張り詰めた神経
きたるべき戦いに向け、彼らは準備を開始した。レイモンドは負傷した脚を休ませるため、貯蔵エリアから可能な限りの武器をかき集めた後、休息を取った。生存者たちは銃と豊富な弾薬で武装し、これからの掃討作戦に備えた。レイモンドが再び貯蔵エリアを見渡すと、カルビンが他の男たちと共に準備をしているのが目に入った。レイモンドは彼に駆け寄った。
「カルビン！」レイモンドは叫んだ。「一体何をしているんだ？！」
「目が見えないのか？」カルビンは落ち着き払って答えた。「掃討作戦の準備をしているんだ。」
「だが、君は兵士じゃない！我々には君の知識が必要になるかもしれないんだぞ。」
「そうかもしれん。だが、君たちにはありとあらゆる助けが必要でもあるはずだ。見逃しているかもしれないから言うが、今ここに残っているのは、この部屋を見張っている兵士か民間人だけだ。人手は一人でも多い方がいいと思うがね。」
「しかし、なぜ君でなければならないんだ？俺のHHDに何か問題が起きたら、助けられるのは君だけなんだぞ。代わりに志願者を募ろう。」
カルビンは真剣な眼差しでレイモンドを見つめた。「周りの人間をよく見てみろ。彼らはつい最近、愛する者を失ったばかりの市民だ。武器を撃つどころか、外に出るだけの精神的、肉体的な準備さえできていない。少なくとも私は、自分の実験で何百人も殺してきた。さらに数人、ピストルで殺すことになんの躊躇もない。」
カルビンの言葉が、レイモンドの心に深く突き刺さった。彼の脳裏を執拗に駆け巡ったのは、自分が本気で失うことを恐れる人間が一人も思い浮かばないという事実だった。彼の部隊はほんの数時間前に全滅し、友人たちはとうの昔にこの世を去り、家族はアメリカのどこかで消息を絶っていた。そして、目の前にいる人々に対しても、彼はほとんど愛情を感じていなかった。周囲に満ちる殺戮が、彼から人間性を奪ってしまったのだろうか？HHDが、彼を何か別の存在に変えてしまったのだろうか？その瞬間、レイモンドは彼らの悲しみと引き換えに、自らの不死性を投げ出してもいいとさえ思った。
レイモンドが深い思索に沈んでいると、不意にカルビンの手が肩に置かれるのを感じた。彼が振り返ると、そこにはライフル、弾薬、医療品、そして近接武器で完全武装したカルビンと男たちの姿があった。
「準備はできた」とカルビンは告げた。
「わかった。だが、次の一手はどうする？」レイモンドは問いかけた。「我々にはもうリーダーがいない。計画が必要だ。ただやみくもに外へ出て、ゾンビを片っ端から殺していくわけにはいかない。」
「まあな」とカルビンは言った。「それは不可能だ。だが、これが唯一の選択肢である以上、我々のチャンスを最大限に活かすしかない。この近くに重火器庫がある。」彼は持っていた地図の一点を指し示した。「そこまでたどり着きさえすれば、そこにある武器でこの建物を掃討するのはずっと容易になる。」
「しかし、そこは…建物の反対側じゃないか！」
「ああ。だが、現時点ではそれが最善の選択だ。我々は持てる武器のすべてを駆使しなければならない。エアダクトは我々全員の体重を支えきれないだろうから、進路を阻むゾンビは可及的速やかに排除する必要がある。ゾンビは銃弾や刺突、打撃に耐性があることで知られているが、前にも言った通り、弱点は皆同じだ――首の後ろ。そこを狙えば一撃で仕留められるはずだ。」
レイモンドは確信が持てなかったが、彼ら全員が良心の呵責に苛まれているのを感じていた。彼らは自らの生存のために、ほんの数週間前まで共に働いていた人々を撃ち殺そうとしているのだ。家族や夢、そしてそれぞれの人格を持っていた人々を。自分たちがまるで獣に成り下がっていくようだった。しかし、いつものように、彼らの表情から思考を読み取ったかのようにカルビンが口を開いた。
「皆、聞いてくれ。これが非常に不幸な事態であることは理解している。だが、忘れないでほしい。我々が今相手にしているのは、もはや仲間でもなければ、人間ですらない。ここには、サクラシの家族だけでなく、他の国々から来た人々の最後の生き残りがいるんだ。私は彼らを守る。人類に残された最後の尊厳を守るためなら、私は何でもする。だから…」彼は全員を見回した。「君たちはどうする？」
カルビンの言葉は彼らの心に響いた。そして、彼の言う通りだった。この獣たちを狩りたい者など一人もいなかったが、目の前で恐怖に震える人々のために戦わなければならなかった。レイモンドは、自らの次なる目的をはっきりと悟った。HHDの能力を使い、一人でも多くの人々を守り抜くこと。他の者たちもまた、それぞれが戦うべき理由を見出したようだった。彼らは再び、来るべき戦いの準備に取り掛かった。
精神的にも、そして物理的にも準備が整うと、レイモンドは立ち上がった。互いに短い別れの言葉を交わした後、彼らは部屋を後にした。まるで人間盾として利用されているかのように、レイモンドはいつも通り先陣を切り、彼の周りに残った6人の小集団を率いた。誰もが緊張し、影の中からいつ襲撃されるかと常に警戒していた。廊下をほとんど進んだところで、通り過ぎたばかりの部屋から物音が聞こえた。神経が張り詰めていたのだろう、部屋に最も近かった男の一人が振り返り、狙いも定めずに数発の銃弾を撃ち込んだ。
「今のは何だ？！」彼は不安げに部隊の他のメンバーに叫んだ。
「落ち着け」とカルビンが言った。「中にゾンビがいるのかもしれないが、無闇に弾薬を浪費すれば、ただ…」
カルビンの言葉を遮るように、廊下の突き当たりのドアが激しく爆発するように開いた。さらに二体のゾンビがグループに襲いかかり、レイモンドが振り返った瞬間、そのうちの一体が彼に飛びかかり、ライフルを構えていた腕に噛みついた。レイモンドは即座にポケットからナイフを取り出し、自分にのしかかるゾンビの脊髄に突き立て、一撃で息の根を止めた。その後、もう一体の首に数発撃ち込み、三体目は他の隊員たちによって仕留められた。
レイモンドはグループの方へ向き直り、尋ねた。「大丈夫か？」
「君は感染したぞ！」と誰かが叫び、レイモンドの腕を指さした。よく見ると、その腕は徐々に変化し始めていた。
「興味深い…」カルビンは言った。「君は本当に進化しているようだ。君の場合、少なくともこの程度の少量であれば、噛まれた箇所から感染が広がるが、君の身体は我々が観察してきた他の症例のように腐敗していく。」
カルビンの興奮した様子にレイモンドは恐怖を覚えたが、HHDのおかげで感染はやがて治まった。悲しいことに、仲間たちの目に宿った恐怖は消えなかった。
先へ進まなければならなかったが、レイモンドの仲間たちは恐怖を克服できずにいた。彼らは以前よりもゆっくりと移動し、隅々まで念入りに確認した。その過程でさらに数体のゾンビを倒したが、それが重火器庫へ向かう最も安全な方法だと彼らは知っていた。
それらの交戦のすべてにおいて、常に部屋を確認するのはレイモンドの役目であり、他の者たちは不意の襲撃に備えて見張りをしていた。当然、これにより彼はさらに多くの傷を負うことになったが、もし注意を怠っていれば致命傷になっていたかもしれないと彼は恐れた。自分がどれほどのダメージに耐えられるのか完全にはわかっていなかったが、今、自らの命でそれを試すのは最善の策ではなかった。
重火器庫へ向かう道中、レイモンドはいくつかの変貌も経験した。初めてそれが起こった時のことを、彼は鮮明に覚えていた――誰かが殺意を持って彼を撃ったが、幸運にも、あるいはそう彼が信じているだけかもしれないが、パニックに陥った射手は狙いを外したのだ。
ともかく、あの瞬間を生き延びなければよかったと願ったかどうかは、もはや問題ではなかった。彼らは重火器庫のある部屋に到着した。ドアは閉まっていたが、カルビンの助けを借りてセキュリティコードを突破し、中へ入ることができた。ドアを開けると、部屋の奥から何かがよろめきながら彼らに向かってきた。その姿に、彼らは息を呑んだ。
