私たちが作った怪物、私たちがなった怪物

特定の細胞小器官

レイモンドとカルビンがアンデッドを一掃するという目的について議論している間、カルビンはメモを取り出し始めた。

「このことについては、しばらく前から考えていたんだ」と彼は切り出した。「最近やっているようなやり方でゾンビを殺し続けても、意味がない」

「どういう意味だ？」レイモンドは尋ねた。カルビンの言葉がこれまでの彼らの努力に疑問を投げかけるものであったため、懸念の色が濃くなっていく。

「奴らを排除することが今も、そしてこれからも我々の最優先事項であることに変わりはない。だが、前のミッションで重要なことが判明した」

「それは何だ？」

「君も見たはずだ。ゾンビたちが建物の中に集結していたのを」とカルビンは言った。

レイモンドは言い返す。「深読みすべきではないと言ったのは君じゃなかったか。あれは偶然の産物だったのでは？」

「最後のあの獣が現れるまでは、そうだったかもしれない。俺が『ハンター』と名付けたあの個体は、建物の中でヘリコプターを待ち伏せする準備ができていたんだ」

その言葉の衝撃に、レイモンドは一瞬思考が停止した。あまりにも明白で、肌寒いほどの事実だった。あの獣は、航空機が接近するのを待ってから攻撃を仕掛けてきたのだ。もしそうだとしたら、それは一つの不穏な結論へと繋がる。

「そんなことが可能なのか？」レイモンドはその考えに抗うように問いかけた。

「それしか説明がつかない」カルビンは憂慮に満ちた声で答えた。「その反応を見るに、君ももう全てを理解したんじゃないか？」

受け入れたくはない事実だったが、レイモンドは黙って頷いた。「奴らは…俺たちとの過去の接触から学習している」

「その通りだ。ゾンビたちは通りや小さなエリアを放棄し、このミッションにとって最も重要な建物に陣取っていた。さらに言えば、もし我々が十分な爆薬を持ち込んでいれば、ハンターはあの完璧な構造物の中から我々を爆破していただろう。奴は、我々が普段とは違う建物から脱出しようとしていること、そして我々の目的が奴らの被害を最大化することだと認識した瞬間、罠を仕掛ける対象をヘリコプターに切り替えたんだ」

レイモンドはその言葉が示唆する事実に思いを巡らせ、沈黙した。カルビンは数枚の書類を取り出すと、近くの小さなデスクの上に、それらを一枚一枚丁寧に並べた。

「俺が計画してきた全て、掴みかけていた好機、我々の希望…」カルビンは一瞬、思案するように間を置いた。「この方法で奴らを世界から根絶する前に、奴らは俺たちの戦術を全て習得してしまうだろう」

「では、どうすればいい？」レイモンドは問い詰めた。「このまま追い詰められた鼠のように生き続け、これまでの努力を全て無駄にするというのか」

「分かっていないな。マスタープランというものは、たとえ挑戦を受けたとしても、その価値を失うわけじゃない。目的は変わらず奴らを根絶することだ。ただ、これまでとは異なる戦略が必要になる」

「何だって？ほとんど成功しなかった戦術を抜きにして、どうやって奴らを全滅させるんだ？その新しい計画とやらは、君が既に作り上げたものと何が違うんだ？」

カルビンは説明した。「奴らが単純な階級制度の下で動いていることに気づいた。正確に言うなら、指揮系統だ。俺たちが倒したあの二体の獣が、そのトップ層に属していることは言うまでもないだろう。君も目の当たりにしたはずだ。我々が一体を倒すたびに、ドミノ倒しのような現象が起きることを。興味本位でそれぞれの残骸を調べてみたんだが、奴らの遺伝子構成が異なっていることが分かった」

「どう違うんだ？」

「全てのウイルス細胞には、君たちが『核』と呼ぶべきものが存在し、俺が調べた全てのサンプルでそれは同じだった。しかし、これらの獣は既知の生物の大半とは異なり、神経伝達物質に似たものを持っている。奴らはこれを通じて互いに意思疎通を図っているようだ」

「それは単に、奴らが我々の想像以上に知的だということを示しているだけじゃないか」レイモンドは言った。「それに、何か驚くべきことがあるのか？」

「『クラッシャー』と『ハンター』のサンプルを見た時、その驚くべき事実が明らかになる」

カルビンは、既に取り出してあったウイルス細胞の図解が描かれた数枚の書類を指差した。彼が強調したのは、他よりも大きく、より複雑な構造を持つ細胞だった。

「奴らはこれを持っている」と彼は断言した。「一見して、より洗練され、高度化しているのが分かるだろう。これらの細胞には特殊な細胞小器官、つまり、あの伝達物質の衛星として機能する構造要素が存在する。これが奴らの起源によるものか、進化によるものかは定かではないが」

「衛星だと？」レイモンドは困惑して聞き返した。

「ああ。これらのサンプルで数々のテストを行った結果、この細胞小器官こそが奴らをゾンビの指揮官たらしめているものだと確信している。他の個体は、これらの獣を通じて命令を受信し、コミュニケーションを取ることができる。これは、我々が最初の任務でサクラ・セントラル・モールで目撃した現象を説明する助けになるかもしれない」

「活動していなかったゾンビたちのことか？我々が到着した時、彼らは奇妙なほど不活性だったが…それは少し飛躍しすぎじゃないか？」

「レイモンド、この件に関して考えすぎということはない」カルビンは鋭く言い返した。「命令系統がなければ、ゾンビはただの抜け殻同然だ。必要とされていなかったから、シャットダウンしていたのかもしれない」

「君を説得するのは無理なようだな。それで、先に進もう。それがなぜ重要なんだ？」

「なぜ、だと？まだ分からないとは、信じがたいな」

「もったいぶらずに、はっきり言え」レイモンドは苛立ちを隠さずに叫んだ。

「これらのリーダーを排除した後、ゾンビたちがどうなるか、君も見てきただろう。奴らは配下を完全に支配しており、自らが死ぬとその支配下の者たちも崩壊する。つまり、この世界から脅威を取り除くためには、残りの指揮官を見つけ出し、排除しなければならないんだ」

「つまり、我々にこれらの獣を狩れと？」レイモンドは尋ねた。「どうやって？まだ他にいるかどうかも分からないのに」

「先ほども言ったように、奴らは伝達物質に依存している。ゾンビが存在する限り、これらの個体も少なくとも一体は存在するはずだ」

彼の答えは一つの疑問を解消したが、同時に新たな謎を生み出した。これらの獣はどのような姿をしているのか？どんな能力を持っているのか？なぜ存在するのか？本当に全てを倒すことができるのか？そして何より、何度も我々を待ち伏せしてきた奴らを、どうやって追跡するというのか？

「おい、君」カルビンの声が、レイモンドを空想から現実に引き戻した。「少し集中してくれ。今日は君の全ての集中力が必要だ」

「集中している」レイモンドは、乱れ飛ぶ思考を無理やり抑えつけ、注意を向けた。

「いいだろう。まず、次のミッションについて話そう。我々は偵察チームを二つ追加し、活動範囲を広げる。俺は別のグループを率いて南の病院へ向かう。そして君は、東の端を越えた先の田園地帯を偵察するために、部隊を率いてもらう」

「何の話だ？」レイモンドは戸惑い、口を挟んだ。「今、これらの敵を追い詰めなければならないと言ったばかりじゃないか。それが今度は勢力拡大だと？」

「その通りだ」とカルビンは言った。「覚えている通り、これは人類を救うための戦いだ。だが、アプローチを変えると言ったはずだ。それを成し遂げるためには、まず我々の安全を確保しなければならない。俺が病院へ向かうのは、薬を必要としている病人がいるからだ」

「それは理解できる。だが、奴らをどうやって見つけ出すつもりなのか、まだ話していない」

「そのためには、国をより徹底的に偵察するための戦略的な見晴らしの良い場所が必要だ。君が部下を連れて田園地帯へ向かうのはそのためだ。主要な都市の道路は、今頃ゾンビで溢れかえり、厳重に警備されている可能性が高い。それに比べて、田舎は探索の選択肢が多い」

「それで、その『指揮官』とやらをどうやって見つけるんだ？」レイモンは、彼の主張を明確にさせようと、さらに食い下がった。

「現時点では、君が心配することじゃない」彼はレイモンドの懸念を和らげるかのように、珍しくもったいぶった態度で自慢した。「何しろ、俺は天才科学者カルビンだからな」

これ以上話しても無駄だと感じ、レイモンドは引き下がった。「作戦開始はいつだ？」

「四日後だ」カルビンは言った。「信頼できる兵士を集めておけ。これは君にとって、俺の助けなしでの初任務になる。言動には気をつけろ。君の変異が彼らに少しでも不安を感じさせるようなことがあれば、君は孤立無援になるぞ」

レイモンドは黙り込んだ。確かに、これまではいざという時にカルビンがいてくれたおかげで、グループ内の平穏は保たれていた。しかし、今回はただの偵察任務だ。過度にストレスを感じることはなかった。

彼らはさらに数分間、作戦の詳細を詰め、レイモンドは自分のチームを選ぶためにその場を離れた。それは難しい仕事ではなかった。数分のうちに、彼は自分を助けてくれるであろう全員を集め、任務について説明した。

「それで、俺が行かないとでも思ったか？」レイモンドが話を終えようとした時、声が割り込んできた。振り返ると、廊下の隅で聞き耳を立てていたレオポルドが立っていた。

「お前がメンバーに含まれると、どうして思ったんだ？」レイモンドは怒りを込めて言い返した。

レオポルドは近づき、レイモンドにしか聞こえない低い、毒のある声で囁いた。「おい、前の作戦の後で、俺がお前をどう思っているか分かっているはずだ。これからは、お前の一挙手一投足を見張ってやる。少しでもミスを犯した瞬間、俺がお前を叩き潰してやる。分かったか？」

その場で揉め事を起こしたくなかったレイモンドは、レオポルドをチームに加えることを承諾した。彼のグループは準備を整え、そして、ミッションの日がやって来た。