私たちが作った怪物、私たちがなった怪物

巧妙な発明

廊下を進みながら全員に指示を出すカルヴィンは、レイモンドの疑念を意にも介さなかった。レイモンドは彼に追いつこうと早足で後を追ったが、カルヴィンが他の者たちへ立て続けに指示を与えているため、その注意を引くことはできなかった。周囲の喧騒と慌ただしい足音に、自分の存在がないがしろにされているという苛立ちが募る。ついにレイモンドはカルヴィンの前に回り込み、その両肩を掴んで無理やり歩みを止めた。

周囲の絶え間ない騒乱を突き破るような力強い声で、レイモンドは言った。「あれだけのゾンビを始末する、とはどういう意味か、説明してもらうぞ、カルヴィン」

カルヴィンは一瞬動きを止め、レイモンドの手を肩から払い落とすと、近くにいた男に最後の指示を与えた。男は即座に頷き、行動に移る。カルヴィンは周囲を見回し、全員が指示通りに動いていることを確認した。「まあ、後ですべての準備が整ってから説明するつもりだったんだ」と彼は付け加えた。「だが、今ここで君とこれからの作戦部隊に概要を話しておいてもいいだろう」

執拗に食い下がった末、ようやく答えが得られることにレイモンドは安堵の息を漏らした。カルヴィンは踵を返し、その任務に割り当てられたグループを呼び寄せた。彼らが集結すると、一行はある部屋へと向かった。

「おい、カルヴィン？」レイモンドは問いかけた。

「なんだ？」

「なぜ話し合いの場所が、この物置なんだ？」レイモンドは、乱雑に積まれた箱の間を進みながら尋ねた。

「さて、誰かさんが待ちきれなかったからかな」カルヴィンは言った。「それに、司令室なんてものが見つかるとは思えんし、俺がこれだけ多くの命令を出した後では、他の部屋に空きがあるとも思えん」

カルヴィンは白衣のポケットから小さな紙片を取り出し、目の前にあった箱を引き寄せた。一体いつから、この計画の青写真を懐に忍ばせ、自分が目覚めるのを待っていたのだろうかとレイモンドは思った。カルヴィンが紙を完全に広げると、クルーとレイモンドは身を乗り出してそれを覗き込んだ。そこには、奇妙な注釈が脇に書き込まれた、高層ビルの粗末な絵が描かれていた。

「諸君、これが『インフェルノ・ブルーム』だ」カルヴィンは誇らしげに宣言した。

レイモンドが同じことを尋ねる前に、クルーの一人が「それは一体何なんですか？」と質問した。

「簡単なことだ」カルヴィンは答えた。「この建物は、我々の計画における最良のシナリオにとって理想的なんだ。第二段階に進むためには、まず外でこのような建造物を見つけ出す必要がある」。彼は再びコートに手を入れ、もう一枚の紙を取り出した。「そして、これが第二段階だ」

それを広げると、レイモンドが軍事演習で見たことのあるような設計図が現れた。「それは地雷か、何かの爆発物じゃないのか？」と彼は尋ねた。

「近いな」とカルヴィンは言った。「これは、特異でありながら破壊的な特性を持つために、めったに製造されない非常に強力な爆弾の設計図だ。これはごく低い高度で爆発した後、約1キロメートルの高さまで上昇する。スケールに馴染みのない者のために言うと、現代のほとんどのビルの高さがそれくらいだ」

レイモンドにとって、それは何よりも信じがたいことだった。戦場で過ごした年月は、彼に、敵から身を守るには小さすぎる、打ち捨てられ、埃っぽく、冷え切ったゴーストタウンと壊れた建物の記憶しか与えてくれなかった。経験豊富な兵士として、彼は自分の知る破壊の世界に、そのような高い建造物が存在することを想像できなかった。

レイモンドが周りを見渡すと、クルーたちの顔には恐怖と驚嘆が入り混じっていた。戦闘に慣れておらず、カルヴィンが言及したような建物を見たことがある者たちにとって、この計画は圧倒的だろうと彼も認めざるを得なかった。

衝撃を受けた後、一人の兵士がどもりながら言った。「しかし…」「それで何をするつもりなんですか？」

「はあ？」カルヴィンは困惑した表情を浮かべた。「明白じゃないのか？このような建物にそれを設置し、起爆させるんだ」

驚きの声が堰を切ったように溢れ出した。以前の作戦を経験しているレイモンドはそれほど驚かなかったが、カルヴィンの無関心を装った口調には、さすがにぎょっとさせられた。

「しかし、我々はこの街を奴らから守ることになっているのでは？」と一人が反論した。「手当たり次第に建物を爆破するなら、何の意味があるんですか？」

「勘違いするな」とカルヴィンは言った。「我々の目的は、何かを守ることじゃない。いかなる犠牲を払っても、奴らを殲滅することだ。現時点では、それが唯一の実行可能な選択肢だ。我々はそのビルにゾンビを詰め込む。この地域から奴らを一掃したと言えるだけの数を閉じ込められるはずだ。その後は、自由にこの街を動き回れるようになる」

「だが待て」とレイモンドが口を挟んだ。「ここでゾンビをいくらか始末したからといって、近隣の都市が汚染されていないとは限らない。警備を解けば、奴らがここに移動してくる可能性もある」

「君は知らないだろうが、それも計算済みだ」カルヴィンは彼を安心させた。「パンデミックを封じ込めるため、サクラシ中の都市は兵舎で囲まれている。それが感染拡大を防げなかったのは明らかだが、これ以上ゾンビが市内に侵入してこないことは保証されている。爆発の生き残りは、我々が掃討すればいい」

カルヴィンの言葉は、理路整然とした戦略を示しており、レイモンドの懸念を和らげた。しかし、別のクルーがもっともな疑問を投げかけた。「では、ビルに可能な限りのゾンビを詰め込んで爆破するとして、我々はどうやって脱出するんですか？」

「屋上へ救助ヘリを呼ぶ」とカルヴィンは答えた。「見ての通り、この建築スケッチにはその点も考慮されている。屋上へのアクセス、できれば着陸帯が必要だと記されている」

実行前から、この作戦の複雑さは大きな懸念材料であり、多くの条件や未確定要素が残っていた。クルーたちの表情には、その不安が色濃く表れていた。

「おいおい、そんなに暗い顔をするな」カルヴィンは叱咤した。「三日後にはこの街を出られると約束しただろう？すべて計画通りだ」

「では、標的のビルはすでに選定済みで、爆弾も準備しているのか？」レイモンドは尋ねた。

「武器庫に残しておいた、より大きな設計図を使って爆弾を製造するよう部隊を派遣した。一日か二日で完成するはずだ。建物の問題も解決済みだ。我々の目標はサクラ中央モールだ。そこはほとんどが廃墟と化しているため、内部で予期せぬ問題が発生することはないと見ていい。これで我々はゾンビを誘き寄せることに集中できる」

レイモンドは、カルヴィンの周到な準備にいつもながら舌を巻いた。このような計画には、ほとんどの人間が不確定要素や盲点を抱えるものだが、カルヴィンはすべての重要な側面に細心の注意を払っているようだった。その時レイモンドは、このような知性が、自分が否定し続けているピラミッドの構想に本当に収まるのだろうか、あるいは、それこそが彼らの救済の鍵なのかもしれない、と自問した。

カルヴィンは各クルーに詳細な指示を与え、彼らは直ちに行動を開始した。

「おい、レイモンド」カルヴィンが彼を呼び止めた。「君がまだ兵士であることを思い出させてもいいかな？」

「数分前の、あの…誰だったか、彼とのいざこざのことか？」

「レオポルドだ、そうだ」カルヴィンは頷いた。「我々の戦力の大半を占めるボランティアたちを導くには、強力なリーダーが必要だ。指揮系統を無視すれば、誰かの集中力が削がれることになる」

「迷惑をかけたなら謝罪する」レイモンドは、レオポルドが引き起こした苛立ちを抑えながら言った。

「君が謝罪するのはいいことだ」とカルヴィンは言った。「だが、話はまだ終わっていない」

「え？」

カルヴィンの表情が再び険しくなった。レイモンドはまた彼の奇妙な感情の爆発を予想したが、今回は何かが違っていた。

「これ以上、自分をそんなに傷つけることは許さん」カルヴィンは警告した。

「どういう意味だ？」

「先ほどは触れなかったが、ウイルスと君のHHDのサンプルを調査していくつかのことが分かった。知っての通り、君の細胞が感染すると、それらは適応し、君の体を変化させる。人間の形態と比べて、それは君に並外れた力と速さを与える」

「ああ、変身した時、腕から刃が出てくるのには気づいた。それは全部知っている」

「問題は、細胞レベルでは、それらの変化がすべてではないということだ」とカルヴィンは言った。「HHDは君に、精神的・身体的能力の向上に加えて、より速い代謝と再生率を与えていた。しかし、後者の能力はウイルスによって抑制されている」

レイモンドは混乱した。変身中に自分が弱くなったとか、能力が低下したという記憶はなかった。その時、その状態で負傷した可能性のある記憶が蘇った。レイモンドははっとして、変身を引き起こすためにクラッシャーの歯に突き刺した自分の腕を見た。

彼の恐怖には理由があった。腕には古い傷跡があったが、それは治癒しているように見えた。それは小さく、彼が負った傷を部分的になぞっているだけだったが、これほどまでに自分が無防備だと感じたのは初めてだった。

「気づいたようだな」とカルヴィ-ンは言った。「君はその傷を、普通の人間と同じように治癒している」

「こ、これはどういうことだ、カルヴィン？」レイモンドは声に不安を滲ませながら尋ねた。

「テストしてみたんだ。君の人間の形態は、HHD以前の状態に戻っている。だが、ゾンビの形態で負傷した場合に何が起こるかは、俺にも分からない」

能力を失ったわけではないと知り、レイモンドは安堵したが、それでもいくつかの疑念は残った。もしウイルスが徐々に自分の個性を蝕んでいくとしたら？もし明日の噛み傷が致命傷になるとしたら？遠い存在に思えた死が、突如として恐ろしいほど身近に感じられ、HHDワクチンの加護を失った彼は、脆弱さを感じていた。

「心配するな」カルヴィンの言葉が響いた。「君が望むか、あるいは必要に迫られない限り、我々は君に変身してほしくない。これらの任務は、俺がその変化を強制することなく続行される」

レイモンドは肩にかかる重圧を和らげようと、すべてがうまくいくと自分に言い聞かせようとした。

「いずれにせよ」カルヴィンは続けた。「さらなる指示は後で出す。当面は休息を取り、関係者と顔を合わせておけ」

続く三日間は、建物内のほぼ全員と会うことに費やされた。その多様性にレイモンドは驚いた。大半は社会の特権階級の出身で、その地位ゆえに終わりのない紛争とは無縁だった人々だ。

裕福で幸福な人生を経験してきた人々を初めて目にしたが、それはまた、身の引き締まるような現実を突きつけた。この悲劇の前では、誰もが対等な存在と見なされるのだ。命が危険に晒された時、人々がすべてを捨て去ることができるという事実は、驚くべきことだった。

レイモンドは遠征に同行する者たちと三日間、基礎訓練に励んだ。レイモンドには独立した部隊が与えられ、レオポルドは彼に同行する分隊の指揮を執った。しかし、たとえカルヴィンが危険を冒して彼らに加わることを主張したとしても、二人は彼の指示に従うだろう。

レイモンドは、カルヴィンから渡された特製のベストを含む装備を身に着けた。時が来ると、彼らは、生き残った数少ない軍関係者の一人で、このような作戦の経験を持つ者が操縦するヘリコプターに乗り込んだ。彼らが降ろされたのは、標的のビルから一ブロック離れた場所だった。

「よし」彼らが、自分たちに気づき始めた目的のないゾンビで溢れる街で戦う準備を整えた時、カルヴィンは言った。「さあ、終わらせる時間だ！」