【完結】悪役令嬢と三人の英雄の旅 ～真の悪役は、世界を旅する～

第二話：それぞれの役割と試練

　新たな脅威の兆候を受け、私たちは旅に出た。

　向かうは、最も魔物の凶暴化が激しいと報告されている、北方の魔の森。

　王都から数日を要する道のりだ。

　表向きは、私が国外追放された身であるため、私たちは身分を隠し、少人数の旅団として行動する。

　道中、私たちの「役割」が早速試される場面が訪れた。

　人里離れた街道で、旅人が凶暴化した魔物に襲われている現場に遭遇したのだ。

　■■■ヴェラ（エヴァンジェリン）『悪役の采配』

「皆、動かないで！」

　私が声を上げた時には、すでにレオンハルトが剣を抜き、ルシアンが魔術を行使しようとしていた。

　しかし、彼らの「正義」の行動は、返って魔物を刺激し、数が増える危険性があった。　

　私は躊躇なく、掌に黒い魔力を集める。

　その冷たい光は、たちまち巨大な魔力の塊となり、街道を埋め尽くす魔物たちを飲み込んだ。

　悲鳴一つ上げさせず、魔物たちは次々と地面に縫い付けられるように倒れていく。

　だが、彼らは死んでいない。ただ、私の魔力によって一時的に意識を奪われ、完全に無力化されただけだ。

「さあ、今のうちに！」

　私が指示すると、リリアは怯える旅人たちを安全な場所へ誘導し、ルシアンは魔物の状態を確認する。

　レオンハルトは、私の「悪役」的な解決法に、眉をひそめながらも従った。

「……君のやり方は、いつも衝撃的だな」

　レオンハルトが呟いた。

「だが、助かった」

　私は、ただ静かに微笑むだけだった。

　人々に真の目的を理解される必要はない。

　私は、あくまで「悪役」として、影で世界を守る。

　■■■ルシアン『影の統率者の手腕』

　旅を続ける中で、私たちは立ち寄った村で、原因不明の疫病が流行していることを知った。

　村人たちは、魔物の影響だと恐れ、互いに疑心暗鬼に陥っていた。

「ヴェラの魔力を使えば、この疫病の原因を探れるだろう。

　しかし、表立って動けば、村人たちに恐怖を与える」

　ルシアンが冷静に分析する。

「私が何とかします！」

　リリアが名乗り出たが、彼女の力では根本的な解決にはならない。

　そこで、ルシアンの「影の統率者」としての手腕が発揮された。

　彼は、表向きは「旅の薬師」を装い、村長に面会する。

　そして、巧みな話術と、公爵家が持つ薬学の知識をちらつかせ、村人たちが互いを疑うことで疫病が悪化していることを指摘した。

「疫病の原因は、魔物ではない。貴方たちの心が、この病を呼び寄せているのだ」

　彼の言葉は、村人たちの心を揺さぶり、彼らは互いに協力し合うようになる。

　その隙に、私は村の聖なる力を利用して、疫病の原因である魔力の澱みを浄化した。

　村人たちは、疫病が治まったことを喜び、ルシアンに感謝する。

　彼は、静かにそれを聞き入れた後、私にしか聞こえない声で囁いた。

「今回も、見事な采配だったな、ヴェラ」

　彼の信頼の眼差しに、私の心は温かくなる。

　■■■レオンハルト『正義の探求者の苦悩』

　旅の途中、レオンハルトは、私たちが立ち寄った街で、王国の騎士団が不審な動きをしていることに気づいた。

　彼らは、新しい教団の指示で、聖なる力を持つ者たちを捕らえているという。

「新しい教団だと？ 彼らは、聖なる力を崇めているはずでは？」

　レオンハルトは、騎士団の行動に疑問を抱く。

「彼らは、表向きは善を掲げているが、その実態は危険な思想を持つ集団だ」

　私が説明した。

「おそらく、リリアの力が暴走した過去を利用し、聖なる力そのものを悪と断じようとしている」

　レオンハルトは、自身の騎士団が、知らず知らずのうちに悪に加担していることに苦悩する。

「私は、この国の王子だ。正義を掲げるべき私が、なぜ君のような……」

　彼の言葉は途中で途切れたが、その瞳には、私への「悪役」という認識と、それでも私を信じたいという葛藤が滲んでいた。

「殿下は、この国の王子として、正義を貫けばいい」

　私は言った。

「私は、影で動くだけです」

　夜、レオンハルトは、一人で騎士団の動きを探るために街へと向かった。

　翌朝、彼は疲れた顔で戻ってきたが、その手には、教団の危険な真意を示す証拠が握られていた。

「この教団は、聖なる力を排除し、新たな王を擁立しようとしている。

　彼らの計画は、王国を根底から揺るがすものだ」

　彼の報告に、私たちは皆、息をのんだ。

　レオンハルトは、王子の立場として、この脅威と戦うことを決意する。

　彼の「正義」は、もはや王族の義務だけでなく、自らの信念に基づいたものへと変化していた。

　■■■リリア『心の光の支え』

　それぞれの試練を乗り越えながら、私たちの旅は続く。

　リリアは、力を失った自分では、直接的に戦力になれないことに、時折心を痛めているようだった。

　ある夜、焚き火を囲みながら、リリアが私に尋ねた。

「エヴァ様……私、本当にこの旅に必要ですか？ 何もできないのに……」

　彼女の声は、自信を失っているように聞こえた。

　私は、彼女の手を優しく握りしめた。

「リリア。あなたは、私たちにとって、何よりも大切な存在よ。

　あなたがいてくれるから、私たちは孤独じゃない。

　あなたが、この旅の『光』なの」

　私の言葉に、リリアは涙をこぼしながらも、静かに頷いた。

　翌日、私たちは立ち寄った村で、子供たちが魔物に怯えているのを目にする。

　リリアは、すぐに子供たちの元へ駆け寄り、優しく彼らの手を取り、歌を歌い始めた。

　その歌声は、聖なる力を持たずとも、子供たちの心を癒やし、不安を取り除いていった。

「リリアの歌は、本当に素敵だな」

　レオンハルトが感嘆の声を漏らす。

　ルシアンも、珍しく口元に笑みを浮かべていた。

　リリアの存在が、ヴェラを含む私たち四人の心を支えていることを、皆が実感していた。

　彼女は、戦場でこそ輝かないが、この旅に欠かせない、真の「心の光」なのだ。

　それぞれの役割と試練の中で、私たちの絆は、より一層深く、揺るぎないものへと変化していった。