私たちが作った怪物、私たちがなった怪物

廊下の迷路：パート2

レイモンドの制止の声も虚しく、レオポルドは兵士に銃口を向けたままだった。レイモンドは、彼が引き金を引くのを阻止しようと必死に駆け寄った。

「何をする気だ！」レオポルドが怒鳴った。「こいつは感染している！」

「何の証拠もないだろう！」レイモンドは言い返した。「まずは彼を調べるべきだ！」

「貴様…」レイモンドに腕を掴まれ、レオポルドは唸り声をあげた。

「二人とも、落ち着いてくれ」カルビンがなだめるように言った。「彼は大丈夫だ」

その言葉に、二人は兵士へと視線を落とした。彼の袖は引き裂かれていたが、腕に傷跡一つなかった。レイモンドがゆっくりと掴んでいた手を緩めると、レオポルドは乱暴にその手を振り払った。

「運が良かったな」レオポルドは吐き捨てるように呟き、何事もなかったかのように顔をそむけた。

「おい！」レイモンドは堪忍袋の緒が切れた。「彼の命を脅かしておいて、その態度はなんだ！」

「全員、落ち着け」カルビンが二人の口論を遮った。「サクラセントラルモールの反対側まで到達した。だが、任務はまだ終わっていない」

レオポルドとレイモンドは、互いに燃えるような軽蔑の視線を交わした。

レイモンドは無理やり冷静さを取り戻し、「それで、次は何を？」と尋ねた。

「我々の退路確保には、あそこの階段が不可欠だ」カルビンは数歩先にある階段を指差した。「私とレイモンド、そして爆破班が別の場所に爆弾を設置している間、君たちにはこのルートを確保してもらいたい」

「階段の警備だな」レオポルドは仲間からの返事を待たずに、階段へと向かっていった。

ひとまず意見の対立は脇に置き、彼らは二つのチームに分かれた。カルビンとレイモンドに同行する部隊は、軽装備の兵士二人で、爆弾設置用の機材を運んでいた。カルビンは拳銃しか携行できないため、道中で遭遇するゾンビへの対処は、主にレイモンドに委ねられていた。

「よし、先を急ぐぞ」カルビンが言った。

彼らが建物内部へ進むと、数体のゾンビが起き上がり行く手を阻もうとしたが、難なく撃退した。目的地に到着すると、一行は迅速に装置の組み立てを開始した。

「レイモンド」カルビンがおずおずと口を開いた。「君に、告白しなければならないことがある」

その思いがけない口調に戸惑いながらも、レイモンドは黙って頷き、先を促した。

「君を守ると約束したのを覚えているか？」レイモンドが再び頷くと、カルビンは続けた。「すまないが、それは計画とは少し違うんだ」

カルビンは、以前レイモンドに渡した匂い発生装置の、これまで気づかなかった小さな紐を引いた。

「カルビン？」装置からガスが噴出するシューという音を聞き、レイモンドの神経がささくれ立った。「これは一体何だ？」

「我々には、できるだけ多くのゾンビを引きつけるための囮が必要だった。そこで、ウイルスのサンプルを使い、広範囲のゾンビを誘引する化学物質を開発した。端的に言えば、この匂い発生装置が、間もなく君の元へゾンビの大群を呼び寄せる」

「何を言っているんだ？」レイモンドは半狂乱になった。「これを外せ！」

「君が最も回復力に優れているから、君でなければならなかった。君が取り乱すことは分かっていたが。この匂い発生装置は、裏にある隠しパッドに私がコードを入力しない限り、君の身体にロックされるように作られている」

利用されたことへの怒りが込み上げたが、今はもっと緊急性の高い問題に対処しなければならなかった。

「それで、どうしろと？」レイモンドは問い詰めた。

「走れ！」カルビンと部隊は爆弾の準備を終え、階段に向かって走りながら叫んだ。「化学物質の効果はもうすぐ現れる！」

必要に迫られ、レイモンドは彼らの後を追った。HHDによる強化されたスピードで、あっという間に彼らを追い越す。しかし、状況は急速に悪化した。これまでにないほど大きな呻き声がサクラセントラルモール全体に響き渡り、地上階のゾンビだけでなく、警備されていない店舗に潜んでいたゾンビまでもが彼を感知したことを示していた。

「急げ！もう時間がない！」カルビンが叫んだ。

彼らが速度を上げると同時に、各店舗からゾンビの大群が溢れ出し、かつてないほどの激しさで突進してきた。

「レイモンド！」カルビンが再び叫んだ。「我々から絶対に離れろ！一回でも引っかかれたら終わりだぞ！」

カルビンの策略には憎しみを覚えたが、彼の言うことは正しかった。仲間たちを守るため、レイモンドは一人でゾンビを引きつけなければならない。彼はゾンビの群れに突進し、撃てるだけ撃ったが、一体に腕を噛まれた。しかし、彼は怯まなかった。変異が全身を駆け巡るまで、彼は銃を撃ち、戦い続けた。やがてその手から鋭い刃が突き出し、彼は新たな力で群れを切り裂いていった。

背後で銃声が響いた。自分が狙われたのかと恐れ、レイモンドは身をかがめたが、倒れゆくゾンビの死骸の向こうに、店舗に向かって発砲している部隊の姿が見えた。

「止まるな！」カルビンが檄を飛ばした。「我々が全力で君を援護する！」

彼らがレイモンドの変異をすんなりと受け入れていることに、彼は衝撃を受けた。おそらく、彼が意識を失っている間にカルビンが何か説明したのだろう。カルビンの指示に従い、彼は走り続けた。階段の外で待機していた警備班は、彼の変わり果てた姿に驚きながらも、過度に動揺する様子はなかった。

「カルビン、指示通りドアはロックしたが、ゾンビどもが侵入してくる！」レオポルドが通信してきた。

「分かっている。だが、今は止まれない」閉じ込められたゾンビたちがマートのバリケードの僅かな隙間から腕を突き出し、指を引き裂きながらこじ開けようとしている。「上へ来い！」

一行は階段を駆け上がった。その途中も、カルビンは手持ちのパッドでボタンを操作し続けていた。

「何をしているんだ？」レオポルドが苛立ちを隠さずに尋ねた。「奴らの音が聞こえるぞ！」

「ヘリを呼んでいる」カルビンは答えた。「これで十分なはずだ。進み続けろ！」

階段を半分ほど上ったところで、一階と最上階のドアが砕ける音が聞こえ、ゾンビの波が解き放たれた。

「レイモンド！」カルビンが呼んだ。

「任せろ！」

レイモンドは安全な距離を保つため、一気に階を飛び越えた。そしてさらに高く駆け上がり、上から殺到してくるゾンビを切り裂いていく。彼らが上る間、兵士たちは階下で焼夷手榴弾を爆発させ、下の階を炎に包んだ。

「こっちは片付いたぞ！」レイモンドは最後の一体を倒し、雄叫びをあげた。

「外へ出ろ！」カルビンが命じた。「新鮮な空気はガスの効果を増強させる」

レイモンドは言われた通り、階段を駆け上がって最上階へと向かった。ドアを突き破って外に出ると、一瞬、太陽の眩しさに目がくらんだが、すぐに広々とした屋上が目の前に広がり、ヘリコプターの到着を待ち望んでいるかのようだった。

「やったぞ！こっちは大丈夫だ！」レイモンドは階下に向かって叫んだ。

「了解した！」カルビンが応えた。「我々ももうすぐそこだ！」

彼らは大きな困難もなく、素早く屋上へ到達した。一行が外に出るとすぐに、一人の兵士が特殊な装置で出入り口を封鎖した。建物の外では大群が叫び声をあげていたが、内部からの呻き声はもはや聞こえなかった。

「ヘリはまだか？」レイモンドは、わずかな絶望を滲ませて尋ねた。

「少し時間がかかるかもしれない」とカルビンは言った。「一度基地に戻さなければならなかったようで、今再びこちらへ向かっている」

彼らにできるのは、待つことだけだった。時間が経つにつれ、屋上に向かって駆け上がってくるゾンビの騒々しい物音に、彼らは苛立ち始めた。兵士の中には、その緊張を解放するかのように、階下へ手榴弾を投げ込み、アンデッドの集団を粉砕する者もいた。

建物に群がるゾンビの膨大な数を見て、レイモンドはこの作戦が本当に成功するのか、一瞬疑問に思った。カルビンの計算は間違っていたのではないか？数分で組み立てられるような爆弾で、これらすべてを破壊できるのだろうか？彼にできることは、ただ自分の皮膚が元に戻るのを待つことだけだった。

希望が薄れかけたその時、ローターブレードの回転音が聞こえてきた。彼らは飛び起き、待ち望んだ救出の兆候を求めてあたりを見回した。やがて、視界に入る通りの向こうからヘリコプターが姿を現した。カルビンが無線機を手に取った。

「できるだけ急いでくれ！このビルを永久に吹き飛ばす前に、我々は脱出しなければならない！」

「了解」と声が返ってきた。ヘリコプターが近づくにつれて、ドアが多数のゾンビの重みで揺れた。

「総員！」カルビンが叫んだ。「奴らをここに来させるな！持っているもの全てで撃ち落とせ！」

ドアが破られ、ゾンビの群れがなだれ込んできた。幸いにも、彼らにはまだ爆発物が残っていた。一斉掃射の後、倒れたゾンビの死体が再び通路を塞ぎ始めた。

ヘリコプターが着陸すると、カルビンは冷静に「到着した」と言った。

「遅れて申し訳ない」無線から声がした。「あの化け物相手にヘリを危険に晒すわけにはいかなかった」

「問題ない」カルビンはそう言うと、彼らに乗り込むよう合図した。

レイモンドも従おうとしたが、カルビンに引き止められた。驚いて凍りつくと、匂い発生装置からかすかなビープ音が聞こえた。

「もう外せるはずだ」カルビンは言った。「独創的な発明品だが、記念品として持っておくのは得策ではないだろう」

「同感だ」レイモンドは安堵の小さな笑いを漏らした。

彼らはヘリコプターに乗り込み、機体はビルから離陸した。遠ざかるにつれて、ゾンビたちがドアを突き破り、レイモンドが捨てた匂い発生装置に群がってかじりついているのが見えた。ガラス張りの壁を通して、ビルの各階が、まるで街の全人口が集まったかのように、ゾンビで埋め尽くされているのが確認できた。

「爆薬を起爆させろ」カルビンが命じた。数秒後、轟音と共に建物が爆炎に包まれた。

レイモンドが予想していたような、単なる炎の上昇ではなかった。炎は、まるでサクラ市の春に咲き誇る巨大な花のように、美しい形を描きながら燃え上がった。その爆発はビルを破壊するだけでなく、周辺の通りにまで広がり、その地域にいた全てのゾンビを消し去った。

長い緊張の後、歓声が沸き起こる中、カルビンは座席に深く身を沈め、「任務完了だ」と呟いた。