光の源：パート2
冷たく硬い床に伸びていた疲れ果てた人々が、その言葉に突然のエネルギーで跳ね起きた。彼らの疲れた目は、まるでレイモンドが生きる伝説であり、絶望的な世界における希望の光であるかのように、彼をじっと見つめていた。通路の繊細な静寂は、一瞬にして破られた。かつては軍事施設内の清潔な廊下だったその小さな通路は、今や世界の終わりの不吉な傷跡を刻み込まれていた。頭上の蛍光灯が低く唸り、怒りに満ちた手形や乾いた血の染みがついた壁に、不気味に揺れ動く影を落としていた。それは、ここで起こった騒乱の無言の記憶だった。腐敗と消毒剤の入り混じった匂いが空気中に重く垂れこめ、これらの壁の向こうに横たわる恐怖を、絶えず不快に思い起こさせた。
「お前が、その…？」片腕を汚れた包帯で覆い、そこに黒い染みが滲んでいる男が、驚きに震える声でかすれ声を出しながら、身を起こそうともがいた。
「本当に、あなたなの？」囁き声の中から別の声が割って入った。今度は、くぼんだ目と痩せた顔が何日もの不眠を物語る女性からだった。彼女の手は、擦り切れた毛布の端を固く握りしめていた。
「何をしたんだ？」三人目の人物が身を乗り出して問い詰めた。それは大柄な男で、絶望と好奇心が入り混じった口調で、膝をついて体を起こした。
「僕たちを、助けてくれる？」ほとんど囁き声に近い声で、幼い少年が懇願した。彼は床にあぐらをかいて座り、毛が汚れで固まり、片目のなくなったテディベアを抱きしめていた。
レイモンドは、これらの問いかけや、それに続く終わりのない合唱に、まるで引き潮のない波のように飲み込まれた。彼らが何週間もこの悪夢に囚われていたことを考えれば、その興奮も無理はないと分かっていたが、それでも彼はひどく居心地の悪さを感じた。彼らの視線の圧力が胸にのしかかり、息が浅くなった。彼は注目の的になることには慣れていなかったし、ましてやこのような陰鬱な状況ではなおさらだった。興奮し、希望に満ちた顔から少しでも距離を取ろうと、彼は無意識のうちに後ずさり、ブーツが割れたタイルをこすった。彼の目は、群衆を突き刺すレオポルドの視線を追った。その視線は、最初は畏敬の念で大きく見開かれていたが、やがて眉をひそめて細められた。顎が緊張し、両脇で手が拳に握りしめられると、レイモンドはレオポルドの姿勢から発せられる敵意をほとんど味わうことができた。彼は驚かなかった。彼のような男が、このような侮辱を黙って見過ごすはずがなく、レオポルドの権力は一時的に揺らいでいたのだ。
カルビンが、落ち着いていながらも権威のある態度で割って入った。「皆さん、失礼しますが、我々の英雄には五体満足でいてもらわなければなりません」彼は手のひらを外側に向けて両手を挙げ、穏やかに群衆を押し戻した。「それに、次の救出作戦を計画するために、彼と協力する必要があるのです」彼の声は流れるようで、喧騒を少なくともある程度は鎮めるほどの、生まれ持った権威が込められていた。
騒音は完全には消え去らず、むしろ声は大きくなり、傷だらけの壁に反響して、喜びと絶望の不協和音を奏でた。幸いにも、群衆はレイモンドに少しの空間を与える程度には引き下がった。カルビンは彼の肩にしっかりと手を置き、群衆から彼を導き出した。彼らが進む間、レオポルドはレイモンドを見つめていた。彼の大きな肩は、主導権を取り戻そうと力んでいた。レイモンドは彼を振り返った。レオポルドは、しゃがれた緊張した声で叫んだ。「よし、みんな、仕事に戻れ――やることは山ほどあるぞ」彼の権力を取り戻そうとする試みは、ほとんど説得力がなかった。
混乱から離れると、レイモンドは眉をひそめて言った。「理解できない、カルビン。俺が眠っている間に何があったんだ？」
カルビンの顔が真剣になった。「まず、現状を説明すべきだろう。君が意識を失っている間、我々は外部との接触を試みた。国が非常事態を宣言していたため、我々の唯一の通信手段は軍と政府機関だった。しかし、そのいずれからも応答はなかった」彼は厳粛な口調で、まるで陰鬱なジグソーパズルを組み立てるかのように、一言一言を慎重に紡いだ。
その言葉の重みを処理しながら、レイモンドは瞬きをした。「待て、それはどういう意味だ？」
カルビンは、その深刻な意味合いにもかかわらず、冷静に話した。「この疫病が国中に蔓延したと見て間違いないだろう。全員が死んだわけではないかもしれないが、この施設を除けば、おそらく軍も機能不全に陥っている。今、この桜市で自給自足できる唯一の施設は、我々のここだけだと断言できる」
現実が突きつけられ、レイモンドの歩みは遅くなり、足元がふらついた。困難な状況は予想していたが、命綱であるはずの軍全体が、あの怪物たちのせいで戦闘不能に陥ったと知ることは衝撃だった。蹂躙された都市や見捨てられた基地の光景が、彼の頭をよぎった。
「だが、すべてが終わったわけじゃない」カルビンは、レイモンドの荒れ狂う感情を打ち破るように、少し声を張り上げて付け加えた。「レイモンド、君はここの人々の希望になったんだ。君は死を乗り越えることで、何週間もこの土地を苦しめてきた破滅から彼らを救った。我々二人はそれが永遠に続くものではないと知っているが、彼らにとっては、それが全てだった。君は彼らにとって奇跡だったんだ。今や彼らは人生をそう簡単には諦めない。自分たちの生活を改善しようと努力し始めている」
レイモンドは、建物の残骸の中で作業する集団の方を向いた。男たちは目的を持って動き、瓦礫を運び出し、他の者たちは間に合わせのバリケードを叩いて、わずかに残った安全を強化していた。一団は発電機の上にかがみ込み、油で顔を汚しながらそれを蘇らせようとしていた。彼は、逆境に直面しても基本的な信念を保ち、回復力を維持する彼らの能力に感心した。皮肉なことに、世界が崩壊する前から、彼は希望の象徴、彼らの唯一の生存の希望となっていた。「運命は残酷な捻じれを好むものだ」と彼は苦々しく思った。
「それで、次に何をすべきか分かっているか？」カルビンの口調は期待を帯びたものに変わった。
レイモンドは、声に戸惑いの色を浮かべて言った。「それを君が教えてくれると期待していたんだが。正直に言うと、ここ数日はひどい有様だった」
「その希望を増幅させる必要がある」カルビンの言葉は、その力強さでレイモンドを驚かせた。その言葉には喜びのかけらがあったが、それは冷たいものだった――むしろ、彼の声はレイモンドを不安にさせる情熱的な熱意で脈打っていた。
「どうやってそれをやるつもりだ？」背筋に不安が這い上がり、レイモンドは問い詰めた。「それに、なぜそんなに嬉しそうなんだ――」
カルビンは、その中断を予期していたかのように、たやすく言った。「もしよろしければ、今両方の質問にお答えしよう。人間ピラミッド理論というものを知っているか？」
レイモンドは顔をしかめた。「何だって？」
カルビンは、目を興奮で輝かせながら繰り返した。「人類のピラミッドだ。それは、人類社会が時間とともにどのように進化してきたかについての理論だ。この理論によれば、人々は常に輝くエネルギー源――望ましい物、あるいはもっと単純に言えば、宇宙の答え――を目指してきた。地球上のどの生物も、絶え間ない努力にもかかわらず、それに実際に到達することはできない。古来より、それを追求するために人々はどのような行動を取ってきたと思う？」
「さあな――もっと高く登る方法を見つけようとした、とか？」混乱の靄の中で、レイモンドは答えを探しながら、思い切って尋ねた。
「その通りだ」カルビンはその答えに飛びつき、素早く応じた。「最初は、互いに助け合い、同じ目標に向かって協力する。しかし、善意とチームワークだけでは不十分だと気づくと、一部の者は…より過酷な手段に訴える。常に、他人を殺し、そこへの階段を築くことで目標を達成しようとする者たちが現れる」
その話の陰惨さに、レイモンドは胃がむかついた。「それはあまりにも悲観的に聞こえる」と彼は呟いた。
カルビンは動じずに反論した。「ああ、しかし我々はこの理論に支配された世界に生きている。あらゆる紛争で、すべて架空の理由のために、より多くの人々が死んできた。その信念によれば、世界の究極の答えは、最終的にこれらの犠牲から生まれる。私に言わせれば、それらの死には正当な理由があったと考える方がましだ」
レイモンドは、カルビンがそのような陰鬱な話に込める陽気さを理解できなかった。彼は本当に周りを不快にさせるのが好きなのか、それともこれが彼の本性なのか？彼はその考えを振り払い、話題を変えた。「それで、これが俺の質問にどう答えるんだ？」
まるで合図を待っていたかのように、カルビンは言った。「この理論が、私の言葉の力を支えているのだ、レイモンド。広範囲にわたる破壊、国中に散らばる死体、そして我々の周囲を支配する生ける屍によって、世界は前例のない混乱状態に陥った。人類の力は衰えた。しかし、それは我々が前進するための最良の機会でもある。この理論の主要な教訓は、理想的な世界を達成する唯一の方法は破壊を通じてだということだ。我々の目標は、以前よりも良い生活を送れるようになるまで、これらのアンデッドを排除することだ」
「待て、全てのゾンビを排除する？」レイモンドの声は信じられないというように上ずった。「建物を空にしろとは言われたのを覚えている。だが、国全体？あるいは都市でさえも？それは少し非現実的に聞こえないか？」
動じることなく、カルビンは断固として主張した。「そんなことはない。我々はここにいる全員に、彼らの楽観主義が単なる希望的観測以上のものであることを証明する。そのためには迅速に行動しなければならない。まず、この都市の全てのゾンビを一日で排除することから始める」
レイモンドは、その計画の大胆さに驚き、カルビンが半ば独り言のようにこれらのことを言う間、動けずに立っていた。カルビンは平然としたまま、踵を返し、大声で集団に向かって進んだ。「急げ！我々の戦士たちに伝えろ、三日後にこの都市を奪還すると！」
それに応えて、轟音が巻き起こった。それは、廊下を満たす叫び声と拍手の津波だった。男たちは飛び上がり、拳を突き上げ、他の者たちは猛烈な連帯感の中で抱き合った。何週間もの間、初めて彼らは強い目的意識を感じていた。それは、レイモンドの新たな遠征の大胆な始まりを告げるものだった。
