柘榴石の懸念

5.罠

02

　少しずつ歯車が狂い始めていることに気づいているのは、ごく僅かである。静かに振り下ろされた鉄槌は、ゆるゆるとその様相を露呈し始めている。

　今にも地滑りが起きそうな弛んだ地盤は、追い打ちをかけるように雨が押し流そうとしていた。

　これを食い止めることができるかどうかは、誰もまだ、分からない。

　墓地は番人が死んだ後、誰も手入れをしなかったために砂にまみれて、今では雨が泥を流している。

　未だ降り頻る雨には、最初のような勢いはない。詰まらない延長戦の如く、惰性のまま流れ落ちるばかりである。

　その真ん中で、彼女は立っていた。

　幽霊の彼女は雨に打たれることなく、目の前の墓石を見つめている。

　彼女の意識は今、恨みと悲しみしかなかった。光る両目を閉じると、悲しみにくれた生きた女性にしか見えない。

　彼女はようやく目を開けると、墓石の表面をなぞるように手を這わせ、腕を落とした。すると、みるみるうちに憤怒の形相になり、消えていってしまう。

　彼女の見ていた墓石には、こう記されていた。

　イシュメル・クィリア

　1274-1302

　幾分か雲の色が薄くなってきた午後、オーレリーは屋敷に戻ってきていた。別段こそこそする必要などないのだろうが、監視の目も気にして、一応裏手から入った。クロエの結界は便利なことに、指定した人以外は弾く仕組みになっているという。これにはオーレリーも脱帽した。今の研究では、まだそんなことができる域には達していない。

　最初ここに来たときから、この屋敷は外の雨の音しか聞こえなかった。雨が少しずつ弱まるにつれ、この屋敷をどれほど静寂が支配しているかが分かってしまう。

　クロエは一階の居間で寛いでいて、アルシオンは部屋でまだ寝ていると言った。

　話すなら全員集まってからの方がいい。少女を呼びに行く役は、オーレリーが買って出た。

　少女の部屋は、屋敷の中でも三階の一番奥まった所にあった。オーレリーは少しだけしか覗いていないのだが、彼が通された客室よりも狭かったと思う。

　なぜ今では侯爵家の主でもある彼女が、そんな物置部屋のような部屋を使っているのか――。

　謎はまだある。彼女はとてもじゃないが、正規の教育を受けたようには見えない。ここでどんな暮らしをしていたのか……。

　それらは彼に関係ないことではあるが。

　その少女は、まだ寝ているのだろうか。まさか、そんなことはないだろう。

　そんなことを考えながら、扉の前に立った。

　まずは、ノック。

　返事はない。無視か。

　再度扉を叩いてみたが、やはり返事はない。クロエの魔法がまだ効いていて、眠っているのか。声もかけてみたが、返事は沈黙だった。

　仕方ないとため息をついて、ゆっくり取っ手に手をかけて押し開けた。

　やはり狭い部屋だった。シングルベッドと小さな机を置いて、人が歩けるスペースしかない。そのベッドの上に、少女がいるはず――だった。

　少なくとも、横になった皺は寄っている。代わりに、雨が降っているにもかかわらず、窓が開け放たれたままだ。

　恐らくそこから出て行ったのだろうが、クロエが気づかないというのはおかしな話である。

　とりあえず窓を閉め、部屋を出る。今更騒ぎ立てても仕方ないからだ。触れたシーツは既に冷えている。随分前にいなくなったということだろう。

　一階に降りて居間に向かうと、クロエはまだ椅子に座って寛いでいる。

　部屋に入ると、それまで目を閉じていたクロエが、目を開けて振り返った。

「あら。アルシオンは起きてこないの？　それとも、まさかあなた、あの子に何かしたんじゃないでしょうね！」

　質問の途中で目を吊り上げるクロエに、何でそうなるんだと口の中で突っ込みながら、彼女の向かいに座った。

「しかし、アルはどうして町外れのボロ屋に住んでいたんだ？」

「あれがあの子の家だったからよ」

「は？」

　あまりに自然に言うので、脳が理解しかねた。

「……ここに家があるじゃないか」

「あの子はこの家では嫌われていたからねぇ。姉さんが優秀だから、侯爵家の夫婦は特にあの子を必要としてなかったのよ。何より、魔術士を特に嫌っていたしね」

　魔術士？　頭の中に疑問符が浮かび、首を捻る。

「どうして、そんな」

「不思議なことが嫌いだったようよ。原理が分かっていても、受け入れられなかったらしくて。生理的なものかしらね」

　魔法というものは、今ではどこに行っても必要とされている能力である。それを嫌う人間もいるとは。

「それじゃあ【生命の木】の管理なんて、できないじゃないか」

「そうよ。【誠実の砦】自体近づかなかった。二十年近いかしら……。長かったわ」

　それは徹底している。

　しかし、少女は魔術士ではなかったはずだ。

「アルが魔法を使えるって？　まさか。じゃあ何のために俺を引き入れたんだ」

　クロエはそれは、と少しもったいぶって口を閉じた。

　そんなに話し辛いことだろうか。

「それは……あの子の持っている能力が特殊だからよ。人には属性というものがあるらしいじゃない。あの子は、そのどれにも属さない」

「それは魔法が使えないということじゃ、ないのか？」

　基本的に魔法というのは、呪文と己の力だけでは発動しない。何かを媒体にしなければならないのだ。それは炎だったり水だったり、草だったりする。召喚術が一番分かりやすいだろう。しかし、それらと人には相性があり、それを属性というのだ。

　そのどれにも当てはまらないということは、その人は魔法を使役できないということになる。そういう人がどうしても魔法を使いたいならば、魔法のかけられている道具を使うしかない。それは剣だったり鏡だったりする。

　だからそれは特殊なんかではなく、それだけのことで言い淀むことはないのである。

「……魔法剣でも振り回したか」

　そうだという返事を期待した。

「そうじゃないわ」

　案の定、クロエは直ぐに否定する。

「確かにアルシオンは魔法をほぼ使えないわ。でも、あの子には魔法が一切通用しないの。魔法を無効化してしまうのよ」

　それは確かに特殊だ。少なくとも、オーレリーは聞いたことがない。

「でも眠らせることはできた。それは？」

「あれは魔法なんかじゃないことぐらい、知ってるでしょ？　額のつぼに気合を入れてやると、気絶するだけよ」

　それも初めて知った。確かに眠れ、と強く魔力を込めていたが、呪文は要らない。

「攻撃もか？」

「物理的なものは別よ。毒とか剣はね。魔法で作られた火や水は全く効かないわ。そのせいで、治癒魔法はあの子に効かないの」

　オーレリーはなるほどと顎に手をやった。彼としては、ちょっと気になったことを聞いただけなのだが、こうもあっさり答えが返ってくるとは思わなかった。これは彼女が精霊だからというより、彼女がいつもこうなのだろう。

「なるほどねぇ。姑息だね、魔術士協会も。いい勉強になったよ」

「どういたしまして。で、アルシオンは？」

　そういえば、当の本人の存在を忘れていた。

「実は、逃げたみたいでさ」

「誰が？」

　本気で不思議そうな顔をして、真面目に聞いてくるクロエに、負けじと笑顔で返した。

「アルがだよ」

「冗談はよしてちょうだい！　あの子が逃げるものですか！」

　怒鳴りつけられても、オーレリーはいつも通りびくともしない。

「まぁまぁ、怒んなさんな。これであなたがどうして気づかなかったか分かったことだし、あとは隠れたところを見つけなきゃならない。こんな危険な単独行動をとることが、いかに馬鹿か教えてやらないとな」

　それを聞いて、何を思ったのか、クロエもにっこりと凄味のある笑顔を浮かべた。

「そうね、二度とこんなこと繰り返さないように、きちんと教えてあげないとね」

　顔を見合わせた二人の周りに、冷たい空気が降りて取り巻いている。

　多分噂の本人が見たら、逆に逃げるだろう。

　勿論、二人には逃がしてやるつもりなどこれっぽっちもないのだが。

「さて、どこから探したらいいのかしら？」

　今度は至って嬉しそうに、クロエは一番の問題を切り出した。

「闇雲に探し回るわけにはいかないだろう。心当たりとかはないのか？」

「あなたの方こそどうなのよ」

「……それを俺に聞くか？」

　オーレリーは少しだけ顔を引き攣らせたが、すぐに頭が回転しだしたらしく、とんとんと自分の膝を指で弾く。

「町長のところ？」

　無難である。

　クロエはあっさり却下した。

「じゃあ、宿屋は？」

「あの店主が密告していることを、あの子は知っているわ。だから、行かない」

　人を見る目だけはあるんだなと妙なところで感心しながら、彼は続けて言った。

「じゃあ【生命の木】のところは？」

　クロエはぴたりと固まった。一瞬間を置いて、首を振る。

「まさか。【森】の入り口には私がいるのよ？　気づかないはずないじゃない」

「でも、魔法は効かないんだろう？」

　はっきりと彼女の顔色が変わった。視線をきょろきょろと彷徨わせ、最後にオーレリーを見る。

「そうよ。でも、それじゃあ……！」

　混乱しだしたクロエの目を真っ直ぐに見て、オーレリーは低く、しかしよく腹に響く声で続けた。

「俺はなぜ、アルがつけまわされているのか分からなかった。罪人の妹だから？　それでもいい。でも、それだけじゃないことは分かったさ。

　それに、たった数日前にここに来たばかりで、特に面識のない俺を牢屋に追い込んだのは、脱出できなければ用なしだと考えていたからだろう。どうやらあれは、アルの試験だったみたいだけどな」

「試験？」

「そう。たとえ拷問されても、俺から得られる情報は少ない。問題は、俺があの牢屋から抜け出せるかどうかだ。それで実力を測ったんだろう」

「だから、……あの子は、どうしようと？」

「町長の今最大の望みはなんだと思う？」

　彼はにやりと笑ってみせた。

「【生命の木】さ」

　クロエはその答えに、眉を顰める。

「どういうこと？」

「町長がアルの魔法無効化体質を知っていたら、どうなると思う？　きっと、【生命の木】の周りには魔法がかかってる。何としてでも辿りつきたいが、わざわざ呼びつけたこの辺り一番の魔術士でも歯が立たない。

　その後に気づいたんだろうなぁ。こんな目と鼻の先に後ろ盾を失った、しかもとっておきの能力の持ち主がいることを知ったら、あの町長は金を惜しまないだろうよ」

　オーレリーの話が進むにつれ、どんどん彼女の顔は険しくなっていく。

「なんてこと！　早くあの子を探しに行きましょう！」

　クロエは椅子から弾かれたように立ち上がり、青い顔でオーレリーを急かした。追い立てられて部屋を出ながら、彼はそっと廊下の窓から外を見る。

　雨はまだ止む気配を見せやしない。この執念深さは、一体誰のものだろう？

　その答えは、今はまだ、出ない。