柘榴石の懸念

4.紅の記憶

03

　マヤの遺体は、ひとまず地下倉庫に安置することになった。さっきの石が置かれていたところとは別で、調理室にそれはあった。箱を運びこみ、まだ食べていなかった、かなり遅い朝ごはんを食べる。やはりまた豆雑炊だったが、文句は言わない。

　二人とも終始無言だったが、食事が終わった頃に、オーレリーが口を開いた。

「町長はどうしてクロエを捕まえていたんだろうな。あっちが必要なのは、幽霊よけのざくろの実だけじゃないのか」

　アルシオンはちらっとこちらに目を向けたが、すぐに目を伏せた。

「そのザクロの実をクロエ自身が採るのを禁じてる。

　昔から、あの石はこの侯爵家の財源にもなっていたくらいだから、売ればいい金になるんだ。でも、この砂嵐で盗みが頻繁になって木を傷つける輩まで出てきた。クロエは最後の一滴まで搾り取られて朽ち果てるのが嫌で、木に誰も近づけない魔法を使ったんだ。まさか町長側も魔術士を雇っていたなんて、あの人は知らなかったからな。逆に捕まって、魔法を封じる縄をかけられて囚われてしまった。……本人を捕まえておけば、いつでも石が採れるだろ」

　ではざくろの実を独占してしまった町長は、町の人たちからの反感を買っただろうと推測する。飢えをしのぐための資金があるのに、財産を毟り取られるのは、殺意を覚えるだろうから。

「町の人だって抵抗したんだろ？」

「ああ。ただ、あちらは自警団を作っていて手を出せなかったのと、……」

　急に口篭り、沈黙してしまった少女は、ばつの悪い顔をしていた。口が滑ったと言いたげである。

「で？　どうなった？」

　オーレリーが構わず先を促すと、恨めしい目で見られたが、気にしない。

　少女は非常に言いにくそうに、言葉を選びながら口を開いた。

「……みせしめに一家皆殺しだ」

「……」

　いくらなんでも、それはやりすぎである。

　彼の沈黙を理解したのか、少女はだから言いたくなかったと言いたげに、顔をしかめる。

「彼は町の人たちのリーダー的な存在だった。だから狙われたんだろうな。彼は奥さんと、二才になる男の子がいたけど、公衆の面前で彼が殺された後、子供は殴られて殺された。奥さんは助かったけど、……自分で橋から身を投げた」

　そこで大きく息を吐く。どうしようもないやりきれなさに、頭を振った。

「誰だって、殺されたくない。お前だって、そうじゃないか？」

　皮肉そうに歪む口元に反して、瞳はどこか切なそうな色を帯びている。

　やはりこの少女は、意地っ張りなのだ。しかもとんでもなく、不器用ときている。

　だが、オーレリーはそんな彼女が嫌いではなかった。

「そうだな。……それは、アルもだろ？」

　びくりと細い肩が揺れた。

「知り合いだったんだろ、その夫婦とは」

　ゆるゆると大きく目を見開いて、少女は唇を引き締めた。それはつまり、肯定ということだろう。

「だから、疫病神なのか？」

「……。リュカとベルは友人だった。あたしが町を離れている間に、奴らにやられて……。あと一日帰ってくるのが早ければ、助けられたかもしれないのに。あの人が死ななければ、ここまで町の人の士気が下がることもなかったはずだった」

「町を出た？」

「ああ。……物資の援助を依頼に、ニライまで行ってた。了解をもらって、その報告に行ったら、もう誰も、いなかった……」

　ニライというのはここから北へ、馬で一週間ばかりかかる土地である。半月かかって帰ってきた少女を出迎えたのは、物言わぬ屍だったのだ。

　それは少女にとって、どんな衝撃だったのだろう？

「あの二人は、死んではならない人だった。

　だから、町長だけは許せない。絶対にあいつの首は、あたしがもらう」

　最後に見せた瞳の色は、怒りに燃えている。

「なら、なぜ自分が消えてしまえばいいだなんて言うんだ？」

「マヤは、絶対にあたしが守ると誓ったんだ――。

　勿論、仇をとるさ。でも、どんな顔をして、マヤの旦那に会えばいい？　あたしの不注意で、大事な奥さんを殺されましたと？

　あたしは誓いを破ってしまった。だから償いをしなきゃならない」

「そうか」

　オーレリーはにっこりと微笑んだ。その意味ありげな笑顔に、少女は口を閉じる。

「その償いは命を捨てることじゃない。マヤはアルに死んでほしいだなんて、考えもしなかったはずだ。だから、外に出るなと言っただろ。

　それに、俺もアルには死んでほしくないしね」

「……」

　少女は難しい顔をして、にこにこと喋るオーレリーの顔を見ながら、思案した。途中までは理解したが、最後の一言が理解できない。

「あたしを……、なんだって？」

「こんなに興味深い人材を、あっさり死なせたくないんでね。そのつもりでよろしくな」

　これもけろりと言う。

「……あたしの何が興味深いって？」

「あえて言うなら、その突拍子もない思考回路かな」

　それ以外にも色々あるし、何よりここで死んでもらっては、彼としては大いに困るのだ。

　だが、少女にそんな胸の呟きが聞こえるはずもなく、急に真顔になった。

「ふざけてるなら、もういい！」

　立ち上がり、乱暴な足取りで部屋を出て行ってしまった。

　オーレリーはおかんむりの少女を苦笑で見送り、冷めきった雑炊に手をつけた。今後のために、体力をつけておかねばならないからだ。

　雨がざあざあ窓を叩く音にふと目を開けると、真上に見慣れた白い天井があった。

　それをぼんやりと夢心地で眺めて、徐々に寝る前のことを思い出す。

　アルシオンは憤然と自室に戻り、そこで気がついた。勢いで出てきてしまったが、食事の途中だった。しかも、まだ半分以上、残したままだ。咄嗟に引き返そうとした――が、やめた。

　食堂には今でもオーレリーがいるはずである。とにかくまた、彼と顔を突き合わせるのはごめんだった。けれど、せっかくの食料を無駄には出来ない。

　それなら、オーレリーが寝静まるのを待つか。そう考えてベッドに座りこみ、一冊しかない本を読み始めたところまでは覚えている。多分そのまま、眠ってしまったのだろう……。

　そこまで考えて、少女は跳ね起きた。一体今は何時だろう？　朝になっていたら、あの雑炊はもう食べられないかもしれない！

　焦燥にかられ、慌ててベッドから降りたとき、窓が目に入った。

　カーテンのない窓の外は、暗い。部屋の中だけが明るいのだ。

　少女が火を点けておいた蝋燭は既に尽きている。白々とした灯りは、蝋燭の光ではない。天井を見渡せば、部屋の隅に丸い光源があった。

　しかし、誰がこれを？

　少女が首を捻っていると、見計らったように背後から声をかけられた。

「お久しぶりね、アルシオン。女の子が部屋に鍵もかけず、あんな無防備な格好で寝ては駄目よ」

　声には聞き覚えがあった。少しだけ信じがたくて、少女はゆっくりと振り返った。

　思った通り、そこには女性が立っていた。その柔らかい眼差しが、少女をくるむ。

「なんて顔をしてるの。歓迎はしてくれないのかしら？」

　少女はすぐに声を出せなかった。色々なものがこみあげてきて、声が喉に詰まってしまったのだ。そのせいか、顔も泣き笑いのような、おかしな表情のままである。

「……クロエ、」

「なぁに？」

　微笑む姿に偽りはない。泣いて殺してと哀願したらしいが、こうして見る限り、投獄生活に彼女は全く衰えをみせなかったようだ。

　晴れやかな笑顔が、少女を安心させるように宥めてくれる。

「……怪我は、ない？」

「ないわ！　確かに捕まったときはもう駄目かと思ったけど、やっぱり生きてるっていいわねぇ」

　それを聞いて、彼女はようやく安堵の息を吐いた。

「良かった……」

　思わず、声を出してしまう。少しだけ、声が震えた。

「何でもっと早く来てくれなかったんだ？」

　自然と声が恨みがましくなった。クロエがいれば、マヤの死はなかったかもしれないのだから。

　それに感づいたのか、クロエは少しだけ寂しそうな顔になる。

「マヤのことね。オーレリーから聞いたわ。せめてあなたに忠告だけでもしてから、動けばよかったんだけど……」

「オーレリー？」

　意外な名前が飛び出してきたことに、自分の顔色が変わるのが分かる。

「そうよ。彼から全部聞いたわ。ちゃんとご飯食べなくちゃ、駄目じゃない」

　そんなことよりも、あの男が何を言ったのかが気になった。

「あいつが……なんだって？」

「あなたがヒステリーを起こしたって」

　けろりと答えられ、ますます頭に血が上った。

　ヒステリー？　そうじゃない！

「クロエ……そういうわけじゃ、」

「分かってるわよ。いつものことでしょ」

「違う！」

　またしても沸騰してきた少女に、クロエは有無を言わさぬ笑顔で返した。

「それならどういうことか、説明してみなさい」

「だから、ちょっと気持ちが高ぶっただけで……。しょうがないだろう。まさか、マヤが死ぬなんて……」

　圧倒され、尻すぼみにごもごもと言い訳するが、クロエは容赦しない。

「つまりそれはヒステリーってことでしょ。正直に認めなさいな。往生際が悪い」

「……」

「アルシオン、非情になれとは言わないわ。でも、不思議なのよ。あなたはすぐに感情的になりがちだけど、いつだって、本当のところのガードは固かった。彼は特別なのかしら？」

　特別？　そんなものじゃない。

「オーレリーは、嫌いだ」

　手を握り締め、少女は目を逸らして答えた。

　そう、どれだけ口では気のないふりをしていたとしても、あの目隠しの下で、彼は彼女を嘲笑っている気がしてならないのだ。

　クロエはそんな少女をじっと見ていたが、やがてため息を吐いた。

「仕方ないのない子ねぇ。ま、百歩譲ってそういうことにしておいてあげるわ」

　クロエが早々に諦めてくれて、心底ほっとしている自分がいることに、少女は気がついた。それがどういう意味なのかは分からないが、わざわざ追求されることでもない、と割り切ることにする。

「それで、これからどうするの？　結界を張る役目は私が引き受けるわ。オーレリーは情報収集に出かけてるし、あなたはどうする？」

「は？」

　安心したのも束の間、ぽかんとクロエを見た。

「今……誰が何をしに行ったって？」

「だからぁ、オーレリーがね」

「ちょっと待って」

　少女は両手を前に出して、クロエの話を遮る。

「……あいつはもういないってこと、か？」

「そういうこと。何を驚いてるの？」

　呆れた顔でクロエは少女を見たが、当人は全く気にせずに考えこんだ。

　オーレリーは最初から、そのつもりだったのだろうか？　彼にとって、自分はどうでもいい玩具のようなものだろう。単なる丁度いい情報源に過ぎなく、もう用なしだから、この屋敷から出て行ったのか。

「また一人で抱えこんで。悪い癖ねぇ。アルシオン、オーレリーに感謝なさいよ」

　どうしてそうなる？

　疑問の目を向ければ、クロエが苦々しくアルシオンを見ていた。

「あなたが何を考えているか分からないけど、オーレリーはあれでいて、誠実な人だと思うわよ。

　――マヤを棺に入れてくれたのも、彼でしょう？　少しは信じてあげる気持ちにならないの」

「……今回のことは、あたしがケリをつければ済む話だ」

「違うわ。何言ってるの――もう」

　頭を押さえ、クロエは首を振った。

「すべては【生命の木】の問題よ。アルシオンこそ、そんなに怒ることないでしょう？　オーレリーを仲間に引き入れようとしたのは、あなたのくせに」

　はっとして、真っ直ぐにクロエを見た。戸惑っているクロエに、アルシオンも困惑した。

　何を支離滅裂なことを言ってしまったのだろう。

「……もう少しだけ、休んだほうがいいわ」

「そんな暇は、」

「いいから。……眠りなさい」

　そう囁きながら、クロエは少女の額に手を当てた。途端に、少女の瞼がゆっくりと下がり、くたりと仰向けに倒れこんだ。オーレリーと同じ技を使ったのである。

　クロエは少女を真後ろにあったベッドに寝かしつけ、穏やかな寝顔を見つめた。

「もう少しだけ、楽になってから起きなさい」