感染者を駆除せよ
彼らの視界から傷ついた仲間がよろめきながら消えた瞬間、全部隊員が自動的に反応した。行く手を阻み、他の仲間たちに襲いかかろうとしていた二人の男に向け、銃口が火を噴いた。襲撃者たちはそれぞれ五発ほどの銃弾を浴び、甚大なダメージを受けていた。そのうちの一人は、崩れ落ちる寸前に、味方の一人に傷を負わせることに成功していた。敵が倒れると、彼らは三つのグループに分かれた。第一班はヘリコプターのパイロットの安否確認、第二班は負傷者の手当て、そしてレイモンドを含む第三班は、その場の警戒にあたった。
ヘリコプターのパイロットの状態は、凄惨という言葉でも生ぬるいほどだった。その死体は、仲間が負わされた傷と同じように、腕、脚、胸から肉を食いちぎられ、無残に切り刻まれていた。彼らがすでに殺した二体の顎の大きさと異なるサイズの噛み跡をもう一つ発見したことで、近くにまだ敵が潜んでいるという結論に達した。しかし、最も重要な疑問には誰も答えることができなかった。奴らは何者なのか？何を求めているのか？そして、どうやって素手で肉を引き裂きながら、あれほどの銃撃に耐えられたのか？
負傷者たちの容態は、ひとまず安定していると言えた。二人とも致死量になりかねないほどの大量出血をしていたが、それでもなお銃を手に取り、戦い続けるよう命じられた。
しかし、最悪の事態はまだこれからだった。彼らの苦境は、まだ始まったばかりだったのだ。これで安全に移動できると誰もが思ったその矢先、仲間の一人が絶望的な悲鳴を上げた。今回彼に襲いかかったのは、死んだと思われていたパイロットだった。一瞬、彼らは驚愕に動きを止めたが、すぐにパイロットを撃ち抜いた。そして、その死体に駆け寄った。
「奴は死んだと言ったはずだ、違うか？」男たちの一人が叫んだ。「それが見ろ、この様だ！奴は起き上がって――」
その言葉は一発の銃声によって遮られた。レイモンドが振り返ると、味方の一人が、頬を噛まれた兵士に銃口を向けているのが見えた。「一体どうしたんだ！」レイモンドは叫び、彼がパイロットの犠牲者にとどめを刺す前にその身を拘束した。
「お前も見たはずだ！」男は怒鳴り返した。「奴は生き返ったんだ！まるで、クソったれなゾンビそのものじゃないか！感染者は駆除しなければ！」
「落ち着け！」レイモンドは平静を失いかけた自分を叱咤し、声を荒げた。「いいか、よく聞け。敵がどうやってここに侵入したのか、俺たちには分かっていない。仲間を撃つのをやめろ。さもなければ、お前が敵になる。俺たちはチームとしてこの脅威に立ち向かわなければならないんだ」
レイモンドの言葉に男は落ち着きを取り戻したように見えたが、すでに手遅れだった――パラノイアが部隊全体に蔓延し始めていたのだ。レイモンドには、仲間たちの表情に浮かぶストレス、不安、そして恐怖が見て取れた。脅威は内部から来るのかもしれない、そう彼らが思い始めた矢先、さらに多くの敵が両側から迫り、自分たちが包囲されつつあることに気づいた。
彼らは必死に陣形を維持しようと奮闘し、レイモンドはHHDによる強化された身体能力で仲間たちを守ったが、圧倒的な敵の数によって彼らは引き離されていった。時間が経つにつれ、レイモンドは絶望の中で仲間たちが目の前で引き裂かれていくのを見つめるしかなかった。一人、また一人と、襲撃の前に倒れていった。さらに悪いことに、妄想だと思われた憶測は現実のものとなった――噛まれたり、引っ掻かれたりした仲間たちは、数分以内に息絶え、そして起き上がり、味方に襲いかかったのだ。
地獄のような十五分が過ぎた後、レイモンドは最後の生存者として敵に囲まれていた。HHDによる強化をもってしても、多勢に無勢だった。永遠に続くかのような緊張の後、ゾンビの群れが一斉に襲いかかってきた。無数の引っ掻き傷や噛みつきから身を守ることはできず、レイモンドはその重圧の下に倒れ、視界は彼の上に積み重なる怪物の塊によって覆い尽くされた。
その瞬間、レイモンドは生まれて初めて、本当の死の恐怖を味わったと思った。死にたくない。この悪夢から逃れ、自分が参加できる充実した人生を見つけるために生きたい。本能に突き動かされ、彼はゾンビたちを振り払おうと必死に腕を振り回した。驚くべきことに、群れの圧倒的な重みが軽くなり始めた。
目を開けたレイモンドは、目の前の光景に息を呑んだ。痛みが恐ろしい幻覚を見せているのか、あるいは錯乱しているのかもしれないと思った。信じられないことに、彼の左腕はゾンビたちと同じ青白い色に変わり、さらに驚くべきことに、そこから刃のような突起物が生えていたのだ。
レイモンドは素早く自分の体の残りの部分を見渡した。彼は奴らの一員になったにもかかわらず、彼らはまだ彼を敵と見なしていた。死肉の塊が彼に向かって押し寄せてくる中、彼はこの新しい武器で道を切り開いた。その感覚は、率直に言って驚異的だった。ゾンビを殺すことを楽しんではいなかったが、ゾンビの姿になっても、HHDワクチンの効果は以前よりも強力に感じられた。彼の戦闘能力は著しく向上し、より強く、より速く、より機敏になっていた。
レイモンドがすべての敵を排除した後、彼は深く息をつき、思考の深淵に沈んだ。一体何が起こったのだ？自分は本当にゾンビになったのか？そもそもゾンビが存在し、その群れに自分の部隊が全滅させられたという事実を、信じることができるだろうか？
しばらくして、レイモンドが再び自分の腕を見ると、体の他の部分と同じように、それは正常に戻っていた。なぜ元に戻った？これはすべて、何かの悪夢だったのか？それともHHDによる副作用、幻覚なのだろうか？答えがどうであれ、彼は進み続けなければならなかった。
レイモンドは廊下にできた死体の山から、使えるものをすべて拾い集めた。完全に破壊された武器もあれば、一部が食いちぎられたものさえあったが、ほとんどは劣悪な状態だった。一体、このゾンビどもは何を食っているんだ？ともかく、彼は回収できるものを集め、先へ進んだ。
彼は、監視カメラの記録とそれを見るための機材が見つかるはずだと確信し、管制室へ向かうことに決めた。道中、さらに多くのゾンビに遭遇したが、今度は噛まれることなく切り抜けた。もし再び奴らの攻撃の犠牲になったら何が起こるのか、彼にはまだ分からなかった。ゾンビが蔓延る本部を避けるため、彼は迂回路を取り、換気シャフトを這って進み、ついに管制室に到着した。
内部は血痕で汚れていたが、機材のほとんどは無傷だった。血まみれの建物を通り抜けてきた後では、それらはほとんど衝撃的ではなかったため、レイモンドは気にも留めなかった。記録を確認すると、その一部が奇妙にも欠落していることに気づいた――まるで誰かが何かを隠そうとしたかのように。それでも彼は、ゾンビがどのようにして建物に侵入したかを示す重要な映像を発見した。予想通り、警備員たちは次々と倒れ、そして再び起き上がり、このような異常な敵に対しては無力だった。
しかし、一つの映像――備品室の映像が特に際立っていた。そこは本部の他の場所とは対照的に、非常に整然としていた。そしてレイモンドを最も驚かせたのは、わずか十分前に記録されたその映像に、この混乱の真っ只中での人間の存在を示す証拠が映っていたことだった。
