第1話：崩壊の序曲
お決まりの真実の愛。
「テディ、アタシたちの愛は真実よ」
「ああ、ミラ。何者にも邪魔はさせないさ」
ここはバッハルト公国、国立学園の中庭。
昼下がりの石畳の上で、今年入学したばかりの公国の公子――エドワード・バッハルトが、一人の少女を抱き寄せていた。
いや、抱き寄せている、という表現では生ぬるい。女を膝の上に跨らせ、額に口づけ、指を絡め、周囲の視線など一切気にせず、まるで二人だけの世界にいるかのように笑い合っている。
「オリヴィエ。あれは何だ？」
隣にいた私の婚約者、オリヴィエにそう尋ねると、彼女は眼鏡の奥で一度だけ瞬きをした。
「いちゃついているのだと思います」
「それは見れば分かるよ。問題は、なぜ公子が衆目の前でそれをしているのか、だ」
ここは学園だ。
貴族子弟が集い、将来の政を学ぶ場である。恋愛が禁じられているわけではないが、少なくとも節度というものがある。
「ああ、今流行りの“真実の愛”だそうです」
「……真実の、愛？」
思わず鸚鵡返しになる。
エドワードは、今年入学してきた公国の長男――つまり、次期公爵だ。相手の少女は、見たところ平民。平民に自分の名を愛称で呼ばせ、体を引き寄せ合う。制服のはずなのに、何かいかがわしく見えるのは気のせいか。
「入学式で出会い、運命を感じたそうですよ」
「相手は平民か？出会ってからって、まだ三ヶ月も経っていないだろう」
「ええ。お相手は商人の娘であるミラという方だそうです」
短い沈黙。
その間にも、二人は鼻をくっつけあい、楽しそうに笑い合っていた。
……理解できない。
恋をしたことがないから、という理由もあるだろう。
私は帝国第三皇子として生まれたが、特別優れてもいなければ、致命的に劣ってもいない。まあ、ちょうどいい凡庸さのおかげで、期待も失望もされずここまで来た。公国に留学をして2年と少し。今年が最後の年で、あとは帝国に戻ってオリヴィエとの結婚が待っている。
婚約者も、愛だの恋だのの結果ではない。隣に立つオリヴィエは、政治的に最適だったから選ばれた。それで何の不満もなかった。
「アーサー」
オリヴィエが小さく声を落とす。
「この国は危ういと思います」
「あー。今さらじゃないか？次期大公があれではな」
そう言って苦笑して見せたが、オリヴィエは首を横に振った。
「違います。……もっと根本的なところで、何かが起きている感じ」
その視線の先で、エドワードがこちらに気づいた。一瞬だけ、獣のようにぎらついた目が合う。そして次の瞬間、彼は胸を張り、両手を広げて大声で叫んだ。
「みんな見てくれ！ これが真実の愛だ！ 身分も立場も、すべてを超える！美しいだろう！」
遠巻きにしていた周囲がざわめく。賞賛と困惑と、わずかな嫌悪感。
――もし、これが「真実の愛」だと言うのなら。
あまりにも、軽いのではないか。
軽くて、危うくて。そして、まとわりつくような甘さが、この上なく不快だった。
「全く、くだらないな」
私は、踵を返してその場から離れた。
