私たちが作った怪物、私たちがなった怪物

エニグマ

ジレンマが解消された安堵に、レイモンドは束の間浸っていたが、すぐに全身を貫く激痛によって現実に引き戻された。この形態への変身がもたらす代償は計り知れず、普段であれば意にも介さないはずの痛みが彼を苛んでいた。肩の痛々しい咬み傷に加え、皮膚を無残に切り裂く無数の引っ掻き傷や打撲の激痛に、彼は顔をしかめた。

獣の融解した残骸が小さな水たまりとなったその傍らで、レイモンドは膝から崩れ落ち、ゆっくりと人間の姿へと戻っていった。完全に人間に戻ると痛みは和らぎ、彼はよろめきながらも立ち上がって建物の中へと足を踏み入れた。

内部の安全な一角には、三人の生存者――レオポルド、カルヴィン、そして未だ意識のない兵士が集まっていた。カルヴィンとレオポルドは、横たわる兵士を挟むようにして控えている。

「どうやら、万事うまくいったようだな」とカルヴィンが言った。「君のほうはどうだ？」

「痛みは引いた」とレイモンドは答えた。「あの化け物の頭部はクラッシャーの時と同じように分解し、胴体もビルから落下する間に同じ末路を辿った」

「そうか」カルヴィンの声に、わずかに興味の色が滲んだ。「その物質が劣化したり汚染されたりする前に、サンプルを採取しておくべきだな。二人とも、ここにいろ。すぐ戻る」

カルヴィンが去ると、レイモンドは意識のない兵士の向かい、レオポルドと対峙する形で腰を下ろすことになった。レオポルドの瞳には言葉にならない緊張が宿り、レイモンドの目をじっと見据えていた。

沈黙を破ったのはレオポルドだった。「言え。あれは一体何だったんだ？」

「何のことだか分からないな」レイモンドは慎重に答えた。

「いや、お前には分かっているはずだ。お前が奴を掴んだ時、その目を見た」レオポルドは憎悪に顔を歪め、言葉を続けた。「お前は奴らと何ら変わりなかった」

「……そんなことは――」

「奴を喰らいたかったんだろう？」と彼は迫った。「俺は奴らと何度も対峙してきたから、あの表情が分かる。お前は奴らの一員になりかけていたんだ」

その告発に、レイモンドは沈黙した。決して奴らのようにはなるまいと誓ったにもかかわらず、同じ邪悪な衝動が彼を苛んでいたのは事実だった。

「いずれ、時が来れば……」レオポルドはレイモンドにライフルを突きつけ、憎しみに満ちた声で呟いた。「……お前も俺が始末してやることになるだろう」

彼は引き金を引いたが、空の薬室が虚しく響き、その脅しが今は意味をなさないことを露呈した。

「だが、まだだ」と彼は続けた。「生き延びるためには、まだお前の力が必要かもしれん……俺たちが」

その言葉は、グループの安寧を気遣うふりをしながらも、彼自身の自己保身の念を隠しきれていなかった。

レイモンドは反論したかった。自己を弁護したかったが、自身の状況に対する疑念が心を蝕み、言葉を発することができなかった。彼は、カルヴィンが屋上からサンプルを携えて戻るまで、ただ摩天楼の虚空を見つめて座っていた。

「おい、二人とも」とカルヴィンが声をかけた。「私の観察によれば、外は安全そうだ。屋上の状態を考えると、一、二ブロック離れた開けた道路で救助隊と合流するのが得策だろう。さあ、行こう」

彼は廊下を歩き始めた。これ以上会話はないと悟ったレイモンドは、レオポルドが抱える兵士を手伝おうと歩み寄ったが、レオポルドは無言で彼を突き放した。

「俺一人でやれる」とレオポルドは叫び、男を軽々と抱え上げた。

彼らが外に出ると、ゾンビが溶解した物質で路上はぬかるんでいた。感染していない死体が散乱し、車は電柱にめり込み、ベンチや小さな店は破壊されていた。この束の間の静寂の中で、レイモンドは失われた都市社会の面影を垣間見た。だが、彼の心を真に捉えたのは、それらの廃墟の先にあるものだった。

「あちらへ向かう」とカルヴィンが言った。「救助隊とは連絡済みだ。数分でバックアップのパイロットの一人が到着する」

カルヴィンとレオポルドが進み続ける中、レイモンドは後ろに留まった。数歩進んでから彼の躊躇に気づいたカルヴィンが振り返った。

「レイモンド……」彼は穏やかに言った。「気にするな」

その言葉は彼の心に響かなかった。レイモンドはゆっくりと残骸――墜落したヘリコプター――へと引き寄せられ、それを間近で確かめようと歩き出した。

間近で見るそれは、凄惨な光景だった。炎はとうに消えていたが、その痕跡は生々しく残っている。急降下の衝撃で、黒く焼け焦げた金属の残骸は捻じ曲がった塊へと圧縮されていた。パイロットの操縦室のガラスからは、焼け爛れた手が垂れ下がり、体の残りの部分は歪んだ鋼鉄に隠れて見えなかった。

レイモンドと共に瓦礫を見つめながら、カルヴィンは言った。「彼は勇敢だった。少しお調子者なところはあったが、常に我々の役に立とうとしてくれた」

「なぜ彼が死ななければならなかった？」レイモンドは、どんな答えも十分ではないと知りながら尋ねた。

「運命と死は謎に満ちている」とカルヴィンは言った。「だが、そのために我々の目的が揺らいではならない」

使命を思い出させる彼の言葉に、レイモンドは心を落ち着かせた。死に慣れていないわけではなかったが、彼自身の疑念にもかかわらず、この大混乱の中で他者の灯台となれるのではないかと、かすかな希望を抱いていたのだ。

「数日中に、正式な葬儀を行う」とカルヴィンは続けた。

「……参加したくない」とレイモンドは述べた。それはマーティンへの侮蔑からではなく、人々が危機的状況で頼れる存在になるためには、こうした個人的な義務を手放す必要があると感じたからだった。

カルヴィンはレイモンドの肩に手を置き、「私もだ」と言ってから、合流地点へと向かった。程なくして、レイモンドも後に続いた。

マーティンともう一人の兵士のためのささやかな葬儀を除けば、その日はこれまでとほぼ変わらずに過ぎていった。距離を置こうとしたにもかかわらず、レイモンドは悲しみの光景を目の当たりにせずにはいられなかった――マーティンの気さくさは、誰もが心を動かされていたのだ。しかし、世界は彼のために止まってはくれなかった。翌日には、日常は容赦ないペースを取り戻していた。

だが、生き残った兵士にとって、時は止まったままだった。彼は任務を生き延びたものの、ビルボードに衝突した衝撃で軽い昏睡状態に陥っていた。彼の容態は、彼らの限られた医療能力ではどうすることもできず、医務室に閉じ込められることになった。

翌日、レイモンドが夕食のために廊下を歩いていると、「ねえ」と声がした。振り返ると、数日前に見かけた少女、ヘレナがいた。

「やあ、ヘレナ」とレイモンドは言った。「元気かい？」

彼女は彼の問いを避け、「今回は、前ほど疲れ果ててはいないのね」と言った。「良かった」

「ああ。カルヴィンから、もうあまり眠ることはなくなるだろうと聞いている」

レイモンドはそう言ったが、その変化によって負傷がより深刻なものになるという事実は伏せていた。

「それで」と彼女は続けた。「明日、出発するって聞いたわ」

「そうだ。移動する前に、何人かで街を偵察してくる」

「気をつけてね」

「心配するな。問題なく街を移動できる。ここで待っていてくれるか？」

「……うん」彼女は囁き、いつもの内向的な仕草で視線を地面に落とした。そして踵を返し、来た道を辿っていった。

ヘレナに言った通り、翌日、彼らはクリアゾーンへと入り、残存するゾンビがいないか捜索した。カルヴィンは、爆発とその後の分解現象によって全てのゾンビが消滅したとは確信していなかったのだ。レイモンドには、元サクラシの住民で、今は兵士となった男が同行し、誰もいない街を車で案内した。

「それで、この地区についてはあまり詳しくないのか？」と男が言った。

「あまりな」とレイモンドは素っ気なく答えた。世間話は煩わしかったが、男を嫌っているわけではなかった。

「私もここで長く過ごしたわけではないが、一度、休暇で来たことがある。実際、この通りも通ったんだ」

レイモンドは街を見渡した。荒廃した状態ではあったが、商業地区であったことが窺えた。

「当時でさえ、物事は平和ではなかったがな」と兵士は言い、世界の絶え間ない争いを思ってか、くすりと笑った。「だが、我々は買い物と観光のために来た。夕食を買って、子供たちのためにホテルの部屋に届けたのを覚えている」

彼は、壊れた赤い信号機の揺るぎない光の下で車を停めた。

「ホテルに着くために右に曲がったのは、この通りだった」と彼は言った。

数秒後、彼の目に涙が溢れた。

「すまない」彼の声は震えていた。「ただ、その……」

言葉を続けようとしたが、彼はついに崩れ落ち、嗚咽を漏らし始めた。彼の苦悩を察したレイモンドは、彼に一人の時間を与えるために車を降りた。家族の愛とは何か、彼には分からなかった。対立がありながらも、人々がどうしてこれほど強い絆を育むことができるのか、理解できなかった。

その時、レイモンドは自らの仕事に価値があるのかと疑問に思った。たとえ仲間を救ったとしても、この男のように、彼らはこの危機でほとんどすべてを失ってしまった。落ち着いた後、彼らに真の平和は訪れるのだろうか？

そんな考えが頭をよぎる中、レイモンドは予定していた移動手段を放棄し、徒歩で偵察することに決めた。日中、街の中心ブロックでゾンビの姿は見られなかった。瓦礫で道が塞がれている地域は避けたものの、他のエリアも評価した。そして、十分に調査された地域――安全な移動経路――を広い帯状に囲い、ささやかなバリケードを築いた。HHDコンプレックスほど見事なものではなかったが、着陸に利用できるほどの大きな建造物もあった。いつものように、彼らの身近な者たちが状況を改善し、少しでも耐えうるものにしようと努めていた。

レイモンドは数日間の休息を与えられたが、それはまるで、危険な時にしか解放されない檻の中の獣のような気分にさせた。しかし、それは彼の人生を特徴づけてきた日々の争いから逃れるまたとない機会でもあった。この休息中、いつものように深刻な問題を抱えたカルヴィンが彼のもとを訪れた。

「それで、次はどうする？」レイモンドは、穏やかな陽光の下に広がる広大な都市を眺めながら尋ねた。奇妙な静けさが彼を包んでいた。

「我々が直面したクリーチャーについて調べていた」とカルヴィンは言った。「ゾンビではなく、最近遭遇した巨大なモンスターのことだ」

「奴らの出所は分かったのか？アウトブレイクの最中に、どうしてあのような生物が現れるのか、ずっと不思議に思っていたんだ」

「それは掘り下げる価値がないようだ」とカルヴィンは言った。「その代わりに、我々の現在の目標にとって価値あるものを見つけた」

「どういう意味だ？」

「我々の努力は成功してきたが、それらはすべて、この状況に対処する上で間違った方法だった。建物を破壊して街を浄化するのは効果的だが、この戦略を今後も続けるには多くの問題がある。私が考案した、新たな行動計画について話したい」

彼の言葉は、レイモンドの人生における新たな変化の兆しであり、彼らの生き方と戦い方そのものを変える可能性を秘めていた。