私たちが作った怪物、私たちがなった怪物

歪んだ塊

来るべき任務に備え、彼らは準備を整えた。市街地で新たに使用可能なヘリコプターを発見した後、レオポルド、二人の隊員、カルビン、そしてレイモンドは、完全装備でヘリポートへと向かった。そこには今や二機のヘリコプターが駐機しており、マーティンがパイロットスーツに身を包んだ少数のグループと共に中で待機していた。

「やあ、皆さん！」彼は喜びを隠せない様子で叫んだ。「本日のパイロットを務めさせていただきます」

「こんにちは、マーティン」とカルビンは応え、すぐに話を続けた。「その前向きな姿勢には感謝するが、我々は目の前の任務に集中する必要がある。出発してもいいか？」

「あ、は、はい」マーティンはどもった。「それでは、始めましょう」

一行はヘリコプターに乗り込んだ。この国の一角は、彼らが以前に掃討した地域とは全く対照的な光景を呈していた。高層ビル群はより高くそびえ立ち、鏡面ガラスの壁が陽光を反射してまばゆく輝いている。

前回と同様、彼らは目的地から数ブロック離れた場所に着陸した。カルビンが指摘した通り、その建物はサクラ・セントラル・モールよりは小規模だったが、周囲のより高く、より幅の広いビル群に囲まれ、まるで矮小な存在に見えた。それでも、少なくとも六階建ての高さはあった。

「気を散らすな」とカルビンは警告した。「建物に侵入するぞ」

彼らは静かに目的地へと歩を進めた。路上にはほとんどゾンビの姿はなく、その大半は近くのビルのきらびやかな壁に体を押し付けていた。それは不気味でありながらも、どこか魅惑的な光景だった。

ほとんど抵抗を受けることなく、彼らは前進した。存在を悟られないよう、銃を発砲することは滅多になかったが、やむを得ず使用する際にはサイレンサーがその銃声を鈍らせた。やがて、彼らは目的の建物の前に到着した。

「全員、警戒しろ」カルビンは警告した。「この地域のゾンビは屋内に留まることを好むようだ。侵入は困難を伴うかもしれない」

彼らはゆっくりと大きな扉を開けた。内部には電力が供給されておらず、四方の壁のうち三方がコンクリートであったため、室内は薄暗かった。暗闇を切り裂くため、彼らは銃に取り付けられたスポットライトを点灯させた。そこには、従業員を企業という機械の歯車として働かせるために設計されたかのような、迷路状に配置されたデスクとオフィスが広がっていた。奇妙なことに、その静寂を破るアンデッドの気配はなかった。

「簡単すぎる…」レオポルドは呟きながらも、中へと足を踏み入れた。

「大半は他のビルにいたからな。この場所への潜入が最も容易な部分だったようだ」とレイモンドが言った。

「だが油断はするな」カルビンが続けた。「奴らはどこにでもいる可能性がある」

彼らはほとんど抵抗を受けずに進み、作業道具で埋め尽くされたデスクの間を縫うように進んだ。床にはコンピューターや血に染まった書類が散乱していた。

爆弾を設置するために選ばれた場所に到着すると、担当の二人の隊員が作業に取り掛かり、レオポルドとレイモンドはゾンビが侵入しうる経路を警戒した。やがて、カルビンがレイモンドに近づいてきた。

「準備はいいか？」と彼は言った。

「それが重要か？」レイモンドはそう答え、カルビンが自身の匂い発生装置の紐を引き、再び混沌を解き放つのを見届けた。

隊員が装置の設置を終えたのとほぼ同時に、呻き声が上がり始めた。

「動いた方がよさそうだ」レイモンドはそう言うと、建物に二つある階段の一つへと一行を導いた。

彼らが進むにつれて、呻き声はより大きく、より頻繁になり、ほとんど無人と化したコンクリートの建物に反響した。その時、ガラスが割れる音が空気を切り裂いた。

「奴らがこちらへ殺到している合図だ」カルビンは言った。「急げ！」

彼らは階段を駆け上がり、いくつかの階を通過した。しかし、その途中で上からゾンビが降りてきて、彼らの行く手を阻んだ。

「もう一つの階段がある！」カルビンは恐怖の芽を摘み取るように叫んだ。「このフロアに出て、もう一方の階段へ走れ！」

彼の命令に従い、彼らは再びデスクが並ぶフロアへと転がり込んだ。最初の階とは対照的に、このフロアは目的地まで一直線に見通せた。彼らは速度を上げたが、その中間地点で、前方の扉が反対側からの圧力で震え始めた。

「何が起きている？」レオポルドが叫んだ。

「我々がこのフロアにいることに気づかれたか…」カルビンの声には、わずかな驚きが混じっていた。「しかし、下のガスの痕跡が奴らを引きつけているはずだ！どうやって我々を見つけた？」

扉が勢いよく開け放たれ、ゾンビが洪水のように流れ込んできた。さらに悪いことに、もう一方の階段からも現れ、彼らは包囲された。

「カルビン！」レイモンドが叫んだ。「そんなことはもうどうでもいい！どうするんだ？」

彼は一瞬立ち止まり、思考を巡らせた。「外から大群が押し寄せている。そして、あの階段にいたゾンビの全てが我々を見たわけではない。あの階段を使って最上階へ到達するのに、数分の猶予しかない。行け！」

彼らの計画は明確だった。戦って勝利への道を切り開くこと。死への恐怖が彼らを襲い、その絶望的な状況が不安を増幅させたが、それは同時に彼らの決意を固くさせた。入り口までの半分の距離を進む間に、彼らは迫り来る群れに発砲し、数体を倒した。積み重なる死体が彼らの進路を困難にしたが、たとえ負傷しても止まることはできなかった。幸いにも、生き残ったゾンビの大半は階段の下で待機していたため、彼らは一気にそこへ殺到した。

「行け！」カルビンはその好機を捉え、促した。

ゾンビたちはすぐにレイモンドの存在に気づき、彼を追って階段を駆け上がってきた。一行は屋上へと身を押し上げ、疲労困憊しながらも、一瞬の油断が命取りになることを知っていた。

二人の隊員が扉を激しく閉めると同時に、彼らは屋上へと飛び出し、階段下へ手榴弾を投げ込んだ。手榴弾が金属の階段に当たる音は、すぐにゾンビの呻き声にかき消された。わずかな静寂の後、爆発が建物を小さく揺るがした。

頭上で金属の軋む音が響いたが、警戒するほどのものではなかった。レイモンドが驚いて振り返ると、屋上の端に巨大な看板が設置されていた。カルビンがブリーフィングで言及していたが、彼は忘れていたのだ。支柱の一本が危険なほど歪んでいたが、なんとか持ちこたえていた。

「急げ、技術班！」カルビンは吠えた。「もう一つの階段も重要だ！何があっても、奴らを屋上に到達させてはならない」

レイモンドは二つ目の階段を一瞥した。ゾンビの狡猾な戦略から守る必要があったが、そこは封鎖されており、侵入された形跡はなかった。

班がそこへ急行する間、カルビンは前回の任務で使った小型通信機を取り出し、ダイヤルを回し始めた。

「二分以内に到着するはずだ」と彼は言った。

屋上の向こうで、二つ目の扉が施錠される金属音が響いた。残されたのは、頑丈な壁に阻まれた、建物内部と階下からのゾンビの呻き声だけだった。彼らは、ゾンビたちが時間内に壁を突破できないことを確信し、早すぎる勝利の味を噛み締めた。

やがて、ヘリコプターのローターが空気を切り裂く音が聞こえてきた。彼らが振り返ると、勝利の象徴であるマーティンの機体が、高層ビルの間を縫うようにこちらへ向かってくるのが見えた。しかし、その希望はすぐに打ち砕かれた。

街のどこかから、雷鳴のような轟音が響き渡った。どこから来たのかは分からなかったが、その音は不気味な記憶を呼び覚ました。レイモンドは、基地での苦闘、彼ら全員をほとんど終焉に追いやった怪物――クラッシャー――を思い出した。他の誰よりも動揺し、パニックが彼を襲い、周囲を見回した。その時、彼ら全員が別の音、ガラスが粉々に砕ける音を聞いた。

彼らは音のした方向へ振り向いた。他の者たちには何が起きたか正確に理解するにはあまりに速すぎたが、レイモンドは不運にもその全てをはっきりと見てしまった。近くのタワーのより高い階から、クラッシャーとは違うが、明らかに常軌を逸した巨大な怪物が、ヘリコプター目掛けて跳躍したのだ。

怪物は空中で機体を掴んだ。その重みでマーティンは操縦を失い、ヘリは激しく揺れた。数秒のうちに、そのローターがビルに激突した。ブレードは砕け散ったが、建物はほとんど抵抗を示さなかった。彼らは、怪物がしがみついたまま、ヘリコプターが炎の螺旋を描きながら地上に墜落していくのを、ただ無力に見つめることしかできなかった。

「あれは何だ！」レオポルドは泣き叫び、錯乱したように歩き回った。隊員たちも彼の興奮に同調した。「あれは何だったんだ！」

「基地、応答せよ！聞こえるか？」カルビンは通信機に向かって叫んだ。

レイモンドは残骸を眺めながら、マーティンの突然の死を理解できずにいた。その時、彼は煙の中に動きを捉えた。

「全員、気をつけろ！」レイモンドは叫び、後ずさった。

巨大な獣は一回の跳躍で地上から屋上へと跳び上がり、大きな音を立てて中央に着地した。それはレイモンドに向かって怒りの咆哮を上げ、彼らは恐怖に凍りつき、ただ見つめていた。