私たちが作った怪物、私たちがなった怪物

不屈の光

ミッションの成功を喜びながら、彼らは基地へと帰還し、皆から両腕を広げて温かく迎えられた。これほど困難な目標を達成できたという事実は、胸を躍らせるほどの感動をもたらした。

「皆、聞いてくれ！」

突如、拡声器を通した声が轟いた。レイモンドが辺りを見回すと、即席の壇上に立つカルビンの姿があった。

「これをもって、市内にいたゾンビの大部分は駆逐された。我々はこの脅威に打ち勝ち、日常を取り戻す機会を手に入れたのだ。この勝利を、人類の底力を見せつけた日として、永遠に記憶に刻もう」

カルビンのスピーチは簡潔だったが、聴衆を熱狂させるには十分だった。レイモンドの目にも、彼らの顔に浮かぶ純粋な喜びが見て取れた。悪夢から解放され、混乱が訪れる前の穏やかな日々に戻れるという安堵感。愛する者たちとの平穏な暮らしを一度でも経験すれば、その時間が永遠に続くことを願わずにはいられない。彼らの気持ちは痛いほどよくわかった。

祝賀の喧騒の中、レイモンドは壇上から降りてくるカルビンの姿を捉えた。しかし、その表情には、レイモンドが期待していたような喜びの色はなかった。謎めいたこの男に多くを期待していたわけではないが、その沈んだ様子は何かがおかしいことを示唆していた。熱狂する群衆をかき分け、彼に話しかけようと歩み寄ったその時、レイモンドは誰かに呼び止められた。

「やったな、レイモンド！」

力強い腕が、背後から彼を包み込むように抱きしめた。

「誰だ？」

滅多に経験することのない、ましてや感じたことなどない突然の愛情表現に戸惑いながら、レイモンドは尋ねた。

男はレイモンドを解放すると、感情に震える声で言った。「俺のことを覚えていないのか？ヘリのパイロットのマーティンだ」

「ああ、そうか。俺が目覚めた時に挨拶してくれたな。最近はあまり見かけなかったが」

「それは当然だ。君が軍と行動を共にしている間、俺はヘリの航路管理とメンテナンス、それに予備パイロットの育成を担当していたんだからな。だが、だからといって俺を無視していい理由にはならない」

マーティンはそう言うと、目に涙を浮かべた。

レイモンドはぎこちなく彼をなだめながら謝った。「色々と立て込んでいてな。皆とゆっくり話す機会がなかったんだ」

「まあ、君はあの悲惨な出来事から目覚めて以来、ずっと俺たちのために尽くしてくれていたからな……」マーティンはそこまで言うと言葉を止め、何かに思い当たったように「すまない！」と叫んだ。

「何がだ？今度はどうした？」

「君がもっと重要な任務に就いているというのに、俺は自分の名前のような些細なことで君を悩ませていた。俺はなんて自己中心的なんだ」

「今の君も、別に俺の助けにはなっていないが」

「申し訳ない！」

これ以上謝罪させまいと、レイモンドは彼の両肩を掴んだ。「頼むから、もうやめてくれ」と懇願し、「俺はただ、カルビンと話がしたいだけなんだ」

「ああ！失礼した。彼ならあそこにいる」

マーティンが指差したのは、レイモンドが最後にカルビンを見かけた演台の裏だったが、そこに彼の姿はもうなかった。

「また探し回らなければならないか」

「待ってくれ！君が彼を見失ったのは俺のせいだ。探すのを手伝わせてくれないか」

一人で探したいという本音を言えず、レイモンドはとっさに言い訳を考えた。「心配するな。HHDの件で、少し彼と内密に話す必要があるんだ。君は最近、働きづめだっただろう。少し休んでくれ」

「ああ、へへ」マーティンは少し顔を赤らめて笑った。「確かに、忙しかったな」

「それじゃあ、俺は彼を探しに行く」

「ああ！」

レイモンドはマーティンの脇をすり抜け、祝賀会場と化した着陸エリアを後にした。その先にある建物は、まるで人気がないかのように静まり返っていた。カルビンがどこにいる可能性が高いか、ふと立ち止まって考えた時、答えはすぐに見つかった。彼は慣れた足取りで廊下を進み、あるドアの前で立ち止まった。

中からカルビンの声が聞こえた。「ここでお前が俺を見つけるとはな。さすが、一番の理解者だ」

「まあな。ここは俺たちの司令室じゃないか」レイモンドはそう答えながら、物置部屋に山積みになった箱をかき分けた。

カルビンは木箱の上に置かれたノートパソコンでキーボードを打ちながら言った。「ああ。作戦計画に追われて、まともなスペースを確保する時間がなくてな。すまない」

「カルビン……」レイモンドは、できる限り真剣な声色で切り出した。「何か問題でもあったのか？」

「何のことだ？」彼は普段通りの落ち着いた声で問い返した。

「今日の君は、サクラセントラルモールでも、そしてここでも、妙に分析的な態度を取っている。何か、俺たちが知っておくべきことを見つけたのか？」

「いや、大したことじゃない」彼は何気ない口調で答えたが、レイモンドは何か重要なことを隠していると感じた。「サクラセントラルモールのゾンビに対する対抗策を考えていただけだ。そして今は、本当に市内のゾンビをすべて掃討できたのか、再検討している」

「『もしも』の話か？」レイモンドはさらに問い詰めた。

「考えればわかることだ。完璧な計画なしに、市内の城壁に囲まれたエリア内のターゲットをすべて殲滅することなど望めない。だからこそ、俺は『セントエミッター』を開発した。作戦データと実験結果から判断するに、主要な脅威はすべて排除できたと考えている」

「どうしてそこまで確信できる？」

「ガスの誘引能力、我々がそこに滞在した時間、そして奴らの移動速度を考えれば、危険なゾンビはすべて始末できたはずだ。サクラセントラルモールの危険地帯にたどり着けなかった個体がいたとしても、取り残された弱体化したゾンビが大きな脅威になるとは思えない」

「にわかには信じがたいな」レイモンドは反論した。「可能性は無数にある。だが、俺が知っているお前は、慎重な計画だけを信じる男だ。申し訳ないが、今の君がこの程度のことで満足しているとは到底思えない」

カルビンのタイピングが止まった。彼が何かを隠しているのは明らかだった。

「おそらく、作戦前にすべてを考慮に入れていた。だが、まだデータが不足している」

彼は何かを隠している。レイモンドにはそれがわかったが、その率直な物言いには嘘がないようにも思えた。それが彼らの生存に関わる重要なことである以上、レイモンドはひとまずその件を追及しないことにした。

「わかった」とレイモンドは答えた。「それで、次の一手は？」

「ある」と彼は応じた。「数日のうちに、我々は街を奪還しなければならない。誰もがその復旧に全力を尽くすことになる。お前たち兵士は護衛役だが、今は休んでくれ。自覚はないかもしれないが、度重なる変化でお前の体は疲弊している。出発する際は、他の者に護衛任務を割り当てる」

この混沌とした状況の後で訪れる休息は、かえって不安を掻き立てたが、レイモンドには考えを整理する時間が必要だった。彼はカルビンの申し出を受け入れ、その場を辞した。その時になって初めて、彼は周囲の著しい変化に気づいた。以前にも通ったはずの廊下だったが、建設当初よりもはるかに見違えていることに、今まで気づかなかったのだ。限られた道具と打ちひしがれた魂しか持たない小さなチームが、これほどのことを成し遂げたという事実は驚嘆に値した。

レイモンドは自室に戻り、腰を下ろして一息ついた。何時間も、夢を見ることなく深く眠った。ふと、ささやき声で目が覚めた。目を開けると、若い女性が独り言をつぶやいているのが見えた。彼女はレイモンドが身じろぎしたのに気づくと、凍りついた。

「ええと……」レイモンドは会話のきっかけを作ろうと口火を切った。「君は誰だ？」

彼女は答えなかった。レイモンドは、彼女が自分の噂を聞いて怖がっている、内気な少女なのだろうと思った。

「俺はレイモンドだ」彼はもう一度試みた。ゆっくりと立ち上がり、彼女に歩み寄りながら、「はじめまして」と声をかけた。

しかし、彼女は何も言わなかった。

「おい、君が誰かは知らないが、見知らぬ人間にじっと見られるのはあまり好きじゃないんだが」

「私は小さな女の子じゃない！」彼女は叫び、そして自分の宣言に驚いたかのように、再び口をつぐんだ。

「ほら、普通に話せるじゃないか。何か言ってみろよ」

「……ヘレナよ」彼女は答えた。「それから、参考までに言っておくと、私は17歳だから！」

「17歳？」軍隊では経験豊富な大人の女性以外と接することのなかったレイモンドにとって、彼女の年齢は驚きだった。「それで、ヘレナ、どうしてここに？」

「お礼を言いたかったの」と彼女は言った。

「よく聞こえなかった」

頬を赤らめながら、彼女は叫んだ。「お礼を言いたかったのよ！」

「何に対して？」

彼女はさらに顔を赤らめながら続けた。「あなたは、ずっと私たちを助けてくれていたじゃない」「でも、直接お礼を言う機会がなかったから」

彼女の控えめな感謝の気持ちが微笑ましく、レイモンドは軽く彼女をからかった。「そうか、ありがとう、ヘレナ」と言いながら、ヘレナの頭を撫でた。彼女は途端にびくりと体を震わせた。

「な、何するのよ！」顔を真っ赤にして彼女は叫んだ。「やめてよ！」

彼女の反応を見て笑うと、その怒りはさらに増したようだった。

「もういいわ！そんな態度なら、一人にさせてあげる」彼女は憤然として部屋を飛び出していった。

レイモンドは安堵のため息をついた。これまでの出来事の後で、たとえ束の間であっても、残忍な兵士以外の何かになれたことは、解放感があった。彼女がもう少しいて、自分の思考から抜け出す手助けをしてくれればと願ったが、すぐに眠気が彼を再び引き戻した。

彼が眠っている間に数日が過ぎた。目覚めた時、彼は久しぶりに気分が晴れやかだった。めまいがしないように慎重に起き上がると、部屋の小さな机の上にメモが置かれているのに気づいた。カルビンからだった。

「やあ。おそらく君は目覚めたばかりだろうから、手短に伝える。我々は街への移住に向けて大きく前進した。君が眠っていたので、まだ完全には移動していない。起きたら、訓練室まで来てくれ」

明らかに、彼の休息は終わった。レイモンドが訓練室に着くと、廊下はほとんど人影がなかった。ほとんどの人が、街への出発準備に取り掛かっているのだろう。ドアを開けると、チームはドリルの真っ最中だった。

「おい！レイモンドだ！」誰かが叫び、視線を向けた。彼らは皆、レイモンドの周りに集まってきた。

レイモンドは彼らの存在に居心地の悪さを感じながら、「やあ、みんな」と言った。

「噛まれた痕はどうだ？」と誰かが尋ねた。

レイモンドは肩を確認した。前回の遠征で、彼の変容を引き起こした噛み傷を思い出す。「心配ない」と彼は彼らを安心させた。

彼らが再び彼に会えたことを明らかに喜んでいるのがわかった。建物を掃討した時には恐怖の対象だったものが、今では驚嘆の的になっているとは、不思議なものだった。

「またしても訓練を中断させたな、レイモンド」聞き覚えのある声が咎めた。レイモンドが振り返ると、レオポルドが近づいてくるところだった。「全員、ドリルに戻れ！」

「はい、隊長！」彼らは散り散りになった。

「さて」と、聞き覚えのある声が言った。レイモンドが辺りを見回すと、カルビンがノートパソコンを置いた小さなテーブルから立ち上がるところだった。「次の掃討作戦について話そう」

「何の話だ？」レイモンドは尋ねた。「我々はついさっき大きな脅威を無力化したばかりだぞ。休む間もなく戦えと言うのか？」

「実は、君が眠っている間に、あることが判明したんだ」カルビンは鋭く答えた。「確かに街は掃討したが、食料供給は十分とはいえ、独立した供給源が必要だ」

「もっと独立した？」

「そうだ。このため、我々は農業という原点に立ち返る。現在の資源でしばらくは持つだろうが、人類の生存を保証するためには、自給自足できる環境が必要不可欠だ」

「市の西に最も近い川を見つけた」とレオポルドが言った。「もう少し平和に暮らすためには、ここの周りのようなバリケードをもう一つ掃討する必要がある」

「それで、計画は？」レイモンドは尋ねた。

「前回の作戦を繰り返す」とカルビンは断言した。「二つ目の、より威力の弱い爆弾を作るのに十分な部品がある。巨大なサクラセントラルモールではなく、ビジネスセンターの建物を標的にして爆破する」

「またしても、すべてお前の計算通りか、カルビン」レイモンドは少し皮肉を込めて言った。

「このチームなら、とっくに完了していただろうがな」とレオポルドは不満を漏らした。「カルビンが君を待つと主張したんだ」

「それで」とレイモンドは言った。「いつ始めるんだ？」

「明日だ」とカルビンは答えた。「明日、その建物に向けて出発する」

これまでの成功体験から、短い準備期間にもかかわらず、彼らの誰一人としてプレッシャーを感じてはいなかった。レイモンドのHHDと彼らの協力体制は、無敵であることが証明されていた。しかし、彼らが予期していたどんな事態も、これから待ち受ける出来事には及ばなかった。