異世界から学ぶライフスタイル 〜第一部 始まりの地〜

第五章

38話 海賊の財宝

　オレと自警団は、海賊の捕虜を引き連れ、島の中心に建つ領主の館へと戻っていた。

　途中、道の両脇に集まった島民たちが「よくやったぞ！」と歓声を上げ、拍手を送ってくれる。

　その声は、長い恐怖から解放された安堵と、新しい希望への期待に満ちていた。

　そんな中、オレはふと胸の内に不安を覚えていた。

（……自警団をまとめる者がいないと、また暴走するかもしれない）

　正義感に駆られた者たちの力が、時に無茶な行いへと変わることをオレは知った。

　だからオレは、館に着くなり領主代行ジーノに提案した。

「自警団の団長を決めたい」

　ジーノは、まるでそれを待っていたかのように、即座に答える。

「はい。どなたにしましょうか？」

　なるほど。オレが選ぶのか。

　だが、オレは団員のことをほとんど知らない。名も顔も一致しない者ばかりだ。

　かと言って、判断をジーノに任せきりでは、前の領主代行キールと同じ道を辿ることになるかもしれない。

　オレは一つの決断をする。

「選挙で団長を決めてくれ」

　ジーノは、一瞬だけ困惑の表情を浮かべた。

「……すみません、“せんきょ⋯”とは、何のことでしょうか？」

　やはり、この国には選挙という概念が存在しないのか。王制の国であれば、それも当然だろう。

　オレは、丁寧に言葉を選びながら説明した。

「自警団員全員が、自分がふさわしいと思う人に一票を入れる。そして、最も票を集めた者が団長になる。公平に、みんなで選ぶんだ」

　ジーノはしばらく考えた末、静かにうなずいた。

「……なるほど。理解しました。すぐに手配いたします」

「それと、自警団の拠点は、当面この領主の館を使ってくれ。今後の任務は、領主代行であるお前と、選ばれた団長の二人で相談して進めて欲しい」

　ジーノは深く礼をし、すぐに準備に取りかかった。

　これで、自警団が独断で動くことはないだろう。

「……次は、武器と防具の問題だな」

　海賊の装備を流用できるとしても、数が不十分だ。

　だが、オレは思い出す――演説で、装備の提供を約束したことを。

（よし、オレが何とかしよう）

　以前、盗賊の遺した物は、オレが使ってよいと言われていた。海賊の金も、同様に扱って構わないだろう。

　◆ ◆ ◆

　翌朝、オレは仲間のシャムを連れて、ある場所へ向かっていた。

　目的は――宝探し。

　シャムのスキルは、ゲームシステムのメニューで確認できる。《狩猟》に加え、《スキャン》という探索系のスキルも持っている。敵や罠の探知に役立つはずだ。

「シャム、これから宝探しに行くぞ！」

　オレがそう声をかけると、シャムはパッと目を輝かせて答えた。

「主、何処かに魚があるのかニャ！？」

（……シャムにとっての“宝”は魚なのか）

　オレは思わず苦笑する。

　◆ ◆ ◆

　今、オレは海賊船の中にいた。

　思い出したのだ――倉庫の奥にある、鍵の掛かった部屋の存在を。

　以前の戦いで手に入れた鍵を握りしめ、オレは慎重に歩を進める。

「シャム、何かおかしいことがあったら教えてくれ」

「はいニャ！」

　いつも通り元気に返事を返すシャムが、少し頼もしく思えた。

　倉庫の奥、古びた鉄扉の前に辿り着く。

　オレは鍵を鍵穴に差し込み、ゆっくりと回す。

　――カチャリ。

（やった……！）

　開いた扉の向こうには、小部屋が広がっていた。

　その中央には、宝箱に入りきらないほどの金貨が山のように積まれていた。

　周囲には、宝石や装飾品が無造作に置かれている。

「……これは、宝の山だ」

　オレは震える手で金貨を一枚拾い上げた。光を反射して輝くそれは、紛れもない本物。

　試しにアイテムボックスに入れてみると、きちんと数が増える。

　金貨は、ざっと見積もって2000枚以上。

　宝石も、一つひとつメニューで確認していく。

『ルビー』

『サファイア』

『真珠』

（……全部、本物だ！）

　その時だった。背後から、シャムの緊迫した声が響いた。

「主、おかしいことがあるニャ！！」

「なんだ！？ 何かいたのか！？」

　シャムは、じっとオレの目を見つめ、静かに言った。

「主の目が、海賊と同じになっているニャ……」

　その言葉に、ハッと我に返る。

　金貨と宝石の光に、理性が溶かされていた――まるで、あの海賊たちのように。

（……いけない。これは、みんなのために使うんだ）

　自分にそう言い聞かせながら、宝をアイテムボックスに収める。

　王国通貨 金貨 2509枚

【宝石の入った袋】×10

　シャムは、まだオレを睨んでいる。

　その視線が胸に刺さった。

　◆ ◆ ◆

　そして、オレは意気揚々と領主の館に戻った。

　長く続いた不安が晴れた今、足取りは自然と軽くなる。大理石の床を踏みしめる音すら、どこか心地よい。

　執務室の扉を開けると、そこにはジーノが静かに待っていた。書類を整えていた手を止め、オレに微笑みかける。

「カズー様、ずいぶんとご機嫌ですね？」

　……しまった。

　オレは、宝を手に入れたことが顔に出ていたらしい。恥ずかしいが、ここは正直に話そう。

「海賊の宝を得たんだ。これで武器と防具が買えると思ってな……」

　ジーノは、少し意外そうな顔をしてオレを見る。

「そうでしたか？ てっきり島民から税を取ると思っておりました」

　その一言に、オレは思わず言葉に詰まる。

　そういえば、税制のことなんて全然考えていなかった。為政者として未熟すぎる。気になって、オレは尋ねる。

「ジーノ、今までの税はどうなってたんだ？」

　ジーノの表情がわずかに曇る。静かに、そして重たく答える。

「収穫物の五割を納める制度になっておりました。前の領主代行が定めたもので、大変厳しいものでした……餓死者も出たほどです」

　その言葉を聞いて、オレはしばし黙り込んだ。

　五割──そんな重税が課せられていたのか。島民たちは、そんな中で耐え抜いてきたんだ。

（今は、資金はある。自警団の面々も、皆が自発的に動いてくれている。

　それに、公爵様にはあの着服されていた金貨1000枚を返せば、しばらくは献上金も不要だろう……よし！）

「資金は今は必要ないだろうし、当面は無税にする！」

　ジーノの目が驚きに見開かれる。

「よろしいのですか？ 島民は喜ぶと思いますが……」

「──ああ！」

　オレは力強く頷いた。そして、ふと思い出してジーノに尋ねる。

「ジーノ、他に何かあったんじゃないか？」

　ジーノは一瞬我に返ったように瞬きをし、思い出したかのように答えた。

「はい、自警団の団長が決まりました。猟師のローティが引き受けてくれるとのことです。ローティはかつて冒険者だったこともあり、適任かと。お呼びしてもよろしいですか？」

「もちろんだ！」

　ローティの名前を聞いた瞬間、オレの胸には信頼が広がった。

　彼の弓の腕は確かだし、これまでの戦いでも活躍してくれた頼れる仲間だ。

　呼ばれていたのか、すぐにローティが執務室に姿を現す。

　日焼けした肌、引き締まった体。歩く一歩一歩に風格がある。

　彼はオレの前に進み出ると、片膝をつき、静かに頭を垂れた。

　その姿に、オレは少し戸惑ったが──ジーノが静かに言う。

「カズー様、団長の任命をお願いします……」

　なるほど、任命はオレの役目か。

　やり方はよく分からないが、どこかで見た儀式を思い出す。

　オレはアイテムボックスから鉄の剣を取り出し、重みを感じながらローティの肩にそっと置く。

「ローティ、自警団の団長に任命する！」

　するとローティは顔を上げ、真っ直ぐな眼差しでオレを見る。

　その目には、揺るぎない決意と誇りが宿っていた。

「カズー様、私の全知全能を賭して、命ある限り、カズー様とこの島のために戦います！」

　オレは、その言葉の重みに一瞬気圧されながらも、しっかりと応えた。

「……よろしく頼む」

　そして、オレとジーノ、団長となったローティの三人で、自警団のこれからについて話し合った。

　まず、オレはローティに尋ねる。

「ローティ、自警団はできたばかりで素人の集まりだと思うが、練度はどうやって高めていく？」

　ローティは考えをまとめるように短く頷いてから、答えた。

「毎朝の軽い訓練と、週に一度の本格的な訓練を実施します。

　今は海賊もいなくなりましたので、実戦経験として魔物の討伐を行おうと考えています」

　魔物──その言葉にオレは眉をひそめる。

　ここは島。魔物なんて、本当に出るのか？

「ローティ、ここは島だが魔物がいるのか？」

「はい、多くはありませんが、大陸から海を渡ってくるようです。

　まずは、団員の実力を見極めるため、明日から魔物の生息地に向かうつもりです」

　オレは、その提案に興味を惹かれた。そして、自然と口が開く。

「ローティ、オレも一緒に行っても良いか？」

　ローティは嬉しそうに微笑み、即座に答えた。

「もちろんです！」

　その返答に、オレも笑みを返す。

　──明日は、新たな始まりの日になるだろう。

　そしてオレは学ぶ。

〈大金は人を堕とすことがある〉

　と言うことを。