廊下の迷路：パート1
レイモンドが先陣を切り、一行は目標めがけて突き進んだ。当然ながら、彼らの迅速な前進が巻き起こした騒乱は、近くにいたアンデッドたちの注意を引いた。報復の銃弾が放たれ、銃声が誰もいない街に反響する中、彼らは走り続けた。周囲で次々と崩れ落ちる死体の山を乗り越え、けたたましい音を立てて目的地に到着すると、それに応えるかのように、喉の奥から絞り出すようなうめき声が合唱のように湧き上がった。
「止まるな！」カルヴィンが叫んだ。「走り続けろ！」
一行は、そびえ立つ建造物まで駆け抜け、その入り口に到着すると、突入のための態勢を整えた。
「忘れるな」とカルヴィンは付け加えた。「我々の目標はこのサクラセントラルモールの中にある。中央部にたどり着くには、まだこの通路を駆け抜けなければならない」
入り口は固く閉ざされていたが、彼らは強引にこじ開けた。内部のサクラセントラルモールは、まるで幽霊の巣窟のようだった。床には看板が散乱し、無残に切り刻まれたままの死体が転がっている。それらはいつ動き出してもおかしくない屍だった。食料、衣類、そしてガジェットから釣り道具に至るまで、ありとあらゆる品々が地面に散らばっていた。その場一帯が、絶望的な闘争の痕跡によって汚されていた。
「一体ここで何があったんだ……」かつてビジネスマンだった兵士が囁いた。
「この場所が危険区域に指定される直前、俺はここにいた」と、別の兵士が言った。「ここに避難してから、俺たちの間にゾンビが現れ始めたんだ。政府は俺たちを攻撃した。感染者の家族は反乱を起こし、街は奴らが引き起こした騒乱で溢れかえった。俺は逃げ出して、HHD社の救助チームに拾われたんだ」
彼の口調は穏やかだったが、レイモンドや他の数人には、その顔に刻まれた深い悲しみがはっきりと見て取れた。彼らが立てた物音に反応し、床に転がっていた腐乱し、砕かれ、あるいはほとんど傷のない死体たちが、突如として動き始めた。
「妙だな」カルヴィンは思案した。「これまで活動停止状態のゾンビを相手にしてきたが、こんな風に一斉に動き出すのは初めてだ」
「やることは同じだろう？奴らを片付ければいい、それだけだ」レオポルドが口を挟んだ。
「ああ」とカルヴィンは答えたが、その声には微かな疑念が混じっていた。「任務は変わらない」
彼はいつも通りに続けたが、レイモンドはその目に一瞬の戸惑いのきらめきを見た。この現象には、何か見えない意味が隠されているのだろうか？
突然の銃声の轟きがレイモンドを現実に引き戻したが、彼の疑問は解けないままだった。チームが再活動を始めた死体どもに発砲したのだ。レイモンドはカルヴィンの指示通り、即座に彼らを建物の中心部へと導く役割に戻った。一行はある店の前で急停止した。
「ここか？」レイモンドはカルヴィンに尋ねた。
「そうだ」とカルヴィンは言った。「設計図によれば、このマートの向こうが中央部だ」
一人の兵士が不安げに中を覗き込んだ。「暗すぎるし、隠れる場所が多すぎる。別のルートを行くべきじゃないか？」
「これが最善の道だ」カルヴィンは譲らなかった。「どんな迂回路も、より長い時間、我々をより大きな危険に晒すことになる」
入り口の前でチームが沈黙し、緊張が空気に張り詰めた。
レオポルドはレイモンドを睨みつけ、言った。「行けよ。お前が先導役だろう？」
レオポルドの挑発にレイモンドはカッとなったが、彼の言うことは正しかった。カルヴィンに促され、レイモンドは静かに店の中へと足を踏み入れた。
彼は十歩進み、銃に取り付けられた小さなランタンで辺りを照らした。そこは凄惨な光景だった。最も血なまぐさい戦闘の痕跡が、この場所に生々しく残っていた。セラミックの床は血で覆われ、引き裂かれた手足、眼球、さらには頭部までが転がっていた。視線を移すたびに、かつてここに存在した命の痕跡が目に入る。安全を求めていたであろう幼い少女が抱きしめていたかもしれないテディベアが、それ自身の悲痛な物語を語っていた。
彼が素早く状況を評価した後、グループはレイモンドの後ろに続いた。この恐ろしいサクラセントラルモールで安全を確保するための最後の努力として、彼らは慎重な距離を保った。中に入ると、そこは通路の迷宮だった。
「さて、向こう側に行くには、このどれかを渡らなければならない」とカルヴィンが述べた。
レイモンドは通路の標識を照らし始めた。いくつか読んだ後、彼は一行に尋ねた。「これはどうだ？」
「どういうことだ？」レオポルドが問い返した。
「在庫整理用の通路だ。危機的状況なら、ほとんどの人間は食料を掴むだろうが、わざわざここを通りはしない。中にいる死体の数が少ない可能性がある」
カルヴィンも同意した。「失うものはない。その通路で行こう」
彼らは慎重にそちらへ向かった。ゾンビの居場所を示すどんな物音にも耳を澄ませながら。進むにつれて、他の通路が物や死体で埋め尽くされているのが見えた。レイモンドが選んだルートを見ると、いくつかの物が落ちている以外は、ほとんど何もないようだった。
失うものは何もない。レイモンドは武器を構え、中に入った。通路は見た目よりも長かった。二人が並んで歩くには狭すぎるため、彼らは一列になって進んだ。
「おい！」誰かが必死の囁き声で言った。「物音が聞こえた気がする」
「何を言っている？」レオポルドが言い返した。「ここは静かだ」
しかし、すぐに彼ら全員に、近くの通路からかすかなうめき声が聞こえてきた。数人の兵士が発砲しようとしたが、カルヴィンの合図がそれを制した。
「まだ我々には気づいていない。だから騒ぎ立てていないんだ」カルヴィンは静かに言った。「その状態を維持しろ」
うめき声は大きくなっていったが、彼らは進み続けた。レイモンドは、声が単に大きくなっているのではなく、一点に収束してきていることに気づいた。そして、静寂が訪れ、カルヴィンは彼らに停止するよう合図した。
「今度は何だ？」レイモンドが尋ねた。
カルヴィンは返答に間を置いた。近くの通路からガタガタという音がした。
「伏せろ！」カルヴィンが突如叫んだ。もろい壁を突き破って腕が伸び、棚の物をなぎ倒した。「傷を負うな！」
レイモンドが振り返ると、落下物で負傷した者はいないようだったが、瓦礫が彼らの退路を塞いでいた。
「何をしている！」カルヴィンが怒鳴った。「進み続けろ！」
レイモンドはポケットからナイフを抜き、もがき蠢く腕を切りつけた。さらに多くの腕が壁を突き破り、物が周囲に散乱する中、彼らは前へと突進した。
出口に近づくと、ゾンビたちがよろめきながら彼らに向かってきた。レイモンドはとっさに空いている方の手でライフルを構えて発砲し、複数の標的を倒した。彼の後ろから部隊が走り抜け、可能な限り射撃を試みた。レイモンドが突進してゾンビを粉々に吹き飛ばしても、まだ立っているものがいた。彼は一体にダガーを投げつけて倒し、振り返って他のゾンビを撃ち、彼らを寄せ付けなかった。
アンデッドたちがレイモンドに集中する中、チームは断続的に発砲しながら前進した。彼らは訓練通りにレイモンドを追い越し、マートから走り出た。レイモンドは援護射撃を続けた。彼らが安全圏に出た後、陽動が必要だった。
「レイモンド！」カルヴィンが叫んだ。「そこから離れろ！」
レイモンドは本能的に従い、チームの元へ戻った。カルヴィンは軽火器を引き抜き、天井に向けて小さな装置を放った。セキュリティウォールが轟音と共に落下し、ゾンビたちの通路を塞いだ。
当面の脅威は瞬時に消え去った。彼らが今いる区域には、目に見えるゾンビはいなかった。しかし、レイモンドが驚いたことに、彼らの間で混乱が勃発した。
「傷は負っていないだろうな？」レオポルドが叫んだ。
レイモンドが振り返ると、レオポルドが引き裂かれた袖を押さえている兵士に銃を向けていた。
「ち、違う！誓う！」兵士は抗議した。
