旋風と衝撃の狭間で

見えない殺人鬼編

第１０話「告白」

　一ノ宮の傍に駆け寄ると、目にとび込んできたのは、驚くべき光景だった。彼女の衣服や体には、細かい傷が多数あったのだ。

「一ノ宮！　大丈夫か！？　一ノ宮！」

　出血は少ない。息もしている。しかし、意識がない。気絶しているようだ。細かい傷が体中にあるものも、どれも小さな傷で致命傷なものはないようだ。

「でも、この傷は一体……まさか！？」

　どうやら、あの男の攻撃の全てを防ぎきれていたわけではないようだ。あの時、数十の風の刃を一ノ宮は全て防いだかのように見えたが、本当は自分の竜巻で威力は弱まったものも、刃のほとんどが当たっていたのだろう。

「……って、そんな事考えてる場合じゃないな。早く一ノ宮を手当しなきゃ」

　しかし、時間はもう深夜。薬局はどこもしまっているだろう。

「そうだ！　コンビニがある……けど、一ノ宮をこのままにしとけないし……」

　無論、一ノ宮をつれて行くわけにもいかない。どうしようかと思い悩んでいるときに、ネオンが光っている建物を見つけた。

「………あれって……あれだよな？」

　誰に話しかけるわけでもなく、自問自答。非常時とはいえ、流石にあそこに連れて行くのは色々とまずいような気がする。

「って……まず、金がないだろ！」

　そう思って、財布の中を見ると一万円が入っていた。

「ある……って、彼女の許可もなく、あんな場所には連れていけないし……けど、ここじゃ手当てもできないし……ああもう！　どうにでもなれ！」

　半狂乱になりながら、一ノ宮を抱えてネオンの見える建物の方向に歩き出した。

「よし！　これは別にやましい事をしようとかじゃないんだから……一ノ宮を助けるためだ」

　そう自分に言い聞かせて、その建物の入り口に着くと、誰にも見られていないかを確認してから、建物に入った。

「はあ……なんかとっても悪い事してるみたいだ……」

　事実、傍目から見れば、これは犯罪だ。

　高校生の男女があんな所に、しかも女性の方は男に抱えられて意識がないなんて、誰かに見つかりでもしたら、真っ先に警察行きだ。こんな事、かおりんにでも知られたら、鉄拳制裁だけでは済まされないだろう。

　俺は一ノ宮を抱えながら、部屋に入り、彼女をベッドに寝かせた。

「うう……」

　一ノ宮から苦しげな声が漏れる。

「ごめんね、一ノ宮。少し待っててね」

　俺は部屋を出て、コンビニへと急いだ。

　コンビニから帰って来ると、一ノ宮はまだベッドで寝ていた。

　俺は買ってきた消毒液や包帯で手足の手当てを始めた。

「ふぅ……大体これでいいかな。後は……」

　手足の手当ては終わったが、胴の方はまだだ。しかし、勝手にそういう所を触っていいものか。そう悩んでいた時だった。

「うぅ……こ、ここ……は……？」

「一ノ宮！　よかった。目を覚ましたか！」

「真藤……君？」

　おぼろげな眼をして、一ノ宮は俺の名前を呼ぶ。

「ああ、そうだよ」

「私は……一体……？」

「大丈夫かい？　君はあの男が消えた後に倒れたんだよ」

「……そう」

　一ノ宮は悔しげな表情を浮かべる。おそらくはあの男に負けたことを悟ったのだと思う。

　一ノ宮は体を起こそうとする。

「イタッ！」

「わわ！　まだ動いちゃだめだよ。まだ傷の手当てだって全部終わってないんだから」

「傷の手当て？」

　俺に言われて、彼女は自分の手足に巻かれている包帯に気づいた。

「これ……貴方が？」

「あ……うん。細かい傷ばかりだけど、いっぱいあったから……」

「そう……ありがと」

　彼女は頬を微妙に赤く染めて、俯きながらお礼を言ってくれた。

「あ、でも……その……まだ体の方ができてなくて……その……俺がしたらマズイかなって……自分でするかい？」

「え？　え、ええ、そうね。そうするわ。ありがとう」

　俺は彼女に消毒液と包帯を渡す。

「それじゃあ、向こう向いてるから、終わったら呼んでね」

「ええ、ありがとう」

　一ノ宮がいる反対側を向き、彼女の手当てが終わるのを待つ。

　布と肌が擦れる音が聞こえてくる。俺は少しばかり緊張していた。

　振り向いた先には、一ノ宮の裸があるこの状況。意識しない男なんているわけがない。振り向きた衝動に駆られてしまうのは当然だ。

　――って、俺は何考えてるんだよ！　そんなことできるわけないだろ！

　俺は自分の考えている事を恥じ、ぐっと堪える。

「真藤君？」

「は、はいぃ！　な、何でしょう！？」

　一ノ宮に呼ばれて、つい声が裏返ってしまった。

「君は大丈夫なの？　怪我とかしてない？」

「え？　あ……うん。大丈夫みたいだ」

　そういえば背中を木に強く打ちつけたが、痛みなど緊張のあまりに忘れていた。もとから大した打ち身でもなかったのだろう。

「そう……ならいいのだけど……」

「うん……」

　それから、何かお互い気まずい雰囲気が流れ、俺たちは一ノ宮の手当てが終わるまで一言も話さなかった。

「真藤君。もう、こっち向いても大丈夫よ」

「あ、うん」

　一ノ宮の方に向き直る。

　しかし、向き直ってもお互いにまだ気まずかった。少しの間、何を話すのでもなく、ただお互いに俯いたままでいた。

　まいったな……一体どうやって切り出したものか……。

　一ノ宮も俺と同じなのか、彼女も何も喋らない。

　けれど、いつまでのこのままではいられない。俺は意を決して彼女に話しかける事にした。

「あ、あのさぁ……」

「な、なに？」

　………………。

　また暫しの沈黙。話しかけたものも、紡ぐ言葉が見つからない。だが、聞きたいことは山ほどある。だから、俺はその後の言葉を続けた。

「アレは一体何なの？　あの風は……」

「……」

　彼女は黙り込んだまま、何も答えない。それでも俺は質問を続ける。

「あの男も同じような事、してたよね？」

「……」

　彼女は答えない。無論、簡単に答えてくれるとは思っていない。あんな〝力〟のこと、おいそれと口にはできないだろう。

「俺さ。君が来る前に、あの男から聞いたんだ。アレは風を自由自在に操る〝力〟だって」

「――」

　俺の言葉を聞いた一ノ宮は驚いた表情をした後、やっと口を開いた。

「そう……そうなの……」

「君もアイツと同じ力を持っているの？」

「……ええ。そうね」

「そうか……あの男の事知ってるの？」

「………」

　彼女はまた口を閉ざしてしまった。

「わかった。この際、一ノ宮とあの男がどういう関係なんて聞かないよ」

「ごめんなさい……」

　一ノ宮はとても申し訳なさそうに謝った。そんな風に謝られるとは思っていなかった。まるで俺が彼女に尋問しているような気さえしてしまう。

「ううん、いいよ。知っても仕方ないのかも知れないし……でも、これだけは聞かせて」

「な、何？」

「君は今回の連続通り魔殺人には関係してないんだよね？」

「……ええ」

　彼女はキッパリと答えてくれた。それだけで安心できた。

「……そうか……よかった。でも、今回の事件、初めから分かってたの？　犯人の事も」

「……いいえ。初めからではないわ。最初は知り合いの警察官僚から聞いたの。初めはこんなことになるなんて思いもしなかった。けど、事件は続いていって、その手口や現場の事を聞いて、もしかしたらって……」

「そうか……けど、奴とはあれが初対面ってわけじゃないんだろ？」

「ええ……あれで３度目よ。いつも逃げられてばっかりだけどね……」

「やっぱりか。じゃあ、犯人が被害者の頭部を持ち去ったのは何故知っている？」

「……それは私にも分からないわ」

「そうか……犯人の事、警察には言ったの？」

「無駄よ。あんな〝力〟、普通信じる人なんていないでしょう？　それに、警察が犯人に辿り着いても、返り討ちに合うのがオチよ」

「ま……そうだけどね。じゃあ、なんで君が……その……奴を倒そうと？」

「それは……それが私たちの一族の役目だから」

「役目？」

「ええ。人を超えた〝力〟を持つ人間を、能力者を葬るという役目よ」

「能力者……だって？」

「ええ、人知を超えた〝力〟、それを持つ者を能力者と私達は呼んでいるわ。けど、能力者は〝力〟に溺れて、ああやって殺人を犯す異常者になる事が多いのよ。だから、一ノ宮家は代々から、ああいう異常者を葬る役目を担ってきたの」

　それは何かの物語でも読んでいるかのような話だった。それが現実の事とは到底思えなかった。

「信じられないでしょう？　でも、現実なの。君も実際に見たでしょう？　私やあの男を……」

「うん……」

「私はいままで誰にもこの〝力〟をバレにように生きてきた。クラスで孤立していたのは、そのためよ。私は……！　私は他の人とは違う。だから……！」

「一ノ宮……君は……」

　一ノ宮は今にでも泣き出しそうな顔をしていた。おそらく、今まで自分の持つ〝力〟について悩んできたのだろう。人とは違う〝力〟。それが、彼女が他人から遠ざかっていた理由だったのだ。

「君は私の〝力〟を見て、どう思った？」

「どうって？」

「私はあの男と同じ力を持っているのよ。怖くないの？」

「え……？」

「君、何も分かってなのね？　もしかしたら、私は口封じのためにあの男と同じように、あなたを殺すかもしれないのよ？　そんなのを助けて、こうやって一緒にいたりして本当に怖くないの？」

「な、なに言ってるんだよ、一ノ宮！　君が――君がそんなことするはずないじゃないか！」

「どうして……どうして君にそんな事が分かるのよ！」

「わかるよ！　だって、俺、君の事ずっと見てたし、一ノ宮の事信じてるから！」

「え……！」

　言ってしまった。今までずっと黙っていたことを。けど、もう止められない。止めようがないほど、気持ちが、心が溢れてしまっている。

「俺は一ノ宮の事、怖くないよ。だって、一ノ宮の事……好き……だから。だから……」

　遂に言ってしまった。自分の想いを彼女に吐露してしまった。

「………」

　彼女は俯き、何も答えてはくれない。

「ごめん……こんな事言われても迷惑だよね？」

　それはそうだ。彼女にしてみたら、俺なんて迷惑で仕方がないはずだ。一ノ宮は他人との接点を極力持たないように生きてきたのに、好きだなんて言われても迷惑なだけだ。

「……知ってたよ。あなたの気持ち……」

「え……？」

「毎朝、いつも挨拶してくれて……誰もそんなことしてくれないのに、君だけが毎朝私に挨拶してくれてた。おはようって……それが嬉しかった。それに、いつも私を見ていた事も知ってたし……」

「そ、そっか……そう……だったんだ……」

　は、恥ずかしい……。まさか気づかれていたなんて。

　でも、嬉しい。嬉しかったと言われるなんて思いもしなかったから。

「本当に……私でいいの？　私のこと怖くないの？」

「そんなの、当たり前じゃないか。一ノ宮の事、怖いなんて思ったこと一度もないよ！」

「………」

「え……！？」

　彼女は泣いていた。俯きながら、彼女は涙を流していた。

「わわ……ご、ごめん！　俺、何かひどい事言ったかな？」

「ううん。ごめんなさい。そうじゃなくて……嬉しくって……」

「え？」

「ねえ。真藤君」

「え、な、何？」

　一ノ宮が真っ直ぐな瞳で俺を見てくる。

「私……私も真藤君のこと好き」

「え……ええ！？」

　思いもよらぬ彼女の言葉に俺は言葉を失ってしまった。

　まさか……まさか、こんなことになるなんて！

「ダメ、かな？」

「そ、そんな事ないよ！　俺も一ノ宮の事、好きだし！　だから、だから……」

「うん……ありがとう」

　彼女は涙を流しながらも嬉しそうな笑顔を見せた。その笑顔に俺は堪え切れず、彼女を抱きしめた。その途端、彼女は声を上げて泣いた。

　その夜、彼女は俺の胸の中で一頻り泣いた。

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　１月２０日。日曜日。朝。

　俺は目を覚ました。

「あれ……？　ここどこだ？　俺の部屋じゃ、ない」

　ベッドから体を起こして、すぐに思い出す。昨日の事を。

「そうか……俺、昨日一ノ宮と……」

　俺は昨日の事を思い出し、顔が熱くなるのを感じた。きっと真っ赤になっていることだろう。

「そ、そうだ、一ノ宮！　一ノ宮は――って、あれ……？」

　隣で寝ているはずの一ノ宮は、既にそこにはいなかった。

「おーい。れ、怜奈ー？」

　彼女の名前を呼ぶ。しかし、返事は返ってこない。

「どうしたんだろ？　まさか先に帰った？」

　一ノ宮のいない事に多少混乱しながら、辺りを探した。だが、彼女は部屋のどこにもいなかった。

「ふぅ……怜奈……どこに行ったんだろ？」

　もう一度辺りを見渡してみると、机の上に紙らしき物があるのに気がついた。

「なんだろう、これ？」

　それを手にとって見てみる。

「一ノ宮……怜奈……？」

　紙の下の方にそう書いていた。どうやら、一ノ宮からの置手紙のようだ。

「なんで手紙なんか……？」

　俺はその手紙を読むことにした。

『真藤一輝様

　こんな形でのお手紙、お許しください。私は貴方と出会えて良かった。私は、いまとても幸せです。いままで独りだった。それが、ほんのひと時だけれど、貴方という人と過ごせて、嬉しくて幸せいっぱいでした。ありがとう。

　私は行きます。全てに決着をつけるために。貴方はこのまま帰ってください。通り魔事件やあの男は忘れて、平穏な日常に戻ってください。勝手なことを言っているのは分かっています。ごめんなさい。

　私は貴方に会えて本当に良かったです。ありがとう。そして、さようなら。』

「そんな……」

　愕然とした。彼女がいなくなった事に。それと、彼女の決意に気づいてあげられなかった自分に。

「探さなきゃ……」

　俺は急いで部屋は出る。一ノ宮を探すために。

　そして、俺は再び街へと繰り出した。