第12話：旧神殿の悲劇
帝国から先駆けの馬が宮廷に到着した頃、アーサーは緊急の報告を受けていた。
「あと半刻ほどで、シルヴァン第2皇子殿下率いるクレメンテ帝国軍第3部隊が到着します。つきましては——」
「——大公が、死んだ」
使者の口上を遮るように、アーサーが言う。周囲の大臣たちは目を丸くし、しばし言葉を失った。
「は……？」
「……オリヴィエが危ない。兄上には緊急の用事ができたと謝っておいてくれ！お叱りは後で受けるから！」
「アーサー様！？」
ナターリエが慌てて声をかけるが、アーサーは振り返らず走り出した。
「大公が、エドワードに撲殺された！かなり取り乱していて、理性のかけらもない。オリヴィエが現場にいた――通信が入ったばかりだ。私はオリヴィエの元へ行く！」
「オリヴィエ様が……！？」
周囲は騒然となった。大公の死は権力の不安定化を意味する。しかも加害者は次期大公であるエドワード。帝国との条約や承認も揺らぐ事態だった。
いち早く気を取り直したナターリエは状況を判断する。
「皆様。ここは落ち着いて対応しなければなりません。騎士達を公爵邸へ、状況確認を願います。それからこの事は口外無用とします。宰相様、緊急箝口令を出してください。大臣の皆様方は、帝国の使者様をお連れして、落ち着いて第2皇子殿下の到着を待ちましょう」
アーサーがいない今、当事者である自分が立つしかない。ここで動揺しているようでは、国を動かすことなど出来はしない。帝国を怒らせる方が、大公の死よりも怖いのだ。
ナターリエは覚悟を決め、ぐっと顎を引いた。
——その頃、オリヴィエはエドワードを追って、公爵邸から旧神殿へと向かっていた。かなり取り乱して駆け抜けていってくれたおかげで、道筋ができている。石畳は苔むし、ほとんど使われていないようだ。いかに秘密裏に隠れていたかが窺える。
森は奥まるにつれ、色濃く影を落としていく。影のように森を抜け、荒廃した神殿の入り口に足を踏み入れると、ひんやりした空気とカビの匂いが漂う中、オリヴィエは魔導具を手に魔素の濃度を測った。高い。魔獣が湧き出してもおかしくないほどの魔素の濃さだ。それに視認できるほど瘴気が強い。
間違いなく、危険な存在――ミラは潜んでいる。
耳を澄ます必要もなく、辺りにエドワードの咆哮が響いた。コウモリたちが驚いて地下の入り口から湧き出してきた。
——まるで魔獣のようだ、とオリヴィエは気を引き締める。彼は、もうすでに人間ではないのかもしれない。ミラによって、吸血族にされた可能性もある。いや、彼は腐っても剣聖の子孫。よほどのことがない限り、闇に染まる事はないはず。
とはいえ、簡単に魅了され、理性を失った男である。自信はない。もしかしたら光の血はどこかで途切れ、剣聖とは全く関係のない家系の可能性もある。
「勇者の剣よ。闇を切り裂き、我を守りたまえ」
オリヴィエが持つ短剣は、母国エリン王国の祖である勇者が託したものだ。
国家最大の機密である、勇者と聖女の意志を引き継ぐ者。それがオリヴィエだった。
闇の種族が人々を脅威に晒した時。その剣を持って生まれ出づるものこそ、勇者である証。闇を裂き光の子らを守るべし。それがオリヴィエに課せられた使命だった。
そのために、オリヴィエは鍛錬を繰り返し、常に意識を闇へと向けていた。帝国の権力を利用したのも、アーサーの婚約者になったのも、全てはこのために。
地下へと続く階段を慎重に降りると、錆びた鉄の匂いがした。壁に飛び散った黒い染みは、血の跡だろうか。動物も人間も、すべての血を吸い尽くされた様に、ミイラのようにカラカラに乾涸びた姿で横たわっていた。
ポタリ、ポタリ、と水音がする。鼻をつく強烈な匂いと共に、それが水ではないことを物語っていた。
そしてその奥で、エドワードが呆然とその先を見つめていた。視線の先には、ミラ――吸血鬼が幼い子供の首に牙を立て、血を啜る姿があった。
「……ミ、ミラァ……っお、俺の真実の、おま、お前が、う、ウワァアあぁぁああっ！！」
エドワードの声はもはや言葉ではなく、悲鳴と怒号の混ざった音だった。人々に認められず、父を嬲り殺し、そして、真実の愛と豪語した女の実態が吸血族。目の前でエドワードを睨みつけながらも、力無く横たわる子供の首筋から口を離そうとしないミラ。ジュウ、と強く吸い込み、搾り取るように血を飲み込む。
エドワードの理性はとうに吹き飛び、泣き崩れ、怒りに震えながら叫ぶ。
「ああ、ようやく来てくれたの。アタシのテディ」
手の甲で、口元を拭い、妖艶に微笑んだミラ。怪しげな瞳が紫色に染まった。
「孤児の痩せた体だけじゃ、満足できないの。あなたってば、全然役に立たないんだもの。アタシの計画は狂いっぱなし。国は荒れないし、大公妃にもなれない。あなたのお父様は何もかもが不味そうで食欲は無くなっちゃうし。もっと眷属を増やしたかったのに、ここの連中ときたら、みんな脆弱な人間ばかり。……それに、なあに？うるさい小蝿も連れてきちゃうなんて。ほんっと、役立たずの、グズね」
「グ、あ、ああ………き、貴様、俺、オデ、を、グロウ、グド……っ」
怒りのあまり、ブルリと体を揺らしたエドワードは両手両足を使って床を蹴り、ミラに飛びかかった。その姿は魔獣そのものだった。
「でも、最後に餌にはしてあげる。いらっしゃい」
エドワードの巨体が小柄なミラに襲い掛かるが、その体はぬいぐるみのように、いとも簡単に振り払われた。薙ぎ払って転がるエドワードの首を片手で掴み、晒し出した首筋に徐に噛みついた。
「ぐアッ………っっ！！？？」
鮮血が舞う。しかしすぐ様、それはミラの口の中へと吸い込まれていく。
「ああ、美味しい……っ！これが、光の子の味なのね？んん、なんて甘美なのかしら。うふ、うふふ。もっと早くにこうしておけばよかったわ！！そこの、小蝿ちゃん！あんたは次よ。大人しく待っていなさいな」
ごくりと喉を鳴らしながら血を含み、ミラの視線はオリヴィエに向かっていた。
ここで逃げるという考えはない。オリヴィエは短剣を握り、ミラの前に躍り出た。
同時刻。
アーサーは必死に駆けながら冷静さを失っていた。旧神殿に向かうには、公爵邸を通過しなければならず、何も知らない門番たちは狼狽え、アーサーを止めようとする。
「緊急事態だ！そこを退け！」
そうはいっても、門番たちも訳もわからず通すわけにはいかない。公爵邸で何やら騒ぎになっているようだが、外門までは、まだ情報が入ってきていないのだ。
「邪魔をすれば切る！そこを退け！オリヴィエの危機なんだ！」
オリヴィエの危機。そう、冷静でいられるわけがないのだ。
早く。早くいかなければ。
「そういえば2時間ほど前にオリヴィエ・キーヴァ伯が訪れてきていたな」と門番の1人が呟き、公爵邸の騒ぎと何か関係があるのだろうか、と訝しむ。
「おい、わかっているのか！私を通さねば、帝国軍が攻めてくるぞ！それでもいいのか！」
殺気立つ顔でそのようなことを言われれば、門番たちは狼狽た。なにしろここにいるのは帝国の皇子殿下だ。緊急の用らしいし、通さなければ後でお咎めを食らう可能性もある。脅しではない、と感じ取った2人の門番は恐る恐るアーサーに道を開けた。
「恩にきる！」
こうして、アーサーに切り刻まれることなく、門番たちは生き延びたのだが、その後で大公が惨殺されたと聞いて、紙のように顔色を白くした事は言うまでもない。
「頼む、オリヴィエ……！1人で危険な事はしないでくれよ…っ」
焦るアーサーの言葉は、森の中へ吸い込まれていった。
