私たちが作った怪物、私たちがなった怪物

苦悩

その化け物は、クラッシャーとほぼ同じくらい醜悪だった。クラッシャーの巨大な腕とがっしりした胸とは対照的に、こいつは長くたくましい脚と、幅広で巨大な手を持つ細い腕をしていた。頭は小さめだったが、口から鋭い歯が突き出たその顔は、歪んだ悪夢そのものだった。

「火に気をつけろ！」カルビンの叫び声で、彼らは現実に引き戻された。レイモンドが呆然と獣を見つめていると、それが蹴りを繰り出してきた。しかし、HHDで強化された俊敏性のおかげで、彼はそれを難なくかわし、その鈍重な一撃を大きく上回った。

散開した位置から、彼らは一斉に銃撃を開始した。弾丸が化け物の首に近い背中に命中し、痛みで吠えながら二人の兵士のうちの一人の方を向いた。獣は兵士を薙ぎ払うように蹴り飛ばし、彼はビルボードの支柱に激突して、鈍い音とともに崩れ落ちた。

「撃ち続けろ！」カルビンが怒鳴った。

もう一人の兵士は、目の前の化け物の姿に呆然として立ち止まったが、レオポルドとレイモンドは攻撃を続けた。彼らがその進路を逸らそうと試みたにもかかわらず、獣は兵士に迫った。兵士は仰向けに倒れ、獣は無慈悲に彼を踏みつけ、下腹部と脚を粉砕した。苦悶の叫びを上げ、口から血を噴き出す兵士の姿を、彼らは恐怖に震えながら見つめていた。やがて化け物は脇にどくと、最後の一撃を食らわした。彼の無残な体は屋上から蹴り飛ばされ、血の軌跡を宙に描きながら数階下へと落下していった。

「レイモンド！レオポルド！」カルビンが叫んだ。「こいつを何とかして救助隊を待つんだ。恐怖に屈するな！」

「アインシュタイン、これで一分でも持ちこたえられると思うか？」レオポルドが、パニックを帯びた声で言い返した。

「お前たち二人はこの屋上から脱出しろ」レイモンドが言った。「こいつの攻撃を避けられるのは俺だけだ。俺が注意を引きつけておくのが一番安全だ」

「了解」カルビンとレオポルドは同時に答えた。

スピードが重要だったが、次に何をすべきか、彼らには見当もつかなかった。レイモンドが連射で化け物の注意を引いている隙に、二人はその死角をこっそりと通り抜けた。彼らが逃げ道を探している間、化け物はレイモンドから注意を逸らさなかった。それはクラッシャーと同じくらい頭が鈍いようで、レイモンドだけに集中し、カルビンとレオポルドを完全に無視していた。

最初は、その鈍い攻撃を避けるのは簡単だった。しかし、時間が経つにつれて、化け物は彼の次の動きを予測し始めた。獣が脚を突き出してきたとき、レイモンドは後ろに跳んでそれをかわしたが、獣は向き直ると、その大きな手で彼を掴んだ。その腕は弱々しく見えたが、まるで重さがないかのように彼を軽々と持ち上げた。

獣は鋭く歪んだ牙を彼の右肩に突き立て、顎の方へ引き寄せた。牙が筋肉と肉を突き破る痛みは耐え難いものだった。しかし、数秒のうちに変身が始まり、左腕から剣が突き出た。彼は必死でそれを獣に振り下ろし、その肺を貫いた。獣が彼の肩を解放すると、傷を深めようと肋骨を切り裂こうとしたが、その試みは失敗に終わった。

その骨が鋼鉄のように硬く、さらに深く切り込むにはもっと力が必要だと彼は悟った。彼が次の手を考える間もなく、獣は彼を地面に叩きつけた。傷のせいでわずかにふらつく獣から視線を移すと、カルビンとレオポルドがビルボードの支柱の一本を撃っているのが見えた。

「レイモンド！」彼の注意が逸れたのを見て、カルビンが叫んだ。「手伝え！」

困惑しながらも、彼は支柱を検め、その向こうに目をやった。隣には、ほぼ同じ高さの建物がそびえ立ち、その屋上の縁には転落防止用の金網フェンスが張られていた。彼らの作戦を理解したレイモンドは、好機と見て支柱に駆け寄り、剣でそれを切り裂いた。ビルボードは倒れ、隣の屋上のフェンスにぶつかり、危険な橋を架けた。

「今だ、行け！」カルビンが叫んだ。「レオポルド、あの兵士を担げ。意識はないが生きている。レイモンド、わかったか――レイモンド？」

彼の言葉はほとんど耳に入っていなかった。レイモンドの目は、屋上から蹴り落とされ、叩きつけられた兵士の体だと思われるものに釘付けになっていた。人間の肉が、以前と全く同じように、あの光り輝く深紅の物質に変化していたため、確信は持てなかった。

「あいつ、何をしているんだ？」レオポルドが吠えた。

「とにかく渡れ！」カルビンが命じた。「レイモンド！」

ここからのレイモンドの記憶は曖昧だ。その物質を目にした途端、彼はトランス状態に陥った。その力と、すでに味わったあの不快な味の組み合わせが、彼を抗いがたく引き寄せた。無意識のうちに、彼はひざまずき、右手で一片を口元へ運んでいた。

彼の心は、まとまりのない思考と束の間の幻覚で渦巻き、明晰さを失っていた。肉を喰らう怪物にはなるまいという決意を思い出し、彼はその呪縛を断ち切る力を振り絞った。

「レイモンド！危ない！」カルビンが叫んだ。

振り返ると、獣の脚が自分に向かって飛んでくるのが見えた。彼はとっさに刃のついた左腕でそれを受け止めた。裸足で鎧もないその足は、カミソリのように鋭い刃に耐え、彼を数フィート後ろへ軽く押しやった。

彼は後ずさりして様子を窺ったが、その物質はまだしっかりと握られていた。獣の目をくらまそうと、彼はそれを顔に投げつけた。賭けは成功した。脚を伸ばしたまま動けなかった獣の目に粘液が飛び散り、屋上を狂ったように暴れ回った。

「今がチャンスだ！」カルビンがビルボードを渡りながら叫んだ。

レイモンドもそれに続き、即席の橋を駆け抜けた。振り返ると、隣の屋上で獣が目をこすってきれいにしているのが見えた。

「早くしろ！」レオポルドが、意識のない兵士を肩に担ぎながら叫んだ。

カルビンは装置のボタンを押し、爆弾を起爆させた。予想通りの爆発が起こり、彼らの下の建物が崩壊した。爆風で彼らは足元をすくわれ、レイモンドは獣がバランスを崩してよろめくのを見た。

もう遅かった。以前に見たような跳躍で安全な場所へ逃げることはできず、建物が崩壊するのに巻き込まれた。ビルボードも、獣も、建物も、すべてが瓦礫の山となって地上に崩れ落ちた。

「あれは何だったんだ？」レオポルドが自由な方の肩でレイモンドを突きながら叫んだ。「一体全体、どうしてあんなところにいたんだ？お前よりあのゾンビどもの方がまだマシな目をしてるぞ！」

「落ち着け、レオポルド」カルビンはレイモンドの匂い発生装置を切りながら言った。「パニックになる必要はない。レイモンドが奴らの一匹にならないことは、十分にテストして分かっている」

「しかし――」

「今は助けが必要だ」カルビンは遮った。「中に入って、傷の手当てをして、増援を呼ぼう」彼はレオポルドに負傷した兵士を運ぶよう合図した。

レオポルドはそれ以上彼を咎める気を抑え、レイモンドは瓦礫から立ち上る土煙から目を離すことができなかった。奇妙な何かが彼の内でうごめいていた。あの物質を拒絶したからだろうか？いや、そうではないと彼は知っていた。それに気づくと、彼は振り返り、二人に向かって叫んだ。「今すぐ中に入れ！」

土煙の中から何かが空中に撃ち出された。手が屋上の縁を掴み、その姿が驚くべき音を立てて落下し、レイモンドを地面に叩きつけた。彼らはその化け物が死んだと思っていたが、今やそれは彼を再び引きずり上げていた。

カルビンとレオポルドが建物の中に駆け込むのがちらりと見え、レイモンドの心は少し安らいだ。しかし、彼の状況は依然として深刻だった。獣は彼を高さから落とし、体勢を立て直して脚を振り上げた。彼は無防備なまま蹴りの全衝撃を受け、屋上を横切ってワイヤーフェンスに激突した。

獣は怯むことなく、猛烈な怒りで再び突進してきたが、幸運にもフェンスは彼の勢いに耐えた。彼が体勢を立て直す前に、獣は再び彼を蹴り、フェンスをなぎ倒した。

レイモンドは死の淵に立たされ、恐怖が彼を捉えた。彼は必死に右手でフェンスを掴んだ。その土台は奇跡的に持ちこたえ、振り子のように彼を危険に揺らしながらぶら下がった。呆然としながら見上げると、獣が煮えくり返るような形相で見下ろしていた。それは最後の一撃を繰り出そうと身構え、屋上の表面を狙ってフェンスを土台から引き剥がし、彼を吹き飛ばそうとしていた。

レイモンドはパニックの中で選択肢を考えた。彼は建物のガラスの壁を見た。時間はなく、獣が打撃の準備をする中、彼はガラスに向かって体を振った。推進力はなかったが、ガラスに近づくにつれて、刃のついた腕を前に突き出し、それが割れて中に入れることを願った。驚いたことに、屋上が崩壊する直前にガラスは砕け散った。

安全な建物の中で息を整え、彼は周りを見回した。彼は床の奥深くから、今や埃に覆われた巨大な穴を見つめた。やがて、その中に化け物の影が現れ、彼の死を確認しようと覗き込んできた。彼が見つめる中、心臓は高鳴り、それが自分のいる階まで降りてくるのではないかという不安で硬直した。しかし、それは一瞬の後、勝利の雄叫びを上げて背を向けた。

レイモンドは一瞬安堵したが、立ち止まることはできなかった。好機を捉え、彼は瓦礫を足場にして屋上に戻り、化け物の背後に対峙した。物音に気づいてそれはぴくりと動いたが、振り返る前に彼はその上に飛び乗り、首を掴んだ。彼は体勢を整え、化け物が彼を振り落とそうともがく中、もう一方の手でその顎を押さえつけながら、刃を首の付け根に当てた。

「さっさと死ね！」レイモンドは叫び、右手で頭を後ろに引き、左手で切り裂いた。

彼が落下し、切断された頭部が宙を舞うのを見つめる中、時間はゆっくりと流れているように感じられた。屋上に叩きつけられた衝撃で痛みが走ったが、彼は数フィート離れた場所で顎を開けたまま落ちていく頭から目を離さなかった。

彼は胴体に注意を向けた。それは首のない鳥のように暴れ、その大きな手は血を噴き出す首を虚しく掻きむしっていた。血が奔流のように流れ出ていた。やがて、その手足は力なく垂れ下がり、体は砕けた縁から転がり落ち、破壊された建物の下へと跳ね返っていった。

落下するにつれて、体は水のように飛び散り、クラッシャーと同じ紫色の液体に溶けていった。その影響で、爆発の影響を受けなかった路上のゾンビたちも苦痛にもだえ、同じ物質に溶けていった。

レイモンドは呆然とし、頭部に目を向けた。それもまた分解し、試練の終わりを告げていた。