引き裂かれて
その後の療養生活がいかに過酷であったか、レイモンドはその詳細を語ろうとはしなかった。要約すれば、彼が自分の体を思い通りに動かせるようになるまで二ヶ月を要した。その期間中に、彼は他の兵士たちが薬物を投与されてからわずか数分で全員死亡したことを知った。さらに、他の被験者も全員死亡し、彼が地球上で唯一の生存者となったことも耳にした。
解放された後、レイモンドは人間としてではなく、試作型の戦争機械として世界中の紛争に送り込まれた。彼は、銃撃、刺突、火傷、殴打、圧挫など、常人ならば命を落とすであろう無数の傷を負った。最悪の状況では、地雷で吹き飛ばされ、一週間ベッドでの療養を余儀なくされた。科学者たちの結論は、彼を殺せる唯一の方法は斬首だけであった、というものだった。薬物は彼らの当初の想定とは異なり、体中を循環するのではなく、彼の脊髄に集中し続け、そこから脳に指示を送ることで、人間の限界を超えることを可能にしていたのだ。もう一つのリスクは深刻な出血だったが、これは稀であり、各任務の前に特定の薬剤を服用することで回避できた。
少なくとも、楽しいテストもあった。あるヘリコプターのクルーメンバーが、バイカーヘルメットと私服、そしてライフル一丁だけで戦場を生き延びることはできないだろうとレイモンドに賭けをした。レイモンドは投げかけられるすべての困難に耐え、その賭けに難なく勝利した。不運にも、そのクルーメンバーは後に敵の攻撃で引き裂かれた姿で発見され、レイモンドが報酬を受け取ることはなかった。その賭けをきっかけに、レイモンドの考え方は変わった。孤独だった生涯を経て、ついに自分には頼れる仲間、真の友がいるのだと理解したのだ。それ以来、彼は仲間を守ることに身を捧げた。その結果、彼の部隊の死亡者数は減少し、時には全員が生きて次の日を迎えることもあった。それは当時としては異例のことだった。
任務が終わるたびに、彼らは司令部に報告しなければならなかった。そこでは科学者たちが、レイモンドのHHDワクチンが計画通りに機能していること、そして彼のチームメンバーがHHD被験者と常に密接に接触していることによる悪影響を受けていないことを確認した。唯一注目すべき発見は、ワクチンが彼の状況に適応しているように見えることだった。まるで筋肉が継続的なトレーニングで強くなるように、活動が増すにつれてワクチンの効力も増していたのだ。
レイモンドはまた、一流の教師による毎日の個人授業と精神鑑定も受けた。彼は勉強が好きではなかったため、最初は退屈だと感じていた。しかし数日後、彼はその経験に夢中になり、これまで感じたことのない奇妙な感覚に打ちのめされた。それは、難解な概念を理解し、考えたこともなかった問題を解決し、自分を特別な存在だと感じさせるような知的な活動に従事する興奮だった。まるで兵士として過ごした時間が無駄だったかのようだった。人生の真の意味は銃ではなく、本にあるように思えた。だが、本が常に外の世界の危険から身を守ってくれるわけではないことも、彼は今では理解していた。
さて、物語はレイモンドと世界の運命を変えたその日へと一気に進む。いつものように、彼と彼のチームは長い戦闘の後、報告のために司令部へ戻る途中だった。彼らは前の任務で手に入れたビールで祝杯をあげていた。チームの半数は、ヘルメットをまっすぐに被ることさえできないほど泥酔していたが、HHDワクチンがアルコールの影響に対する耐性を高めていたため、レイモンドは素面を保っていた。
彼らのほとんどは自力で降りることができなかったため、ヘリコプターのパイロットはいつもの場所に着陸し、待機するよう指示した。他の者たちは見張りを続けることになった。こうして、彼らはその場で勝利を祝い続けた。レイモンドと最も長い時間を過ごした、控えめなクルーの一人であるハルトは、酔うと口数が増えた。彼は家族のこと、そして自分と祖先を育ててくれた国を守ることをどれほど誇りに思っているかを語った。レイモンドは個人的に彼の愛国的な情熱へ疑問を感じたが、誰もが自分たちが何のために戦っているのかを振り返る機会を持つべきだと考え、その思いを胸にしまった。
しかし、レイモンドは特別だった。彼にはそこにいる理由がなかった。彼はただの実験用ラットであり、科学者たちが作り上げた迷宮を渡り歩いているに過ぎなかった。彼には目的がなく、空っぽだったが、大義のために戦場で命を危険にさらすほとんどの人々よりも生きていた。なぜ彼に生きる権利があるのか？なぜ、より優れた人々が他の場所で毎時間死んでいく中で、彼が生き残ったのか？
この内省の最中、廊下から背筋が凍るような叫び声が響き渡った。彼らは静まり返り、さらなる音を待ったが、何も聞こえなかった。彼らは素早く銃を手に取り、持てるだけの弾薬を装填した。彼らが降りようとしたその時、仲間の一人が飛び降りてきて、両腕を広げて彼らを制止した。
「その状態で何ができると思ってるんだ？」と彼は主張した。「見ろ、俺たちの半分は酔っ払って、狙うどころか動くことさえままならない。そいつらはヘリに残れ。他の者で何が起こっているのか調査する。」
酔った兵士たちは不満そうな視線を彼に向けたが、やがて彼が正しいこと、そして潜在的な敵に立ち向かう準備ができていないことを悟った。彼らは渋々銃を箱に戻し、席に着いた。
他の者たちは機体を降り、廊下へと向かった。司令部への敵襲を想定し、レイモンドが指揮を執った。彼らはゆっくりと廊下を進み、すべての部屋を調べたが、そこは混沌としており、もぬけの殻だった。テーブルがひっくり返されている部屋もあれば、書類が散乱している部屋もあった。最も憂慮すべきは武器庫で、そこは銃が床中に散らばり、弾薬箱が開け放たれ、壁には弾痕が無数に残る、無秩序な惨状だった。
さらなる弾薬が必要になるかもしれないと感じ、彼らはそれをかき集め、廊下をさらに進んだ。廊下の突き当たりに、彼らが自分たちの仲間だと知っている二人の人物が見えた。彼らはヘリのパイロットを介抱しているようだった。レイモンドのチームの残りが不意の敵襲に備えて警戒する中、一人が状況を確認するために前へ進んだ。
「おい、みんな！」と彼は叫んだ。「俺たちはHHDチームだ。ここが荒らされているようだから、状況を…」甲高い悲鳴が彼の言葉を遮った。彼らが振り返ると、二人の男が仲間の頬に食らいついていた。その肌は青白く、死人のようだった。
