておくが、フィーラという物は一本しかないわけじゃないんだぞ」

「何を訳の分からないことを！」

　いきり立つ町長の言葉を遮り、オーレリーはきっぱりと言い切った。

「俺はイリーズ・ハフグレン＝ディンケラじゃないと言ってるんだ。残念だったな、賞金首じゃなくて。ちゃんと手配書は確認しておいたほうが良いぞ」

　たちまち町長の顔がそれでなくても青黒いのに、今にも死にそうな顔つきになる。それでも諦めきれないのか、町長はそんなわけがない、と叫び返した。

「たとえ何本もある物だとしてだ！　なんでお前みたいのが、そんな物を持ってるんだ！」

「俺はその資格を持っているからさ」

　首を竦めて言う彼に、町長は沸点に到達してしまったらしい。

「ふざけるな！　そんな冗談が通じると思っているのか？」

「それが残念ながら、冗談じゃないんだ」

　彼は言いながら、背中から荷物を降ろし、手早く布を取り去った。

「いいか、町長。俺が来る前にこの町に旅人が来て、宿屋の主人にこう言ったそうだ。『この町を生かすも殺すも、あなたがた次第だ』とな。これがどういう意味か分かるか？」

　まずは長い柄の部分が見えた。

　【鬼蛍】とは違い、名匠が施したと分かる意匠が刻まれ、鈍く紅い光を持つ大きな玉が、石突の真上に嵌めこまれている。柄は白光する石でできているようだったが、玉の上からは玉虫色の糸が表面に編みこまれ、口金の部分にも紅い玉と装飾が施されていた。続いて姿を見せた穂は、一般によく使われる平三角形の直槍の形をしている。見るからに実戦ではなく、祭典用である。

「あんたが何をしたいかなんて、知ったことじゃないがな。仮にも町長なんだから、やって良いことと悪いことの区別はつけろ。魔族に町を売ったりなんかするな！」

「魔族……？」

　聞き慣れない単語を耳にしたように、町長は顔を歪めた。

「……アルマは、魔族だよ」

　その表情は、とても嘘をついているようには見えない。それでも確認するために尋ねると、魔族なんて見たことがないという。

　スタンリーの話だと、町長は変身までしたはずだが、本人が気づいていないなんてことがあるのだろうか。

「記憶がないことが、確かに何度かあったが……」

「それなら、考えればいい。あんたは、どうしてルミエラを食った」

「命が欲しかったからだ」

　先程までの戸惑いはどこに行ったのか、打てば響くように返事が返ってきた。

　町長は淡々と続ける。

「ルミエラは永遠の娘だ。いつ見ても変わらない、不変の娘。わたしは、いつまでも変わらぬ命が欲しかったのだ」

「……」

「だからアルマの言う通り、あの娘の肉を食べた。それが、この様だ……」

　町長は惨めな自分の姿を見下ろし、力なく笑った。

　その後、町長は体調を崩し、命も危ない状態にまで陥ったという。そこでアルマが【森】の入り口にあるザクロの実を食べるといい、と助言したらしい。さすがに疑ったが、死ぬわけにはいかない。縋る思いで部下に採ってこさせ、食べたところ、体調がたちまち良くなったようだ。

　それからアルマの信頼は復活し、何やら色々施術してもらったらしいが、町長の口が回らなくなってきて、聞き取ることはできなかった。

「つまり、肉体を改造されたというわけだな。自業自得だろう」

　オーレリーは蔑みが混じった口調で、町長を突き放した。

　大方そんなことだろうと考えた通りだったことに、呆れ返る。

　町長は聞いているのか、大きく肩で息をしていた。膝頭がぶるぶると震えている。

「……は、信念の……に」

　声が潰れて聞こえるのは、気のせいだろうか。

「何？」

「わたしは……、ために……はない」

　独り言だろうか。

　しかし、どうも様子がおかしい。こちらまで息を吐く音が聞こえるし、血走った目を限界まで開ききり、瞬きもしない。

　変化はすぐに訪れた。スタンリーが言っていた通り、口が先ず裂けた。頭を大きくのけぞらし、大きく深呼吸する。その吐いた息に、今までになかった、生臭い臭気がこちらまで届く。

　町長が、人ではなくなる、瞬間。

　全身の筋肉が異常なまでに盛り上がり、服を更に引き千切っていく。手と足の爪も同様に長く伸びて、鋭利な刃物になった。

　顔は目と口が強調され、舌も長く伸びたのか、だらしなくだらりと口の端から覗かせて唾液を滴らせている。皮膚は真っ黒に染まり、じっとりとぬめっているのが遠目でも分かった。

　無理な変化がたたってか、あちこちから血が流れている。

　化け物と言えばそうだが、不完全なそれはあまりに、無様だ。

　まだ口をぱくぱくとさせて何かを言っているようだったが、オーレリーにはもう聞く気もない。

　怪物もどきは、今度は背を反らして頭を振るように仰け反らせると、大きく息を吸ったようだった。

　オーレリーはそれを見て、皮肉そうに歪めていた顔を引き締める。

　槍を相手に突き出すのと、怪物もどきが顔を戻すのは、ほぼ同時だった。

　赤子が泣き叫ぶ、耳に劈くような悲鳴と共に、爆風がオーレリーを襲う。

　さっきよりも、更に強い風だった。風より厄介なのは、鼓膜に直接刺激を与える絶叫で、びりびりと振動を振り撒く。周囲の被害も拡大し、槍を構えたオーレリーも、地面に轍を作り腰を低くした体勢でなんとか耐えている。

　怪物もどきから、放射状に地面がめくりあがるのが見えた。

　高速で唱えた呪文の、完成間近。

　耳が限界に達する前。最期の一声を張り上げる直前に、第二波が押し寄せ、足を取られてしまう。

「！！」

　体勢を崩したオーレリーは、風に体をすくいあげられ、吹き飛ばされた。

　一瞬のことだったが、目の端に捉えた町長の姿を目標に、呪を解き放つ！

　その術がどうなったかを見届けることなく、オーレリーの体は風にもみくちゃにされながら、まだ折れていない木に背中から激突するまで飛ばされた。

　受身が取れるはずもなく、背中を打ちつけた途端、目の前が真っ暗になり、息ができなくなる。

　地面にずり落ち、息ができるようになる頃には、風はやみ、あの不快な声もやんでいた。

　顔だけ上げてみたが、町長らしき姿はどこにもない。

　彼はまだ衝撃を吸収しきれていない自分の体を叱咤して、立ち上がった。吹き飛ばされながらも自分に張った結界のおかげで、背骨を折らずに済んだのである。

　かなりの距離を移動してしまっていて、どうも力が入らず膝が笑っていたが、気力で走った。

　足の踏み場もないほど散乱した木を跨ぎ、掘り返された地面に足を取られながらも、なんとか町長の所まで辿り着く。

　そこには、見上げるほどの緑の柱が立っていた。中央には頭を垂れた町長が、磔になっている。

　緑の柱は、蔓が幾重に絡まってできたもので、がっちりと町長の両手両足を固めていた。

　姿は人の形に戻っているが、町長はぴくりとも動かない。まさか度重なる変身に体が耐え切れず、死んでしまったのだろうか。

　出血が激しい様子はないのだが、力なく蔓に巻きつかれている状態は、瀕死の危機に見える。

　そう考えて間近まで近寄ってみると、囁きに近い声が聞こえてきたのに、息を止めた。

「お前は、何しに来たんだ……」

「くだないことを聞いてくれるなよ……俺は【生命の木】に用があるのさ」

「【木】か……」

　俯いたままなのでその表情は分からないが、声は少し笑ったようだった。

「この町は、……ずっと【木】に狂わされ続けるわけだ。わたしの力も、ここまでだな……」

　確実に独白であることは分かっていたが、口を挟まずにいられない。

「それは思い上がりだ。あんたはあんたの力だけで、町長までのし上がったわけじゃないだろう？」

「……」

　黙ってしまった町長の胸に、オーレリーは槍の穂先を押しつけた。

「良かったな、俺が本物のイルゼじゃなくて。もしそうだったら、今頃あんたはとうに死んでいるだろうよ」

　全く反応のない町長に苛立ちを覚える。このまま終わりにしてしまったら、犠牲になり、幽霊になってまで町長を追い掛け回したクーア＝パチルは納得しないのではないか。そんな一抹の迷いを振り切るように、槍に力を込めた。

「これが【浄化】のフィーラであんたは幸せだよ。化け物としてではなく、人間として死ねるからな」

　ようやく、町長が死ねる、という辺りで反応を見せた。胸に付くほど垂れた頭を半分まで持ち上げ、憎しみの込められた目でオーレリーを見る。

「お前さえ来なければ、うまくいったのに……！」

　それが本音か、と静かに呟いた声は、虚空で掻き消えた。