婚約破棄のススメ

第2話：真実の愛と婚約の解消

　私とオリヴィエの婚約が決まったのは、確か五歳の頃だった。

　理由は簡単で、彼女が有能だったからだ。

　帝国北隣、エリン王国第八王女。上に姉が七人もいるおかげで政略の余地があり、それでいて本人の能力は群を抜いている。父である皇帝がオリヴィエを強く推していたというのもある。父は有能な人材を好む。見つけ、拾い上げ、ときには買い、場を与える。それが帝国をここまで押し上げてきたやり方だ。それは恐らく正しいのだろう。少なくとも、国として結果は出している。

　オリヴィエは、幼少期からすでに十三ヵ国語を操り、魔導具製作では若くして第一人者である。その功績をもって伯爵位をもらったくらいだ。

　一方の私は、帝国第三皇子。母に似て顔はいい。男としてはどうかと思うが、目立って言えるのはそれだけだ。

　可もなく、不可もなく。そう評価される立場が、実のところ一番楽だった。

　父の期待は、私には向いていない。期待されなければ、失望もされない。前に出なければ、兄たちの足を引っ張ることもない。だから、皇子にしては割と自由に生きられたというのもある。兄二人が優秀であるから特に。

「アーサー、どうしました？」

「ん、別に。考え事をしていただけだよ」

　回廊を並んで歩きながら、私は肩の力を抜く。ここでは“皇子らしく”振る舞う必要はない。少なくとも、オリヴィエの前では。

「エドワード殿下の行動は、やはり少し常軌を逸しています」

　オリヴィエが徐に口を開いた。考え事をしていたのは私ではなく、オリヴィエの方だ。色々考え始めると歩みが早くなるのは昔からの癖で、部屋の中にいる時はグルグルと檻の中の虎のように歩き回る。

「少し？だいぶおかしいと私は思うけど？真実の愛というのは、醜態を曝け出すものなのかな？あれでは頭が沸いていると言われても仕方がないだろう。愛に溺れるとはよくいうけれど、あれはすでに溺死して、頭の中が腐乱してるのでは？」

　オリヴィエが目を見開いて、慌てて私の発言を嗜めた。

「ちょっとアーサー、ダメですよ。誰かに聞かれたら国際問題です」

「では、あれが「真実の愛」だと、皆が信じているとでも？」

「見せ物として楽しんでいる感じですかね」

「なるほど。娯楽の少ない国だからな」

　ブハッと私が噴き出すと、オリヴィエも少しだけ口角を上げる。お芝居ならよっぽど良かったんですがね、といいながらカバンから出した資料を手渡された。仕事の早いオリヴィエは、すでに調査を進めていたらしい。

「残念ながら、事態は思っていた以上に悪く進行しているみたいです」

　パラパラと資料を流し読みすると、どうやらあの“真実の愛”に溺れた公子は、トチ狂って財務大臣の娘である侯爵令嬢ナターリエと婚約破棄まで考えているらしい。この国で大公の次に権力を持った家で、これと婚約破棄をしてあの平民を公妃にしようものなら、クーデターが起きる。下手をすれば帝国にまで飛び火する。

「バカだな……」

「私たちが今すべきは、ナターリエ嬢をこちら側につけることだと思います」

「ナターリエ嬢か……。婚約破棄を阻止したとしても、あのバカボンじゃなぁ」

「ええ。今は良くても、またすぐに別の問題を起こしそうです」

「……私が間に入るのが最適か」

　私は肩をすくめた。オリヴィエは目を伏せてそれに同意する。

「私たちの婚約を、白紙に戻しましょう」

　理由はわかって入るけれど、僅かながら驚いた。

「……なんだよ、オリヴィエは私に不満でもあるのか」

　12年も婚約者でいたのに、と口を尖らせて冗談めかして言った。

「……ナターリエ様に、私の代わりにあなたの尻拭いをさせるのには、いささか抵抗がありますが」

「酷いな！」

　そこでオリヴィエも吹き出した。

「冗談は抜きにしても、この国の在り方に問題があるとしたら、私たちが動かなければならないでしょう？」

「ああ、まあ。父上にはそう言われたな」

「ええ、そのために私たちがここにいる訳ですしね」

「そうだった……。まあそれが一番手っ取り早い、けど」

「ですね。アーサーも同意見でよかったです。私たちは、良い相棒ですからね。仲違いはしたくありませんし」

　相棒。

　恋人よりずっと実用的で、婚約者より近すぎない、安全な距離。そういう関係をこの12年の間で作り上げてきた。

「ふっ、相棒か。確かにな」

　それに甘えている自覚は、あった。オリヴィエの隣は居心地がいい。私に頼らない強さがある。皇子として、男として情けなくもあるけれど、おかげで私は楽に息ができる。

「私は……恋というものがよくわかりません」

　オリヴィエは歩き出しながら続ける。

「ですが、時に国を滅ぼすほどの力があることは、歴史が証明しています」

　中庭の光景が脳裏をよぎる。

「真実の愛、か」

「ええ。便利な言葉ですよね」

「責任を押し付けるのに？」

「いえ、責任から逃げるために。全てを投げ打っても、それが正義に満ちた尤もらしい行動であると、欺瞞を正当化できる」

「ふーん…。私も真実の愛とやらを体験してみたいなぁ」

「まあ。ではナターリエ様を愛していただかないと」

「私は皆の前で醜態を晒すような勇気はないからな。諦めるよ」

　話題を変える。

「あーあ。何も起こらずに帰国するはずだったのになぁ」

　そうして、オリヴィエと結婚して、臣下に降りる。それが敷かれていたレールだった。あと、ほんの1年足らずだったのに。私とオリヴィエの未来は霧に包まれてしまった。

　皇帝は旨味のない国を蹂躙するつもりはないから、政略結婚が一番、無傷でいられる。特に必要とされない私だから、尚更。

「残った面倒事は全て、オリヴィエに任せたよ」

「あら、ひどい」

「適任適所って言うだろ。真実の愛のお2人には綺麗に退場してもらわないとね」

　彼女は、ほんの少しだけ笑った。

「そうですね、いつものように静かに後ろに控えててください」

「ははっ、私の婚約者殿は頼もしいね」

　うわついた愛でもなければ、燃えるような恋でもない。対等な立場にある相棒。だからこそ、疑う余地もない。

　私たちのこの関係は、安定している。

　――そう信じていた。