兆候
レイモンドの網膜には、いまなお巨大なゾンビの姿が焼き付いていた。その腕は胴体とほぼ同じ長さを持ち、木の幹のごとき太ましさで、見るもおぞましい、歪な体躯を形作っていた。頭部は常人サイズであるのに対し、胴体と脚部はその巨腕に比べれば過剰な巨大さではない。その姿勢を含めた全体の印象は、レイモンドに巨大で筋骨隆々たる類人猿を想起させた。だが、青みがかった肌の色、そして胸から腕、特にその手に顕著にこびりついた血痕が、それがただの獣でないことを明白に物語っていた。
恐怖が彼らを捉え、その精神を徐々に狂気の淵へと追いやっていく。ゾンビという存在だけでも想像を絶するというのに、これほど巨大な個体がいるなどとは。怪物が壁に穿った穴から姿を現したその巨体は、天井を狙わなければ額を撃ち抜けないほどの高さだった。
増大する狂気は、ついに仲間の一人を暴発させた。彼は背を向けて逃げ出し、巨大な敵に向かって銃を乱射する。その銃弾が敵を傷つけることはないと知りながらも、そうせずにはいられなかったのだ。レイモンドが見ている前で、怪物の顔が挑発に対する怒りで歪む。だが、意外にもすぐには危害を加えようとしなかった。レイモンドがその乗組員に警告しようとした、まさにその瞬間、怪物は巨大な四肢を躍らせて前方へと突進した。信じがたいほどの速度だった。乗組員は恐怖と苦痛の悲鳴を上げる間もなく、その巨体によって壁に叩きつけられ、肉塊と化した。
この予期せぬ死は、レイモンドとカルビンという名の男を除き、チームの残りを完全なパニックに陥れた。さらに一人、怪物の巨大な顎に捕らえられ、その後の仲間たちの動向をレイモンドは見失ってしまった。
「落ち着け！」カルビンが叫んだ。
その声に、レイモンドを含むチームの残党は我に返り始めた。驚くべきことに、彼らの動揺が収まると、怪物の動きもまた鈍くなった。
カルビンは続けた。「ここで冷静さを失えば死ぬぞ。あれほどの巨体に対抗できる可能性があるのは、レイモンド、お前だけだ。お前がケリをつけるまで、俺たちで他のゾンビを食い止める」
「簡単に言ってくれる！」レイモンドは叫び返した。
しかし、怪物はすでにレイモンドに興味を惹かれているのが明らかだった。まるで彼の中に何か、怪物を引きつけてやまないものがあるかのように。レイモンドは、あるいはそれは人としての限界を超えた者同士、獣と獣が交わす暗黙の繋がりなのかもしれないと推測した。その洞察は、彼の内に神経質で、それでいて恍惚にも似た感覚を呼び起こす。その高揚感に突き動かされ、レイモンドは怪物へと向かっていった。怪物はそれに応じ、腕を薙ぎ払う。その一撃で、彼の体は宙を舞った。
壁に激突する寸前、レイモンドはHHDがもたらす俊敏性によって、空中で壁を蹴ることができた。しかし、着地の衝撃は彼の足首を砕き、地面に崩れ落ちる。そこへ怪物が猛然と突進してくるのを、辛うじて跳躍して回避した。巨大な獣は勢い余って壁に激突し、新たな穴を穿って、一時的に身動きが取れなくなる。レイモンドはその好機を利用して体勢を立て直した。
「馬鹿な真似はよせ！」カルビンが叫ぶ。「まともにぶつかるな！」
じゃあどうしろって言うんだ？ 感染が進めば、あるいは勝機があるかもしれないが。
「少しの間、感染に頼るのをやめて頭を使え」カルビンは助言した。「まず、奴の肩をよく見ろ」
その両肩には、確かに奇妙な点があった。片腕が動く際には必ず、対応する側の肩が数瞬、先に持ち上がるのだ。
「見た通り、奴の腕は体から半ば独立して機能しているようだ」カルビンは説明した。「あの肩の動きが予備動作だ。奴を一つの個体としてではなく、三つの部位が連携して一つの体を成しているチームとして捉えろ」
カルビンがどうやってそれだけのことを観察だけで見抜いたのか理解できなかったが、レイモンドは彼の助言に従い、作戦を練り始めた。その間に怪物は身動きの自由を取り戻し、彼の足首も治癒していた。レイモンドは再び突撃し、今度は紛れもない肩の動きを確認した直後、その腕を撃った。腕は確かに、体の指令を受けながらも、胴体とは独立して収縮するかのような、奇妙な反応を示した。怪物は再び彼に襲いかかってくる。
今度の攻撃は精度が格段に落ちており、レイモンドはそれをかわして胴体へと突撃することができた。懐に潜り込むと、片手でその肋骨を抉り、もう片方の手で胸郭内に銃弾を撃ち込む。体全体に苦痛の反応は見られたが、この方法で早々に決着がつくとは思えなかった。レイモンドは巨大な腕の一撃をスライディングでかわし、安全な距離まで後退した。
レイモンドは一息つき、改めて怪物を観察した。腕の反応速度は、胴体に比べて明らかに遅い。彼が撃った腕に胴体からの信号が届くまで、およそ三秒の遅延がある。短い時間だが、彼の戦略を危険に晒すには十分な時間差だった。そして、胴体への攻撃はことごとく効果が薄いように思える。奴を倒すには、おそらく首への一撃しかないだろう。だが、そのためにはナイフとリボルバー以上の何かが必要だった。
レイモンドが作戦を修正する間もなく、怪物は最高速度で突進してきた。彼はかろうじてそれを避けたが、今度は敵が即座に方向転換し、追撃を加えてきた。彼は銃でそれを受け止めたが、威力を削ぐのが精一杯で、銃は砕け散り、勢いは弱まったものの強烈な一撃が頭と胴体を襲った。
数メートル吹き飛ばされ、レイモンドは半リットルほどの血を吐き出した。口元を拭い、迫り来る脅威と対峙する。武器もなく、接近すること自体が困難どころか、今や不可能にさえ思えた。その時、突如として怪物の側面から銃撃が浴びせられた。
「レイモンド、早くしろ！」カルビンが、手持ちの武器の弾を撃ち尽くさんばかりの勢いで叫んだ。「長くは持たんぞ！」
怪物がカルビンに注意を向けた隙に、レイモンドは駆け寄った。命令が腕に届く前に、その巨大な手を取り、人間の神経が通うであろう箇所をナイフで突き刺す。その一撃に反応して腕が持ち上がり、彼の体は怪物の頭部へと引き寄せられた。彼はさらに肩をナイフで刺し、目標へと肉薄する。だがその時、レイモンドは悟った。これほど太い首を、携帯用のナイフで断ち切ることなど不可能だと。
その瞬間、ある考えが彼の脳裏をよぎった。彼は躊躇なく体勢を整え、その頭上へと駆け上がった。怪物はもう片方の腕で彼を振り払おうとしたが、彼はその猫背のようになった背中に立つことができた。腕はあまりに幅広いため、彼の頭上をかすめることしかできない。彼は身をかがめてその一撃をやり過ごした。
比較的安全な位置を確保したレイモンドは、右手で怪物の首を押さえつけた。そして、決意を固め、自らの左腕に、怪物の牙の一本を突き立てた。耐えがたいほどの激痛が走ったが、それが変態の引き金となった。腕から生え出た剣で、口から顎を貫き通す。もがき苦しむ獣から、彼は五メートル後方へと跳躍した。
HHDゾンビ形態へと変貌を遂げたレイモンドは、怪物の前に立ち、告げた。
「決着をつけよう」
