旋風と衝撃の狭間で

追憶編

第１１話「動揺」

　１月１５日、夜。

　私とお父様、そして間島は、お父様の書斎で今回の事件に関して、協議していた。

　私が殺人鬼と遭遇して数日が経っていた。

　あれから、お父様は本格的に今回の事件に関して、動き出した。間島も本腰を入れて、捜査を始めた。殺人鬼は能力者、しかも、一ノ宮と同じ風の能力者だったのだ。動き出さない方がおかしい。

　けれど、あれから殺人鬼は現れていない。

　私もあの時、顔を見たわけではない。背格好程度しか分からなかった。その程度では、殺人鬼には辿り着けない。

　もう一度、殺人鬼が現れるようなことがない限り、殺人鬼の存在には近づくことができないだろう。しかも、一ノ宮に関係した人間が殺人鬼と出会わない限り、その足取りを追うことさえ難しいだろう。もっとも、私やお父様以外では、出会ったら最後、殺されてしまうかもしれないが。

　そんなことを、あれこれとお父様と間島は話し合っている。私もそこに混じってはいたが、発言することはなかった。

　私には、それ以上に気になることがあった。

　一つは、あの夜、お父様が見せた表情だ。あんなお父様を見たのは初めてだ。それほど、同じ能力をもった人間がいたことにショックを受けたのだろうか？確かに、同じ家系でもない人間が同じ能力を持つことは珍しいことだ。だが、あそこまで、ショックを受けるとは――。

　そして、もう一つ――私には気がかりなことがある。

　私が殺人鬼に出会った次の日、四人目の被害者が出たことが公表された次の日からの、私のクラスメイトのあの彼――真藤一輝の言動についてだ。

　彼は、彼の友人である石塚海翔にそそのかされて、どうやら今回の事件について、何かを調べているようなのだ。

　さらに、彼の知り合いに刑事がいるようで、そこから漏れたのか、非公開にされている事件についても知っていた。

　それが、私の不安に拍車をかけた。

　こんな事件に普通の高校生が関わって良いものではない。

　実際に人が殺されているのだ。しかも、あの様子では、殺人鬼は人を殺すことに愉悦を感じている。

　そんな事件に首を突っ込もうものなら、殺されてしまいかねない。

　だが、彼らにはそういった良識がどうも欠けているようだった。

「怜奈君！　怜奈君！」

「え！？」

　不意に間島に名前を呼ばれて、私は我に返った。

「どうしたんだい？　さっきから、呼んでるのに、ぼーっとして」

「ご、ごめんなさい！」

　私は間島とお父様に謝った。

　まったく――こんな大事な話をしているときに、私は何を考えているのか。今はこの会議に集中しなければ。

「何か心配事かい？」

「え――」

　相変わらず、勘のいい間島の問いに、私は焦った。

　なぜ、この男はこれほど勘が良いのか。しかも、知られたくもない事ばかりに関して。正直、腹が立つ。

「なんでもないわ！それより話の続きを」

「そ、そうかい？　ならいいんだけどね。

　それで、その二人なんですが、どうも非公開になっている事件現場までに、足を踏み入れているようなんです。どう考えても、警察から情報が漏れているとしか思えません。

　まぁ、情報漏洩はこの際どうでも良しとして、この高校生の二人に関しては、このまま放っておくと、今後の事件調査に支障が出てくるかもしれません。どのようしましょうか？」

　私は間島の話を聞きながら、唖然としてしまった。その後は冷や汗が出てきた。

　まさか、もう間島までに気づかれていようとは。しかも、私が気にしていた、今このタイミングで。

　この男――まさか、最初から分かってた？

「その二人の素性は明らかになっているのか？」

　お父様はそんな私に気づくことなく、話を進める。

「ええ。名前は真藤一輝と石塚海翔。

　よりにもよって、怜奈君と同じ学校に通っていて、しかも同じクラスの男子生徒です」

　間島は私を見ながら、悪戯っぽい笑みを見せながら、答える。

　この男――やっぱり分かっててやってる。

「やれやれ、まさか、怜奈と同じクラスの人間とはな。怜奈――」

「は、はい！」

　突然、お父様は私の方に向き、名前を呼んだ。私は、また意識が別の方向に向いていたため、声を上擦らせて返事をしてしまった。

「――お前に任務を与える」

「任務、ですか？　一体、どんな？」

「この二人を止めろ。これ以上、この事件に首を突っ込まさせるな」

「え――それが任務？」

「そうだ。手荒な事以外なら、どんな手段を用いてもいい」

　私は呆然としていた。まさか、そんな子供のお使いのような仕事を任されることになろうとは。

　そんな私を見て、間島は苦笑していた。

　無論、そんな彼を睨み返したの言うまでもない。

　翌日の未明。新たな被害者が出た。これで五人目。残念ながら、有力な目撃情報はなし。またも、殺人鬼の足取りは掴めないままだった。

　私はその日、真藤一輝を屋上へと呼び出した。

　屋上に来ると、辛い記憶が甦るため、あまり近づきたくなかったのだが、仕方ない。ここは、一般生徒が来ることは滅多にない場所だ。今からする話には打ってつけだろう。

　私は彼にそれとなく、事件について忠告をした。

　これは推理ゲームではないのだ。遊びではない。殺人事件なのだ。それも能力者絡みとなると、普通の高校生が関わっていいものではないし、首を突っ込まれるだけ迷惑というものだ。

　彼は、私の予想に反し、忠告を素直に聞き入れてくれた。

　いや、この時はそう思えた。

　だが、問題はその後だった。

　なんと彼は私をデートに誘ってきたのだ。

　一瞬、何を考えているのかと思ったが、その誘い方がなんともぎこちなく、シドロモドロで、私は不覚にも声に出して笑ってしまった。

　でも――こんな風に笑ったのはいつぐらいだろか？　命がいなくなってから、私は笑うということを忘れてしまっていたように思える。

　それをいとも簡単に彼は――。

　だからなのだろうか。その誘いを私は受けてしまった。

　だが、すぐに私は後悔することになる。

　なぜなら、彼は命が好きになった人だからだ。そんな人と二人っきりのデートなど、彼女に対しての裏切り行為だ。たとえ。彼女がもうこの世にいなくとも。

　そして、さらに私に後悔させる出来事がデート中に起こってしまった。

　デートの帰り道、二人で並んで歩いていると、ひったくり犯のバイクが私たち目掛けて突っ込んできた。

　私だけなら避けきれる。だが、彼には――。

　そんな一瞬の迷いの間に彼は即断していた。私を突き飛ばし、バイクの軌道上から外した。だが、彼にはバイクを避ける反射神経など持ち合わせてなどいない。

　なんて、愚かな行為。他者を助け、自身が犠牲なることなどあってはならない。そんなもの偽善だ。

　こんなことで、あなたを死なせては――命がうかばれないではないか。

　気づいた時、私は強風を発生させていた。彼の目の前で、多くの人前で。

　こんな事、あってはならいない事だ。いくら人を助けるためだとはいえ、一般人の前で能力を解放してしまうなど。

　私は自分の愚かな行為を恥じた。だが、幸い、誰も私の能力に気づく者はいなかった。彼は助かり、警察に根掘り葉掘り聞かれたが、その時の状況のみで、強風について疑問に思う者はいなかった。

　私はその後、彼と別れ、独り帰路に着こうとしていた。

「私――なんであんなこと――」

　疑問を独り言で呟く。

　なぜ、あんな人目を憚らず、能力を解放してしまったのか――。

　彼がバイクにはねられそうになった時、私は無意識に風を発生させていた。

　目の前で彼がバイクにはねられそうになるのを見て、真っ先に頭の中に浮かんだのが命のことだった。彼女が好きになった人を助けずにはいらねなかった。

　でも――本当にそれだけ？

　私は、彼が助かったのを確認した時、自分の中の感情の揺れを認識していた。私は――彼が助かって、本当に安堵し、嬉しかったのだ。

「なんで――なんで、こんな気持ちになるのよ？　私にとって彼はどうでもいいはずなのに――」

　そう――あの時から何も変わらない。彼への想いなど何一つ。それなのに――。

　私は今日の出来事で、お父様に託された任務の事など、既に頭になかった。それが、間違いだった。

　真藤一輝は私の忠告などお構いなしに、『危険』に足を踏み入れてしまう人間だったのだ。

　だから――忠告など意味はなかったのだ。

　次の日の朝、家を出た私は、足が学校に向かわなかった。

　昨日の事がまだ鮮明に思い出される。今、彼と顔を合わせても、どんな顔をしていいか分からなかった。もしかすると、自分の感情を制御できず、彼に色々と打ち明けてしまうかもれない。そんな風に思えて、怖くなってしまったのだ。

　家を出た私は、行く宛てもなくぶらぶらと歩いているつもりが、気づいた時にはお爺様の家の前に来ていた。

　私はお爺様の家の前でぼーっと佇んでいると、家の玄関が開き、お爺様が出てきた。

「よく来たねぇ。久しぶりじゃないかい？」

「そ、そうですね。ご無沙汰してます」

　相変わらず、私が来ると本当に分かるのか、私が訪ねる前に家の外に出てきて、私を家の中に招き入れる。

「それで、今日はどうしたんだい？　今日は学校が休みの日ではないはずだが…」

「そ、それは――」

　私は話しづらかった。能力者絡みならまだしも、今回は私的なことだ。それをお爺様に相談してもいいのだろうか？

「何か、悩み事だねぇ、その顔は」

「――本当になんでもお分かりになるんですね？」

　お爺様は私の問いに黙ったまま微笑む。

　その微笑みに、私は安心した。

　こんな事、そもそも話せる相手など、お爺様以外にはいないのだ。力になって貰えるかどうかは分からないが、うじうじと独りで悩んでも仕方ない。話してしまおう。

　私は意を決して、話し始めた。真藤一輝とういう存在について。一年生の頃から今までの事について。そして、昨日私がとってしまった行動について。

　話し終えると、お爺様は微笑んだままだった。いや、先程よりも目を細め、何やら嬉しそうに見える。

「お爺様？」

「ああ、すまない。つい、嬉しくてね」

「嬉しい？」

「うむ。怜奈が人として生きていることにね。

　あれから、心配していたのだよ。友人を失ったと聞いたときからね。

　それでも、どうやら怜奈の周りには怜奈を救ってくれる人がいたんだねぇ」

「私を救ってくれる人？彼がですか？何から？」

「孤独から。哀しみから。その他色々なものから。人の世は常に辛いものが付きまとってくるからね。

　けれど、それと同じぐらい幸せなことも、この世の中には溢れている。ただ、それは独りでは得られないものばかりでね。人と人との繋がりの中で得られるものなんだよ。

　だからこそ、怜奈が友人を失ったと聞いた時、心配になったのだよ。友人を失う辛さに堪えきれず、人と人との繋がりを絶ってしまうのではないかとね。それでは、幸福をすべて取りこぼしてしまう。

　けれど、その心配の必要はなかったね。その彼は、どうやら怜奈から孤独を奪い、人としての心を与えているようだ」

「彼が…私に与えている？」

　私にはどうも理解しがたい話だった。彼から与えられた事などないように思えるし、その自覚は一切ない。

　それでも――と振り返る。これまでの事を。

　彼と私が知り合ってから、彼は毎朝のように私に挨拶をしてきた。飽きることなく。それを私はどう思っていた？

　昨日、デートに誘われて、私はどうして受けたのだろうか？そんなこと一度もなかったのに。

　毎朝挨拶をされて、デートに誘われて、私は――嬉しかった？

　ああ――なんだ、そういうことか。

　ごめん、命――どうやら私――。

　私は自分の気持ちに気づいてしまった。

　私は――彼に好意を抱いてしまっていたのだ。

　しかも、命への負い目を感じてさえいてもなお、彼への好意の方が、自分の心を占めていた。

　私はその事に気づいた瞬間、顔をが熱くなるのを感じた。きっと、それに違わず、顔も真っ赤になっているだろう。

　それをお爺様は嬉しそうに眺めている。

「どうだい？　悩みは解決できたかい？」

　私は俯き、コクリと頷いた。

「そうか。それはよかった。確かに怜奈は能力者ではあるが、人間であることに違いはない。いつか時が来たら、彼にも打ち明けるといい。きっと彼は受け入れてくれるだろう」

「だ、大丈夫でしょうか？」

「大丈夫だよ。私も、お父さんもそうやって、人と共に生きてきたからこそ、今の怜奈がいるんだから」

「――はい、わかりました」

　お爺様の言葉には不思議と説得力があった。いつも私に勇気と希望を与えてくれる。私はお爺様の言葉に素直に頷いた。

「ただ――ちょっと気になるねぇ」

「え？　何がですか？」

　私は顔を上げ、聞き返した時、お爺様の深刻な顔がそこにあった。

「その彼が今回の事件について調べていることだよ。一ノ宮が動き出したと言うことは能力者なのであろう？　事件についての概要は知っているからね。能力者ならば、それなりに危険な能力だろう。そんな事件に関わっていては、普通の人間では、命が幾つあっても足らない」

「え、ええ。それは私も思っていることです。

　なので、昨日、それとなく忠告しておきました。おそらく、大丈夫だと思います」

「そうか、ならいいのだけどね。

　そうそう、それで今回の能力者はどんな能力を保有しているんだい？　事件の概要だけだと、とても危険な能力ではないかと思うのだが」

「あ、ああ――そうでした。まだ、お爺様にはお話していませんでしたね。私たちと同じ、風の能力です」

「な――に？」

　瞬間、お爺様の顔色が変わった。

　その表情は、あの夜、私が同じ事をお父様に話した時のお父様の顔とそっくりだった。何かに恐怖し、怯えているような。

「お、お爺様？」

「いや――だが、まさか――」

　私の声など聞こえていないかのように、お爺様はブツブツと呟く。

「お爺様！　どうされたんですか？」

「――怜奈よ。今回の事件、その彼もそうだが、お前も関わらない方がいい」

「何か、心当たりがおありなんですね？　お父様もそう言って、今回の事件から私を遠ざけようとします。一体、何を知っているのですか！？」

　だが、お爺様は答えようとしない。堅く、口を閉ざし厳しい顔つきをした。そんなお爺様の表情を見たのも初めてのことだった。

「いいかい？　今回の事件は怜奈が思っている以上に危険な可能性がある。蔡蔵に任せて、怜奈は今まで通りに過ごしなさい」

　結局、それきり、お爺様は事件について口を閉ざしてしまった。

　私はお父様とお爺様の態度に一抹の不安を覚え、あることを決断した。

　それは、今回の事件を私なりに調査することだ。

　そして、お父様とお爺様が隠していることを、突き止めなればならない。それは、きっと私に関係があることのはずだから。

　だが、それにはまず、あの殺人鬼ともう一度出会う必要がある。

　私はその夜、隣町に再び繰り出した。

　そして、それが運命の始まりだった。