柘榴石の懸念

4.紅の記憶

04

　ぴたぴたと水の滴る音がする。

　宿屋の店主は暗い中目覚めて、顔をしかめた。

　雨漏りの音だ。

　おそらくまだ深夜だろう。ここ二日ばかり、ずっと雨雲のせいで常に暗いから、正確な時間が計れない。

　店主はため息を一つして、寝台の上で起き上がった。

　彼一人である。その昔は彼にも連れ合いがいたのだが、この土地が砂だらけになる遥か前の話だった。

　こんなときには女房がいないことに不便を感じる。まぁ、そういう男だから、彼は一人なのだろう。

　店主は小さく舌打ちして、ベッドから降りて部屋を出た。

　寝室の隣は居間になっていて、居間を抜ければ厨房に繋がる。ここ一年ばかり雨など降っていないから、屋根の修繕をすることすら忘れていたが、居間の天井から雨漏りがするのだった。

　しかも、年季が入っているとはいえ、彼がいつも愛用しているソファの真上が問題の場所である。

　最初に見つけたときは、既に水浸しだった。今は水気を取って、水受けの鍋を置いてあるが、外が晴れない限りは乾かないだろう。恵みの雨と喜ぶには早かったかと肩を落としたが、これは個人的な問題である。

　今は滝の如く叩き落ちる豪雨ではなくなっているが、まだ土砂降りには違いない。寝る前に用意していた鍋を見れば、既になみなみとみずが溜まっていた。

　こんな状態ではおちおち眠れやしない。確かに雨は必要だが、できることならあと二、三日の間に止んでほしいところだ。

　店主は不機嫌に厨房に向かうと、同じくらいの大きさの鍋を持ってきて、水滴の落ちるタイミングを見計らって、鍋を交換した。新しい鍋底に水滴が落ちると、金属を叩く耳障りな音がしてこれまた嫌なのだが、これは深いため息でひとまず我慢することにした。

　大鍋を抱え、厨房の勝手口に向かう。たぷたぷと波打つ水を、店主は寝惚け眼の危なげな足取りで運んだ。扉を開けるとやはり真っ暗で、ここでまた一つ、ため息。

　勢いよく鍋の水を捨て、扉を閉めて振り返った――。

「こんばんは。夜分遅くにすまんが、聞きたいことがあってね」

　店主は驚いた拍子に開いた口が、塞がらなかった。

　居間への入り口に立っているのは、一昨日町長に捕まった長髪の男だったからだ。勿論脱獄したことは聞いていたが、まさかまた戻ってくるとは思いもしない。

　オーレリーは固まってしまった店主を見て、小さく笑った。

　途端、店主はカッとなって、叫んだ。

「どうしてお前がここにいるんだ！　出てけ！」

　オーレリーはそんな怒声くらいではぴくりともしない。

　逆に、余裕の満ちた笑みを深くした。

「そんな邪険にしなさんな。それに、いいかい？　あなたに拒否する権利なんて、これっぽっちもないんだからな」

　自分の作っただろう掌に乗った光源で浮かび上がる彼は、笑みを浮かべているのに、ゾクリと悪寒が背に走った。

　彼が見た目どおりの優男なら、店主は有無を言わさず叩き出しただろう。

　しかし、この男は違う。

　最初の印象では、ただの旅人だった。だが、町長に捕まったときから彼は単なる旅人ではなくなった。その微笑の下には何が隠されているか分からない、要注意人物である。決定打は牢から脱獄し、さらに魔術士の攻撃を防御した上、攻撃を仕掛けてきたことだ。店主はこのことを口伝えにしか聞いていないが、町長が町に招いたという男の実力は、しっかりとこの目で確かめたことがある。

「じゃあ、こんな時間に一体何の用なんだ」

　店主はあっさりと降参した。彼はこうやって生き延びてきたのだ。

「ずいぶん聞き分けのいいことだ。ところで、座って話さないか」

　オーレリーは片手で持った光源を居間に移し、自ら居間への入り口をくぐった。

　その後に続いて店主が居間に入ると、オーレリーは既に椅子に座っていた。

「早く話を終わらせよう。座って」

　まるで自分が主人のような物言いに、店主の額に青筋が浮く。

　それもなんとか我慢して、店主はオーレリーの向かいに座った。

「それで？」

　つっけんどんに尋ねると、オーレリーは笑みを崩さずに口を開く。

「幽霊のことだ……。何か知ってるんだろう？」

「知らないね。聞きたいのはそれだけか？」

　不貞腐れた顔で答える店主に、オーレリーはまぁ待てと制した。

「そもそも、あんたは幽霊に会ったことがないだろう」

　店主は益々嫌な顔をして、一度会ったことがあると返す。

「本当か？　それならなぜ、あんたはザクロの石を身につけているんだい？」

　はっと店主は、自分の寝巻きの襟元に付いている、紅い粒を見た。

　そして、何事もないかのように（目が泳いでいるからバレバレなのだが）、だから？　と先を促した。

「これ以上言ってほしいのか？　その石は魔除けだ。最近はレッシの町に貴重品として出回っているがね。そんなものを宿屋の主が付けているなんて、おかしいじゃないか」

　店主はそんなことなど知らなかった。彼はただ、言われるがままにこの石を身につけていたのだから。

「町長とあんたが繋がっていることは、分かるよ。ただ、その石が与えられているとなると、別だ。

　聞けば、あんたは両親をなくした姉妹を援助していたというじゃないか。おかしな話だよな。あんたは敵なのか？　味方なのか？」

　店主は鼻を鳴らして、吐き捨てる。

「それがお前に関係あるか？」

「なければこんなところに来るわけないだろう」

　いかにも呆れた口調で返し、店主は顔面が引き攣るのを感じた。

　それではこの男は、何もかも知った上で、ここにいるのだろうか？　でなければ、町長と姉妹との話が出てくるはずがない。

　店主は、先ほどとは違う寒さを感じていた。冷や汗がこめかみから流れ出すのを感じる。

　それは誰にも、絶対に知られてはならないことだった。知られたら、即刻始末するのが暗黙の了解で、いまや真実を知るものなどいないはずである。

　だから――そう、これは彼のはったりかもしれないじゃないか。

　店主はそう高をくくり、心を落ち着けた。

　そしてまた、白を切る。

「これは町の問題であって、お前が首を突っ込む筋合いはないはずだ。分かったら、帰ってもらおう」

　オーレリーは少しうんざりしたように顎に手をやったが、店主に繰り返し言い聞かせた。

「なぁ、人の話を聞いているのか？　あんたは幽霊に会えるわけないじゃないか、その石を後生大事に抱えていたら」

「なんだと」

　店主は目を剥いて驚いた。オーレリーはその反応を予測していたのか、小さく嘆息した。

「知らないのか？　そんな高価なものを人目に晒すなら、それくらい知っておいてほしかったよ。魔除けの石だと言っただろう？　そのザクロの石は、悪霊になりつつある、あの幽霊に効果がある。なんと聞かされてそれを持ってたんだ？」

　店主はその言葉を、ただ呆然と聞くしかなかった。彼はそんなことは知らなかったのだ。

「……呪い除けだ」

「呪い？」

　店主は青くなるばかりで、それ以上返事をしない。

「リュカとベルを、殺したな」

「……」

　沈黙は雄弁な答えを語る。彼が一家殺害に手を貸したのは、明らかだった。

「仕方なかった……。息子が町長の秘書をやっているんだが」

「名前は？」

「カータだ。……いや、待ってくれ！　息子には手を出さないでほしい！」

　店主は答えてから我に返り、悲痛に懇願を始めたが、オーレリーはそれを半分上の空で聞いていた。

　なんとも都合のいい話である。泣いて喚けば、全て解決するとでも思っているのだろうか。

「それじゃあ、砂嵐の理由は？」

「知らない！　息子のやっていることに、口を出したことはないんだ。それよりも、頼む。息子には手を出さないでくれ！」

　どうやら大出世した息子を、溺愛しているようだ。なりふり構わない父親を、息子がどう思っているかは別の話だが。

　それでもザクロの石を与えられたのは、この店主が父親だからだろうか。

「あともう一つ。……砂嵐がきてから、誰かこの町に来たか？」

　店主は考える顔つきで思案し、躊躇いがちに口を開いた。

「ああ、ここに来たな。砂嵐が酷くなって、商隊すら来なくなった頃だ。あの男は、お前と違ってすぐに出て行った」

　それが何だと戸惑いを隠せない表情の店主に、オーレリーは答えずにその男の特徴を尋ねた。

「そうだなぁ、年頃はお前と同じくらいじゃないかな。やっぱり頭から布を被っていて、顔とかは見えなかったんだが、声の調子でな。旅人が道に迷ってこの町に来たんだと思ったよ」

　その男はここに宿を求めるわけではなく、【生命の木】の在り処を聞いて出て行き、それから戻ってこなかったという。

「それ以外……何も言っていなかったか？」

「ああ、よく覚えているよ」

　店主もこのときばかりは神妙な面持ちで、言った。

「どうして【生命の木】のことを聞くのかと尋ねたら、こう言ったよ。

　『この町を生かすも殺すも、あなたがた次第だ』とね」

　その意味を問う前に、彼は店を出ていったとらしい。

　オーレリーはそうかと言ったきり、黙ってしまった。店主はなんとも言えず、彼の様子を窺う。

　本当なら、なぜオーレリーがそんなことを知っているのか聞きたかったが、彼の触れたら弾けそうな空気に触れる勇気はなかった。

　だから、次に口を開いたのはオーレリーである。

「言っておくがな、俺はあんたの息子なんかに興味はない。命乞いはアルシオンにしろ」

　アルシオンの名前を聞いて、店主はみるみる青ざめた。

　それは少し違和感があった。確かに少女は侯爵家の娘らしいが、家財を売り払い、実権まで町長に奪われた少女に、何を恐れることがあるだろう。

「俺の聞きたいことはこれだけだ。朝早くから済まなかったな」

「……ア……は、……る」

　立ち上がったオーレリーに、店主は沈んだ表情のまま、ぽつんと呟いた。

「何？」

　店主は淡々と続けた。

「アルシオンは知ってると言ったんだ。俺が町長の手先で、姉の行方不明にも関わっていることも。全てじゃないが、あの子はそれを知っていて、俺を見逃してくれてる」

　まだ青ざめた顔色のまま、店主はそう言った。

「偽善者か、あんたは」

　容赦なく切り捨てられた言葉に、店主は一度びくりと震えたが、そうだと認めた。

「そう思ってくれて構わない……。だから、あの子に少ししか援助できなかった。あの子は昔からこの店に来ていてね。勉強で出て行った息子の代わりに、もう一人子どもができたように思ってた。だから俺は、あの子を捨てることもできなかったんだ」

「そうか」

　オーレリーはそのまま項垂れてしまった店主に一瞥をくれたが、言葉もかけずに灯りを消してしまった。

　部屋は闇に包まれ――まだ、朝は来ない。

　爪痕が消えない。

　厚い雲をも透かし、辺りから暗い闇が引いていく。

　町の中心には高い鐘塔が立ち、その頂上には大きな鐘がついていた。その鐘は、砂が吹き荒ぶ頃から時を知らせるのをやめている。

　未だに町には活気が戻らず、町長の手先があちらこちらに目を光らせていた。だが、老朽化の進んだこの塔は別である。

　大きな鐘に寄りかかりながら、オーレリーは右腕を捲りあげ、その腕に深々と刻まれた傷跡を眺めていた。腕の半ばから二の腕にかけて、三本の傷が平行に走っている。

　この傷で、腕をなくしかけたこともあった。そして、それが旅に出たきっかけだった……。

　しかし今は、そんな感傷に浸る暇はない。

　もうすぐ雨は上がるだろう。そうしたら、町長たちは次にどうするだろうか？

　頭の中がぐるぐると目まぐるしく回転し、大きく息を吐いた。

　店主の話で、おおよそのことは分かったと思う。あとは、当事者に話を聞きに行くだけだった。

　そう、雨が止めば、会いに行ける。

　その時は、絶対に町長遅れをとってはならないだろう。

　オーレリーは袖を元に戻し、手首から布を巻きつけた。しっかりと布から頭を被り、躊躇わずに足を踏み出した。――虚空に向かって。

　勿論、自殺するわけではない。驚異的な身体能力を駆使して、塔の壁を蹴り、民家の屋根に飛び移ることに成功した。

　彼はそのまま走り去り、雨の音ばかりが満ちた、朝が来る。

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