異世界から学ぶライフスタイル 〜第一部 始まりの地〜

第二章

9話 仲間

　猫のシャムは、どうやらオレがつけた名前を気に入ってくれたようだ。

　メニューを開いて確認すると、シャムの名前が『無し』からちゃんと『シャム』に変わっている。

（……ゲームシステムも、認めてくれたのか？）

　オレは少し誇らしげに笑いながら、さらにシャムのステータスを開く。

　そして思わず目を見張った。

「レベル32……！？」

　思わず声が漏れる。

　オレは、つい先日ジャイアントベアーを倒してレベル11になったばかりだというのに、シャムのレベルはオレの約3倍。

（凄いな、シャム……。見た目は可愛いけど、まさかオレより強いなんて⋯⋯⋯）

　更にシャムのステータスを確認する。ステータスの中にある“ジョブ”欄には、《狩猟》の文字が浮かんでいる。

（まぁ、猫だからな。小動物を狩って生きてるんだろう。もしかしたら、オレの代わりに食料を調達してくれるかも……？）

　そんな淡い期待を抱きながら、オレはシャムに尋ねてみる。

「シャム、お前は普段、何を食べてるんだ？」

　シャムはちょこんと首を傾げ、少し考えてから答える。

「僕はネズミをよく食べるよ。でも魚が好きニャ」

　 　シャムが思い出したかのように川原の魚を見ている。

　 　オレはそんなシャムを見ながら思う。

（ネズミ……か。流石にオレはちょっと遠慮したいな）

「ネズミ以外はないのか？」

　もう一度聞いてみると、シャムは再び小首をかしげてから答えた。

「うーん……うさぎも食べるニャ」

（おっ！ それはいいかも知れない！）

　うさぎは美味いと聞いたことがある。柔らかくてクセがなく、鶏肉のような味らしい。

　それに、ちゃんと火を通せばオレにも食べられるはずだ。

　オレは思わず身を乗り出し、シャムに頼んでみる。

「シャム、オレはうさぎが食べたいんだが……狩れるか？」

　シャムは目を輝かせ、即座に答えた。

「出来るニャ！」

　そう言うと、近くの魚を一口で「パク」と食べてから、ふわりと地面を蹴り、森の奥へ音もなく駆け出していった。

　その身のこなしはまるで影のように軽やかで、見る間に姿が森の緑の中に溶けていく。

　オレは川原の石の上に腰を下ろし、焚き火の準備をしながらシャムの帰りを待つ。

　時折風が吹き、木々のざわめきが耳をくすぐる。川の河音(せせらぎ)が心地良い風をオレに送る。

　◆ ◆ ◆

　それから1時間ほど経った頃。

　風の匂いが変わり、森の茂みからシャムが姿を現した。

　口には小さな白いうさぎを咥えている。

「主に上げるニャ」

「おー！ シャム、ありがとう！」

　 　シャムが誇らしがな顔をしている。

　 シャムがオレのためにうさぎを狩ってきてくれた。

　オレは思わず立ち上がり、両手でうさぎを受け取る。

　まだほんのりと温かく、毛並みの美しさからしても鮮度は抜群だ。

（よし、シンプルに焼いて食べよう）

　サバイバルナイフで何とかうさぎを捌き、焚き火の横に置く。

（ゆっくり遠火で焼こう！）

　香ばしい匂いが辺りに漂い始め、腹の虫が騒ぎ出す。

　やがて皮はこんがりと焼け、肉汁がじわりと滴る。

「……そろそろ良いか」

　かぶりついた瞬間、柔らかくも締まった肉が口の中でほろりと崩れる。

「美味い……！」

　鶏肉に似た淡白さの中に、ほんのりとした甘みがある。臭みもまったくなく、焚き火の香りが絶妙にマッチしている。

「シャム、お前も食べるか？」

　小さく切り分けて渡すと、シャムもぺろりと平らげた。

「主、美味しいニャ！」

　オレは思わず笑みがこぼれる。

　一匹の猫かもしれないが、シャムはオレにとって初めての「仲間」だ。

　今までオレには、仲間なんて一人もいなかった。

　でも今は、シャムと一緒にこうして焚き火を囲み、同じ食事を分かち合っている。

（仲間と食う飯って、こんなに美味いもんだったんだな……）

　ふと、シャムのステータスをもう一度確認する。

　今さらながら気づいたのは、MPの数値。……オレの倍以上ある。

（……え、オレ魔法使いなのに、猫よりMP低いのかよ）

　軽くへこみつつも、さらにジョブ欄を見ると、そこにはもう一つのジョブが表示されていた。

　［ビーストテイマー］

（おぉっ……カッコいいじゃないか！）

　獣を使役する職業……。まさかシャムがそんなジョブを持っていたとは。

　試しにジョブの切り替えを行う。

　指先でタップするだけで、あっさりと［狩猟］から［ビーストテイマー］へと変更された。

　シャム本人には特に変化はなさそうで、相変わらずどこかマイペースなオーラを漂わせている。

　シャムのジョブ［ビーストテイマー］の力を試してみたくなる。

「シャム、動物を操ったことってあるか？」

　シャムは目をしばたかせながら首を振る。

「ないニャ」

「じゃあ、ちょっと試してみよう。近くに動物はいないか？」

「……ネズミがいるニャ」

「そのネズミに向かって“テイム”って言ってみてくれ」

「わかったニャ！」

　シャムはスッと立ち上がり、近くの草むらに視線を向ける。

　その瞳がキッと鋭く細まり、瞬時に獲物を捉えた。

「テイム！」

　シャムがそう叫ぶと、草むらから姿を現した一匹のネズミがぴたりと動きを止めた。

　次の瞬間、ネズミはまるで操られるかのように方向転換し、オレの方へと向かってくる。

「お、おい！ 来るな！ 来るなってば！」

　オレは慌てて後ずさる。

　その小さな足音が地面を叩くたびに、背筋がぞわぞわしてくる。

「シャム！ 止めてくれ！ オレ、ネズミはちょっと無理だ！！」

「……主、ネズミは苦手ニャ？」

「当たり前だろ！」

　ネズミは止まり、くるりと向きを変える。

　シャムは「了解ニャ」と言ってその場に腰を下ろした。

　オレは胸をなで下ろしながらも、心の中で思う。

（……色々あるけど、やっぱりシャムはすげぇ）

　うさぎの肉の余韻がまだ口に残る中、オレの旅は、少しだけ温かく、そして確実に前に進んでいた――。

　そしてオレは学ぶ。

　〈仲間といると楽しい〉

　と言うことを。