私たちが作った怪物、私たちがなった怪物

「嵐」

記憶と思考の霞の中で、レイモンドはようやく意識を取り戻した。彼が覚えている最後の意識は、あの獣との戦い、それに対する勝利、そして…生まれて初めて人の肉を喰らった、あの瞬間だった。彼が感じている見当識障害は、言葉では言い表せないほどだった。

立ち上がろうとすると、強烈なめまいの波が彼を襲った。これまで気にも留めていなかった周囲の景色が、さらに不鮮明になり、彼は足をもつれさせた。

「起きたぞ！カルビン、レイモンドが起きた！」部屋のどこかから、奇妙に聞こえる声がした。

カルビンという名を呼ぶ人の声に、彼はいくらか安堵したが、思考を蝕む当惑は消えなかった。自分がどこにいるのか、判然としなかった。霞む視界の中でも、周囲の家具が次第に見え始めた。テーブル、一対の椅子、いくつかの引き出し、そして先ほど転がり落ちたベッド。扉は大きく開け放たれている。その戸口のすぐ外から、床に伸びている彼を見下ろすカルビンの姿が、不意に現れた。

「レイモンド」カルビンは、怒りを内に秘めた冷静な声で言った。「あまり無理をするな。HHDの被験者であるお前でさえ、この一週間で受けたダメージは相当なものだろう」

「カルビン…あいつは…あいつは…」レイモンドは呟いたが、意味のある言葉の断片は彼の唇からこぼれ落ちていった。

「落ち着け。ベッドに戻るのを手伝おう」カルビンは彼の肩を支え、立ち上がらせた。そして、慎重に彼をベッドへと戻した。

「何が起きたのか、教えてくれ」レイモンドは、ようやく尋ねることができた。

「まあ、話せば長くなる」カルビンはそう言うと、扉を閉め、椅子の一つに腰掛けた。「君が意識を失ってから、一週間、あるいはそれ以上経ったと思う。君があのタンカーを仕留めた途端、ほとんどのゾンビは姿を消した」

「タンカー？」

「他の生存者たちに話が分かりやすくなるよう、俺がそう名付けた」

レイモンドの記憶に、あの陰鬱な夜の出来事が徐々によみがえってきた。そして、意識を失う直前、カルビンが仲間の一人を撃った光景も。

「お前…！」レイモンドはベッドの上で身を起こそうとしながら、脅すような声で唸った。だが、そのわずかな動きでさえ、彼の頭を再び混乱の渦に陥れた。

「ようやく思い出したようだな」カルビンの声が昏く響いた。「いつ気づくかと思っていたところだ」

「なぜあんなことをした？なぜ彼を撃ったんだ？」

「まあ、落ち着け。俺は常に平和と秩序を維持するために動いている。彼の精神状態を思い出すべきだ」

レイモンドは心の中で、あの光景を追体験した。赤いスライムを食べたことに対する、あの男の恐怖に満ちた反応。そして、その直後に彼を撃ったカルビンの姿を。

「あの時の彼のパニックは、我々が築く未来の文明を脅かすものだった」カルビンは氷のように冷たく言い放った。

「俺は…俺は、人の肉を喰ったんだ」レイモンドは絶望の中で自身の手を見つめ、呟いた。

「それは君のゾンビ化による副作用だろうな。いいか、俺が生存者の中から組織した小規模な医療チームで、君の最近の変化を調べていたんだ。どうやら、ゾンビウイルスが君の血流に入ると、HHDの化学物質と何らかの形で結合するらしい。その結合が、君の身体に著しい変化を引き起こしている」

「だから何だ？俺は…あいつらと何も変わらないじゃないか」

「そんなことを言うな。君は世界を新しい視点で見ているに過ぎない。まあ、その話はもういい。君の身に起きた変化について、いくつか教えてやろう。君にとっては、どうでもいいことかもしれんがな」

「全部知りたい」レイモンドは、自身の新たな病に関する情報を一つでも聞き逃せば、さらに悪い事態に陥るかもしれないという恐怖に駆られ、そう促した。

「いいだろう、覚悟はいいか？」カルビンは、彼の気分を盛り上げようとするかのように尋ねた。その試みは失敗に終わったが、彼は続けた。「君が腕にあの刃を作り出したのは、我々の観察によれば、ゾンビ形態がHHDによる進化のペースを何らかの形で加速させるからだ。あれが最初に現れた時、君には強い精神的な決意があったと我々は考えている。そしてそれ以来、それは君の変身における永続的な特徴となっている」

レイモンドは、最初に彼を取り囲んだゾンビの群れの中を、がむしゃらに腕を振り回した時のことを思い出した。

「待て、その理屈は少しおかしい」レイミングは言った。「もし俺が進化しているというなら、なぜあの…ゾンビ化を解くと、刃は元に戻るんだ？」

「ゾンビフォームだ」カルビンは得意げに言葉を挟んだ。「これも話を分かりやすくするために俺が考えた言葉だ。君の質問に答えるなら、こう考えてみろ。君の身体が危険を察知し、刃を作り出す。だが、それは何でできている？」

「分からない…そう頻繁に起こることじゃない」

「まあ、君の骨から成長しているんだ。ウイルスとHHDが君の栄養摂取と生成を大幅に増加させ、骨が刃を形成できるほどに成長することを可能にする。では次の質問だ。君の身体が、刃を可能にするその奇妙な化学プロセスを停止させた時、何が起こると思う？」

「刃は…劣化するだろうな」

「その通りだ。君が人間の姿に戻るにつれて骨はもろくなり、刃はいつでも砕け散る可能性があるため、刃を収縮させることが最後の『進化的』段階となるわけだ」

レイモンドはその理屈を奇妙だと感じた。その時は唯一の論理的な答えのように思えたが、何一つしっくりこなかった。彼はカルビンの答えを疑うのをやめ、額面通りに受け入れた。

「分かった」レイモンドは、奇妙に空虚な心でそう言った。

「納得できないかもしれないが、これが我々が持つ唯一の説明だ」カルビンは言った。「だが、我々が生み出したのは情報だけじゃない。これを見てみろ」

カルビンはポケットから、封をされた二本の小さな試験管を取り出した。一本目は紫色で、二本目はより深紅に近い色をしていた。

「そ、それは何だ？」レイモンドは声に恐怖を滲ませて尋ねた。

「この紫の方は、ゾンビの血液だ」カルビンは説明した。「消滅しなかったゾンビの死体から回収することができた。このサンプルのおかげで、君の変身をより詳しく調べることができたし、分析が終わった今では、君の変身を誘発するためにも使えるだろう。ただし、注意しろ。量が多すぎると有害になる可能性がある。ウイルスを過剰に摂取すると、HHDを凌駕してしまうようだ」

「では、その赤い方は？」レイモンドが尋ねると、カルビンの表情が瞬時に曇った。

カルビンは、その物質の謎が未だに彼を魅了しているかのように、試験管をあらゆる角度から眺めながら言った。「これこそが、レイモンド、俺が自分のために保管しておいたサンプルだ。HHDのゾンビフォームと組み合わせることで、さらなる進化的プロセスを誘発するらしい。少なくとも、君の身体能力を向上させる」

恐ろしい考えが頭をよぎり、レイモンドは一瞬、言葉を失った。彼にできたのは、憐れむような目でこちらを見るカルビンを見つめ返すことだけだった。

「それは、まさか…」

「そうだ」カルビンは言った。「死んだ人間から採取したサンプルだ。具体的には、俺が撃った男のものだ。もっとも、近くにあった死体を使って、かなりの量を生成することができたがな」

「なんてことを…！」レイモンドは叫んだが、息が続かず、激しい咳の発作に遮られた。

「言っただろう、君の状態を考えろと…」

「そんなことはどうでもいい！お前は俺にそれを使えと言うのか？死んだ仲間たちの身体で実験までしたと？一体、お前は何者なんだ！」

カルビンは、レイモンドが受け入れがたい、悲しげで氷のような眼差しで彼を見つめた。

「俺は実験で人間を毒殺し、死に至らしめたことがある。俺が唯一手にした勝利を、目的もなく戦場から戦場へと移してきた。至近距離で男を撃った後でさえ、お前は俺が何者か分かっていないのか？より良い社会を築くためなら、俺はどんな手段も厭わない」

「どうしてそんなことができる…」

「もっと重要なことがある」カルビンは付け加えた。「君はこの施設に連れてこられて間もない。ここに来る前、君は周囲の人間のことなど気にもかけず、ただ人生を漂流し、無意味な人生の梯子を転げ落ちていただけだろう。それが今になって突然、周りの人間を気にかけていると言う。兵士、君は偽善者だな？」

この言葉の後、レイモンドがなぜ黙り込んだのか、彼自身もはっきりとは思い出せなかった。それはプライドだったのかもしれないし、怒りだったのかもしれない。あるいは、もっと可能性が高いのは、カルビンが真実を語っているという、心の奥底にある認識だった。

「いずれにせよ、現時点で俺から話せることはこれ以上ない」カルビンは立ち上がり、試験管をポケットに戻しながら言った。「八時間も眠れば、元に戻るだろう。まだ生きている命を本当に救いたいのであれば、騒ぎを起こしかねないことについては口を閉ざし、俺に相談することだ。分かったな、兵士？」

レイモンドの衰弱した身体は、これ以上耐えられなかったが、カルビンの傲慢な口調は我慢ならなかった。彼は黙ってカルビンが去っていくのを見送り、ベッドに倒れ込んだ。そして、ゆっくりと再び眠りに落ちていった。