セキュリティコード
レイモンドの全身を、得体の知れない興奮が駆け巡った。その凄まじいスリルに、彼は二の足を踏むことさえ忘れていた。幸いにもゾンビの姿はほとんどなく、遭遇した数体を難なく避けながら、備品室への最短ルートをひた走る。ヘリコプターで待機しているはずの、仲間たちの顔が脳裏をよぎった。しかし、着陸地点へ向かうべく進路を変えた彼の目に飛び込んできたのは、あまりにもおぞましい光景だった。
そこにはもうゾンビの姿はなかったが、安堵も束の間、建物の金属製の壁には巨大な風穴が穿たれていた。そこから滴る血痕を辿っていくと、ヘリが着陸していたはずの場所に行き着いた。辺りは惨憺たる有様で、壁や天井にまで、無数の弾痕が生々しく刻み込まれている。そして何よりレイモンドを不安にさせたのは、着陸地点に遺体が一つも見当たらないという事実だった。そこには、血の海と無残に散らばった機体の残骸が広がっているだけなのだ。
レイモンドは言いようのない恐怖に襲われた。正体は掴めないが、ありふれたアンデッドとは明らかに異なる脅威が存在している。彼はひとまず、備品室へ向かうことを決意した。仲間を始末した何者かが、反撃に適さない狭い場所で、準備の整っていない集団をいとも簡単に蹂躙するであろうことは想像に難くない。彼は力の限り、足を動かした。
やがて備品室にたどり着き、プロジェクトの初期に習得したセキュリティコードを打ち込む。しかし、ドアは開かなかった。コードが変更されているらしい。おそらく、部外者の侵入を防ぐためだろう。それはつまり、中にいる者たちが仲間を見捨てたということなのだろうか？
だが、レイモンドは動じなかった。研修で学んだ知識を総動員し、ロック機構をこじ開けることに成功する。慎重に室内へ足を踏み入れた瞬間、暗闇が視界を奪い、脚に鋭い衝撃が走った。銃弾だ。彼は地面に倒れ込み、銃を握りしめ、部屋のどこかに潜む襲撃者を探しながら反撃の機会を窺った。
「撃つな！感染しているようには見えない！」内側から声が響いた。途端に、レイモンドに向けられていた敵意が消え、武器を下ろす音が聞こえる。不意に室内の照明が灯され、大勢の人々の姿が露わになった。兵士もいれば、民間人もいる。声の主を探すと、兵士の格好をしたカルビンという男が立っていた。
「なぜ君がここに？」レイモンドは尋ねた。「君は外部から来た科学チームの一員だと思っていたが」
「それはこちらの台詞だ」とカルビンは答えた。「この地域で生き残っているのは我々だけだと思っていた。いずれにせよ、我々のHHD実験が無事だったのは幸いだ。これで、この脅威を生き延びる可能性が少しは高まった。依然として、限りなく低い確率ではあるがね」
「待ってくれ」レイモンドは言った。「状況が全く飲み込めていない。まずは情報が必要だ」
「見ての通りじゃないか？」カルビンは落ち着き払った、自信に満ちた口調で言った。「我々はゾンビに襲われている」
カルビンの言葉に、レイモンドは驚きのあまり言葉を失った。声を取り戻すまでに、しばらくの間が必要だった。「正気か？何か異常事態が起きていることは確かだが、俺の部隊がほんの一時間足らずで全滅したのが、ゾンビの仕業だとでも言うのか？もっと他に、納得のいく説明はないのか？」
「残念ながら」とカルビンは言った。「君と同じで、我々も驚いている。君が言ったように、私は本来ここにいるはずではなかった。新しい実験の結果を直接確かめるために、私の研究チームがここへ到着した時には、この場所は完全なカオスと化していた。残っていたのは、ほんの数人の兵士だけだった。我々はこの部屋を間に合わせのシェルターとして、食料や医薬品を備蓄したが、それもいつまで持つか」
「だが、ここの指導者たちはどうなったんだ？」レイモンドは食い下がった。「理事会のメンバーは誰も見つからなかったのか？」
「何の音沙汰もない」とカルビンは答えた。「正直に言うと、我々が見たのは、民間人をこの安全な場所まで護衛してきた数名の兵士だけだ」
カルビンの言葉に、レイモンドは背筋が凍る思いがした。「では、この脅威はこの建物だけでなく、街全体に及んでいると？」最後の望みを託して、彼は尋ねた。
「その通りだ」とカルビンは言った。「誤解しないでほしいのだが、我々も君と同じように混乱している。どうしてこんな事態になったのか、なぜそれが可能なのかさえ分からない。だが、我々がよく知るあのゾンビに襲われているという事実は変わらない。ただ、いくつか異なる点がある」
「異なる点？」レイモンドは聞き返した。
「ああ、二つある」とカルビンは言った。「まず一つ目。奴らはアンデッドと同じくらい残忍だが、君と同じくらい脆い。特に、首の後ろが弱点だ」
その言葉で、レイモンドは自分がアンデッドの一体と化した時のことを思い出した。他の者たちに聞こえないよう、彼は身を乗り出し、その遭遇の詳細をカルビンに小声で伝えた。
「それは…興味深いな」カルビンは思案深げに呟いた。「考えられる説明は一つだけだ。HHDがウイルスを脳へ到達するのを阻害しているため、ウイルスが君の身体を乗っ取っているように見える。ある意味、それが君の身体機能を変化させ、感染を逆手に取ることを可能にしているんだろう。だが、さらなる分析が可能になるまで、それに頼るのはお勧めしない」
カルビンの説明に、レイモンドは少しだけ安堵を覚えた。これで全ての辻褄が合う。自分は噛まれ、体内にウイルスが侵入したが、HHDがそれを防ぎ、感染を有利に利用することを可能にした。そして最終的に、HHDが体内のウイルスを浄化したのだ。人生でこれほど予防接種に感謝した瞬間はなかった。
その時、レイモンドはカルビンが言ったもう一つのことを思い出した。「異なる点は二つあると言ったな」と彼は言った。「もう一つは何だ？」
「もう一つの違いは、特殊な個体がいることだ」カルビンは言い、その表情を険しくした。「我々が到着した時、ミュータント化したゾンビの痕跡を見つけた。特に、他よりも大きく屈強な個体や、他よりも賢いように見える個体がいた」
「賢いだと？」レイモンドは繰り返した。
「そうだ」カルビンは頷いた。「我々が到着した時、何体かのゾンビが我先にと襲いかかってきたが、一体だけ冷静なゾンビがいた。最初は気にも留めなかったが、我々がドアをロックした後、奴らはそれを開けようとしているようだった。我々はすぐにコードを変更し、ドアを固く閉ざした。だからこそ、ドアが開いた瞬間に発砲する準備ができていたんだ。このエリアを支配できるほど組織化された、賢い個体がいるのかもしれない」
次にどうすべきかを考え、失ったものを嘆きながら、重苦しい沈黙が一同を包み込んだ。自分たちの置かれた状況の深刻さを実感し、すでに疲れ果て、意気消沈していた家族たちは泣き崩れた。この窮地からどうやって抜け出せばいいのか、誰にも分からなかった。その時、カルビンが立ち上がり、その表情を不意に輝かせた。
「だが、君が来てくれたおかげで、我々には生き残るチャンスが生まれた」と彼は言った。
「何だって？」レイモンドは驚いて尋ねた。
「簡単なことだ」カルビンは言った。「この建物からゾンビを掃討し、この本部全体を我々の新しい『サクラシ』にするんだ。悪くない計画だろう？」
レイモンドは言葉を失ったが、他の全員の希望が自分に託されているのを感じた。彼は立ち上がり、皆を元気づけるように言った。「了解した。レイモンド、HHD、任務の準備はできている」
