彼の正気は尽きた
ドアに寄りかかっていた兵士の体が、彼らのいる方向へと崩れ落ちてきた。
「心配するな」とカルビンが言った。「こいつは、建物の中にいれば助かると信じ込み、食料や水を求めて外に出る勇気もなかった男の成れの果てだ。毒が建物に充満するよりも前に、衰弱しきってあっけなく死んだのだろう」
カルビンのあまりにも平然とした口調は、その場にいた全員を不安にさせ、彼らは驚きのあまり静止した。
誰かが尋ねた。「どうしてそんなことが分かるんだ？」
「簡単なことだ」カルビンは続けた。「痩せこけていて、衣服も着古されている。ゾンビのパンデミックが始まる直前に、何らかの任務でここに戻ってきたのだろう。臆病者だったことは、室内に閉じこもっていた事実から明らかだ。腕には自分の爪でつけた無数の引っ掻き傷がある。恐怖の中で、かろうじて残った正気を保つには、自らに痛みを与えるしかなかったのさ。まあいい、中に入るぞ」
カルビンは先へと進んだが、他の者たちは彼の的確な観察眼に驚愕し、その場から動けずにいた。彼らが改めて死体に目をやると、兵士の体は確かに痩せ細り、皮膚は乾ききっており、爪の跡もはっきりと見て取れた。
建物の中に入ると、そこは武器庫であり、先の備品室と同等か、それ以上に整然としていた。壁には弾痕がいくつも刻まれていたが、血痕はほとんど見当たらない。
「命が尽きるより先に、理性が尽きたらしいな」とカルビンが言った。「この馬鹿、ここで大量の弾薬を無駄にしたようだ」
一行はカルビンの言葉を意識の外に追いやり、必要になりそうな武器を揃えることに集中した。室内には、コンパクトな狙撃銃、軽量化されたバズーカ、貫通力や射程が強化された武器、さらには携帯式の機関銃タレットまであった。彼らは、この建物の狭い区画での戦闘に適したものだけを選び出した。
レイモンドは数週間前の銃器訓練を思い出していた。これらは旧モデルの改良型だ。例えば、かつては大きくて扱いにくかったバズーカが、今ではより小型で携帯しやすく、頑丈になっていると教わった。テクノロジーが兵器をいかに進化させたか、そして世界が終わりを告げようとしていたその直前に、人体強化の分野でも画期的な進歩があったことを思うと、信じがたい気持ちになった。
「さて」とカルビンが口を開いた。「あとはゾンビの大きな群れを見つけるだけだ。次の目標は、この建物で最も広い部屋、着陸エリアだ。まずは我々が…」
レイモンドは、カルビンが指し示したその場所にかつて立ち入ったことを思い出した。他の者たちがその情報を快く受け入れないであろうことを察し、レイモンドはカルビンの言葉を遮り、彼を脇へ引き寄せて二人きりで話をした。そこで目にした血だまり、無数の弾痕、そして壁に開いた巨大な穴について詳しく説明した。
「レイモンド、話してくれて感謝する」とカルビンは言った。「皆に聞こえないように話したのは賢明な判断だ。もし他の者たちが知れば、絶望していただろう。だが、我々に選択肢はほとんどない。当面の拠点として、あそこが最良の場所であることに変わりはない。この件は伏せておき、彼らの反応を見ることにしよう」
レイモンドは仲間たちに真実を隠すという考えに嫌悪感を抱いたが、カルビンには何か計画があるのだろうと感じ、彼を信じることにした。二人が部隊に戻ると、仲間たちは訝しげな視線を向けてきた。
「心配するな」カルビンは彼らを安心させるように言った。「彼はただ、HHD（高性能ヘッドアップディスプレイ）の仕組みと、自分がどれだけの損害を与えられるかを知りたかっただけだ。大したことじゃない」
カルビンのその言葉を聞いて、レイモンドは本当にそういった質問をしておけばよかったと思った。
カルビンは続けた。「いずれにせよ、我々は今から着陸エリアへ向かう」
彼らは、即座に身を守れるよう銃を構えながら出発した。不意にカルビンが立ち止まり、他の者たちもそれに倣った。
「陣形を変更する」とカルビンは宣言した。「できるだけ多くのゾンビを着陸エリアに誘い込むため、後方を守る兵力がさらに必要になる。これより前方を担当するのは、俺とレイモンドだけだ。残りの者は、側面と後方の警戒に専念してくれ」
他の者たちはその指示を盲目的に受け入れたが、レイモンドにはカルビンの真の意図が分かっていた。それは単に後方を固めるためではなく、着陸エリアで待ち受けるであろう惨状から彼らを守るためだった。
彼らは廊下を進みながら、できるだけ大きな物音を立てた。時にはゾンビを殺さずに行動不能にするだけに留め、より広範囲に自分たちの痕跡を残していった。着陸エリアに到着すると、カルビンは一行を止め、彼らに話しかけた。
「我々が中の危険を確認する」とカルビンは言った。「その間、ここで警戒を続けてくれ。君たちは理想的な戦術的位置にいるし、今のところゾンビの数も多くない。問題はないはずだ」
レイモンドとカルビンは着陸エリアに足を踏み入れた。部屋はレイモンドの記憶通り、凄惨な混乱の極みにあった。
「気を散らすな」カルビンが低い声でレイモンドに言った。「入り口付近のものを片付け、奴らがこの惨状に気づかないようにするぞ」
外から聞こえる銃声が、集まってくるゾンビの数が増えていることを示していた。二人は金属の残骸をいくつか押しやった。入り口付近を片付け終えると、カルビンは外に出た。
「よし、全員、エリアは確保した」とカルビンは宣言した。「中に陣取った後も、照準は合わせたままにしておけ。もし裏切る者が出れば、新生サクラシ国家の名の下に罰する。分かったな？」
彼らが慎重に中へ入っていく中、レイモンドは壁の穴を検分した。燃えた跡はどこにもないが、二階建ての戦車が通り抜けられるほど巨大な穴だった。まるで、凄まじい力で殴りつけられたかのようだ。レイモンドが穴の中を覗き込もうとすると、カルビンが彼を呼び戻し、所定の位置につかせた。
彼らは強力な兵器を構え、敵を待ち受けた。ドアから忍び寄ってくるゾンビを、一体また一体と難なく倒していく。それが五分ほど続いた後、ゾンビの流れが止まったように見えた。彼らはその場で警戒を続け、慎重にドアの方へ近づいていった。その時、誰かがくしゃみをした。最初、レイモンドはそれを気にも留めなかったが、すぐにその重要性に気づき、男の方を振り返った――だが、一歩遅かった。
「うわああああああ！」
男はくしゃみをした拍子に、部屋の反対側を向いてしまったのだ。彼の視線を追った他の隊員たちも、皆同じように恐怖の表情を浮かべた。
「一体どうなってるんだ！？」そのうちの一人が叫んだ。「ここは安全な場所だと思ったのに！あんたはそう言ったじゃないか！」
カルビンが答えた。「ああ、だがそれは――」
「もうお前の嘘は聞き飽きた！俺は備品室に戻る。どうせ、お前の計画は俺たちを殺すことだったんだろう！」
レイモンドは必死に彼を止めようとしたが、男は出口に近づきすぎていた。一体のゾンビが彼の首に噛みついた。レイモンドは後ずさりし、ゾンビと男の死体ごと撃ち抜くしかなかった。残りの隊員は混乱状態に陥り、非効率的な射撃を繰り返すか、全く動けずにいた。そのような混沌とした状況下でも、レイモンドは他の者たちより長く敵を食い止めることができた。
「おい、レイモンド」近くからカルビンが叫んだ。
「今度は何だよ、カルビン！？」
「お前が指摘したあの穴、覚えてるか？何が原因でできたか、分かった気がする」
カルビンの言葉に、レイモンドは恐怖を覚えた。彼が振り返ると、そこには巨大なゾンビの途方もない巨体があった。
