旋風と衝撃の狭間で

悲しみの懐中時計編

第７話「館」

　丘の上にそびえ立つ屋敷の前に立つ。

　そこは村の老人から教えてもらった場所だった。

　ここが、おそらく荒井恵が荒井家に貰われる前に住んでいた場所。そして、悪魔が住みついているという場所だ。

「確かに、薄気味悪い屋敷だな……」

　海翔は屋敷を見上げながらそう呟いた。

　屋敷は長い年月放置されているのか、外観はコケやツルに覆われている。無論、人が住んでいそうな気配はない。

「悪魔でもいそうか？」

「まさか。早々、そんなもんがいてたまるかよ」

　悪魔なんているわけがないと海翔は鼻で笑う。

　けれど、それには俺も同意見だった。

　老人の話を信じていないわけではないが、それでも俺も海翔も悪魔の存在なんて信じていなかった。

「けど、海翔。この屋敷に何かあるのは確かだ」

「ああ……わかってる」

　実際、この屋敷に入った者が出てこず、そのまま行方不明になっている。この屋敷に何か秘密があるのは確かだ。

　俺達は館に入る扉を物音立てずに開けようとする。しかし、いざ扉を開けようとすると木や金属が軋む音がする。それはこの扉が長いこと閉められたままである事を物語っている。

　扉の先は真っ暗だ。何も見えない。その先を懐中電灯で照らす。

「……特に問題はなさそうだな」

「ああ、悪魔も別にいねぇし」

　海翔は悪魔なんているわけがないと言いつつも、その悪魔に随分と拘っているように見えた。案外、怖がっているのかもしれない。

　俺達はゆっくりと、屋敷の中に入って行く。

　そして、それは完全に屋敷に足を踏み入れた瞬間だった。俺がその屋敷の中に只ならぬ空気を感じたのは。

「な、なんだ！？　こ、これは……」

「ん？　どうかしたか？」

「か、海翔……お前、なんともないのか？」

「あん？　どういう意味だよ？」

　どうやら、海翔には分からないらしい。この、尋常ではない屋敷の中の空気が。

　空気が重く、息苦しい。とてもじゃないが、普通に息なんてできない。

　頭がくらくらしてくる。まるで酸欠になってしまったかようだ。それに、体も重い。何かとてもない力で上から圧しつけられているかのように。

　激しい危機感に襲われる。けれど、それだけではなく――、

「この感じ……何処かで……？」

　俺はこの雰囲気に既視感を覚えていた。

「おい、本当にどうしたんだよ！？　大丈夫か？」

「あ…ああ……う、ぅぐ！！」

　この尋常ではない空気にあてられてか、気持ち悪くて、吐きそうになる。

「おいおい！　本当に大丈夫かよ！？」

　既に海翔の声は遠くなっていた。そんなものに、気をかける余裕がない。

　消している――そう思った。

　消しているのに分かる。どうやら今の俺は敏感になっているようだ。

　血の臭い。確かに血の臭いがする。そして、そこから人の死が連想される。それは間違いなく死の臭いだった。

　これは、確かに以前にも感じた事があるものだ。

　まさか……３年前の……奴が！？

　脳裏に過るのは３年前の殺人鬼。確かに、今感じているものは３年前の時に感じたものと似ていた。

　けど、違う。似ているが、違う。奴じゃない。

　確かに似てはいた。けれど、絶対的な恐怖感がここにはない。奴がもし、ここにいるならそれがあるはずだ。

　それは、確かなものではなかった。けれど、そう直感できた。とは言え、ここが危険な場所であることは変わらない。死の臭いが充満しているのだから。

「か、海翔……ここは、ヤバイ。早くここから出るんだ！」

「ああん？　そんなことより、大丈夫か？お前、凄い汗だぞ？　ほら、ここにでも座ってろ。屋敷の中は俺が調べておいてやるから」

「ダ、メだ……これ以上……屋敷の、中に……」

　苦しくて声が上手く声がでない。これでは海翔に伝わらない。

「わかったわかった。お前はそこで休んでろ。いいな？」

　結局、海翔には気づいてもらえなかった。

　海翔は俺を置いて、あたりを調べだす。

「か、かいと……」

　意識が朦朧としてくる。それでも目で海翔を追う。

「う、うわ！　な、なんだこれ！？」

「ど、どう、した！？」

「あ、ああ。わるいわるい。単なるマネキンだったよ。ったく、人型してるもんだから、驚いちまったよ……」

「人型……だと……？」

　自分が持っている懐中電灯で海翔の方を照らす。

　海翔の姿が見える。そして、その前にいるそれ(・・)も照らされて目にとび込んでくる。

「――！」

　その瞬間、息を飲んだ。

　それは海翔の言うように人型に模したマネキンのように見えた。

　けれど、俺にはそれがマネキンなどには見えず、もっと悍ましいものに視えてしまっていた。

「か、かいとぉ！　そ、それから離れろぉぉおお！」

　必死な叫び。けれど、声はそれほど出ていない。まだ、こんな状況でもあてられたままだ。

「何言ってんだよ？　暑さでついに頭がおかしくなったか？　これは単なるマネキンだよ」

　そう言って、海翔はそれをポンポンと手で叩いた。

「バ、バッカヤロオォォォ！！」

　大声で叫ぶ。

　その時になって、俺はやっと恐怖という呪縛から解放された。

　俺は立ち上がり、必死なって海翔のもとに走る。

「あ……あ……時が、時が……動く。やっと……」

　それは突然、〝それ〟から聞こえてきた。人型を模したそれが口を開いた。

　それはいままで長い間、喋ることすら封じられていたのか、言葉には歓喜が含まれていた。

「え……」

　海翔は振り向く。そして、マネキンであるはずのそれを見た。

海翔が振り向いた瞬間、ジロっとそれの瞳は動き、海翔を見る。そして、それは再び口を開く。

「お前の……時を……私に……頂戴」

　それは海翔を掴もうと手を伸ばす。

「うおおおぉぉぉ！！」

　それが海翔に触れようとした瞬間、俺はそれに体当たりした。

　それは見事に吹っ飛び、受け身を取ることなく倒れた。

「な、ななな、何だよ、これはぁぁ！！」

　海翔はあまりの出来事に絶句している。

「バカ！　だから言ったろ！？　ここはやばいんだよ！」

　倒れたそれはゆっくり起き上がる。体当たりはまるで効いてないようだ。

「時を……私に……おくれ」

　再び、意味不明の言葉をそれは発しながら、こちらに向かってくる。

「くっ！　なんなだよ、お前は！？」

　今度は近くにあった椅子を持って、それに振り下ろす。

　見事に命中。人間に言うならば頭部にあたる所に椅子の足が当たり、何か折れたような鈍い音がした。

　けれど、その音は相手のものでない。木で出来ていた椅子が折れる音だった。

「な、に！？」

　絶句。思いっ切り振り下ろしたはずの椅子は壊れ、それは怯むことなく、歩き続ける。

「そ、そんな……くそ！　逃げるぞ、海翔！」

「か、かずきぃ……それはちょっと無理みたいだぜ？　周りをよく見てみろよ」

「え……？」

　海翔に辺りを見渡す。

「う……！？」

　愕然とした。なんと、辺りを見渡すと、それが俺達を取り囲んでいた。１０体はいるだろうか。それらは俺達からまだ離れているものも、既に退路はなく、じりじりと寄ってきている。

「くそ……ここまでか！」

　既に退路はない。俺達にはどうしようもなかった。

　このままでは、間違いなく殺される。そう肌で感じ取っていた。

「ア……ア……アアアア！」

　そして、ついにそれの一体が奇声を上げながら俺達に飛びかかってくる。

「ちくしょおぉぉ！」

　俺は最後の抵抗と言わんばかりに、それを追い払おう折れた椅子振り回す。けれど、それに構わずそれの勢いは止まらない。

　そして、それに掴みかかれそうになったその時だった。

「――え？」

　次の瞬間、鈍く、嫌な音がしたかと思うと、それは上半身と下半身で真っ二つにされていた。

「な、何が……？」

　訳の分からない現状にそんな疑問を口にする。

　けれど、その間に他のそれは近づいてきていた。が、それもそこまでだった。

「うわぁ！」

　突然の強い風。まるで、すべてを吹き飛ばすかのような、強く、そして、この屋敷に似合わない、清々しい風だった。

　そして、立て続けに先程と同じような音を鳴らしながら、それら全てがバラバラにされていく。それは解体と言っていいだろうか。見事にバラバラだ。

「な……なにが？」

　海翔は自分達の身に何が起きたのか分からず、混乱している。けれど、俺は違っていた。俺達を襲ってきた〝それ〟の正体はわからないが、この〝風〟の正体なら知っている。それをバラバラに解体したものが何であるかを。

「こ、これは……」

　風の吹いてきた方向を向いて、顔を上げる。期待と不安を入り混ぜながら。そして、そこにいたのは……。