異世界から学ぶライフスタイル 〜第一部 始まりの地〜

第四章

31話 乗馬

　オレが、城に隣接する広々とした馬場へ足を踏み入れると、夕日を浴びて白く輝く厩舎から、一頭の白馬を引いた姫様が姿を現した。金色の髪が風に揺れ、その瞳には迷いのない光が宿っている。

「カズーは、どの馬が良い？」

　姫様は柔らかな声で問いかけてくる。

　オレは少し戸惑いながら答えた。

「姫様、私は馬に乗れません……」

　すると、姫様は一瞬困ったように眉を寄せたが、すぐに厩舎に控えていた年老いた馬丁に声をかけた。

「一番扱いやすい馬を出しなさい」

「はい」と答えた馬丁が引いてきたのは、大きな栗毛の老馬だった。その瞳は穏やかで、動きも落ち着いている。

「姫様、こいつは乗っているだけで、どこでも行ってくれますだ」

　馬丁が微笑みながら言う。

　姫様はオレの方を向き、毅然と言った。

「カズー、この馬に乗りなさい」

　少しだけ乗馬に興味があったオレは、思いきってやってみることにした。馬丁の手助けを受けながら、慎重に鞍へと身を乗せる。革の鞍が軋む音がして、オレの心臓も同じように高鳴っていた。

「カズー、では行きましょう。移動しながら私が乗馬を教えて差し上げるわ」

　そのとき、姫君付きの騎士、レオックが慌てて駆け寄ってきた。

「姫様、無茶です！初心者がいきなり姫様について行けるわけがありません！」

　しかし姫様は凛とした声で返す。

「レオックは黙ってなさい。行くわよ。カズー、ついてきなさい」

　とは言われても、どうやってついていけばいいのかわからない。オレは戸惑い、鞍の上で固まっていた。

　レオックはさらに言葉を強める。

「姫様、わがままも大概になさってください！そんな振る舞いだから縁談が上手くいかなかったのです！」

　その言葉に、姫様の顔が一瞬で紅潮する。

「レオック、貴方はついてこなくていいです！カズーと二人で行きます――！」

　そう言い放つと、姫様は白馬に軽やかにまたがり、城門へと駆け出していった。風を切る白馬の蹄音が、馬場に響き渡る。

　慌てたオレは馬丁に助けを求める。すると、馬丁は何も言わずオレの馬の尻を軽く叩いた。

　次の瞬間、栗毛の馬は静かに動き出し、まるで姫様の白馬を見失わぬよう、軽やかにその後を追いかけていった。

　城門に着くと、姫様はちゃんとオレを待ってくれていた。

「カズー、馬の腹を両足で軽く押すと前に進むわ。手綱は少し緩めて。左右に引けば方向を変えられるし、両手で引けば止まるの。簡単でしょ」

　微笑みながら、姫様は手綱を軽く弾いて馬を前へと進める。その姿はまるで童話の中の騎士のように、気高く、美しかった。

　オレは教えられた通りにやってみると、驚くほど馬は素直に動いてくれた。どうやら、馬丁の言った通り、とても賢くて従順な馬のようだ。

　やがて、オレは馬の動きにも慣れてきた。馬の背は思っていたより高く、地面が遠い。普段の視界とは全く違い、広がる景色に心が開放されていくのがわかる。遠くの森、丘の稜線、そして空の広さまでもが、今はすぐそこにあるように感じられる。

　馬の歩みに合わせて吹き抜ける風が、頬を撫でていく。その風には草の匂いと、遠くの川の冷たさが混じっていた。

　オレの下で、馬もどこか楽しそうに歩いている。リズムを刻む蹄の音が心地よく、まるでオレと馬の鼓動が一つになっているかのようだった。これが「人馬一体」というものなのだろうか――そんな言葉が、自然と胸に浮かんだ。

　◆ ◆ ◆

　1時間以上、馬を走らせただろうか。

　すでに城塞都市の尖塔は遠く、視界の彼方に消えていた。今、我々は森の手前にある小高い丘の上にいた。澄んだ空気の中、虫の声すらない静けさが辺りを包んでいる。

　そんな中、姫様がゆっくりと馬を降りる。

「カズー、ここで昼食にしましょう」

　手慣れた様子で姫様は折りたたみ式の椅子を取り出し、優雅に腰を下ろす。

　……どうやら、昼食の準備はオレの役目のようだ。

　苦笑いを浮かべつつ、折りたたみ式のテーブルを展開し、昼食の食材を並べていく。木のカップに赤ワインを注ぎ、姫様の前に差し出す。

「姫様、こちらでよろしいでしょうか？」

「えぇ、いいわ。では、食べましょう」

　風が心地よい。しばしの静寂の中、パンと干し肉を口に運びながら、ふと姫様がつぶやく。

「レオックは……悪い人ではないのよ」

　その声には、どこか寂しさが滲んでいた。

「この国では、婚姻の破談は好ましく思われないの……彼は、私のことをずっと見守ってくれているの。心配してくれているだけ……」

　オレはただ、黙って頷くことしかできなかった。言葉が、見つからない。

　沈黙が続いた後、姫様がこちらを見つめて尋ねる。

「カズーは、好きな人はいるの？」

　唐突な問いに、動揺を隠せない。が、素直に答える。

「いえ、おりません」

　すると姫様は、ほんの少しだけ落胆したような顔を見せた。

「そうなの……男爵の息子には、たくさんいたわ。もちろん、私が正妃だったけど、大勢の妾がいて……どうしてもそれが許せなかった。だから、破談にしたの……」

　苦い記憶を語る姫様の瞳は、どこか遠くを見つめていた。

　オレは何も言えず、空を仰ぐ。さっきまで晴れていた空に、灰色の雲がじわじわと広がってきていた。風が止み、森の木々がざわめき始める。

　と、その沈黙を打ち破るように、森の奥から低い唸り声が響いた。

「うオーー！　うオーー！」

　獣の咆哮とも、怒りの声ともつかぬ叫びが複数聞こえてくる。

　振り返ると、木々の間から異形の影が現れた。

　姫様とオレは咄嗟に後ずさる。

　オレは姫様の前に立ち、敵の姿を確認する。

　現れたのは、大きな体をした人形のような魔物たち。今まで見たことのない姿だった。

　慌ててゲームシステムのメニューを開くと、敵の名前が表示される。

『トロール』

　その名に、背筋が凍る。

　くくりつけていた馬たちが、トロールの姿を見て怯え、「ヒヒヒーン……！」と甲高い声を上げる。数体のトロールが馬へと突進し、棍棒のような太い木の棒を振り上げる。

「くそっ……！」

　オレは、まず目の前の脅威に集中し、魔法を発動する。

「ファイアボール！」

　火球が先頭のトロールに命中。だが、奴は倒れない。

　焦りを押し殺し、再度詠唱する。

「ファイアボール！」

　今度は直撃で霧散した。どうやら防御力が高く、一発では倒れないようだ。

　ならば――

「ファイアレイン！」

　空から無数の火の粉が降り注ぎ、敵の群れを包む。

　が、奴らはまるで意に介していない。

「キャーッ！」

　姫様の悲鳴に振り返ると、馬たちが次々と倒れていく。棍棒で頭を叩き潰されていた。

（くそっ、間に合わない……！）

　急いで防御魔法を展開。

「ファイアウォール！」

　炎の壁が地面から立ち上がり、オレと姫様の前に立ちはだかる。だが、トロールたちは火をものともせず突っ込んでくる。火傷の痕を残しながら、感情も痛みも感じていないように。

　オレは剣と盾を構え、応戦しながら再度魔法を放つ。

「ファイアボール！」

　ようやく1体が霧散。しかし次のトロールがすぐさま襲いかかってくる。

「姫様！　早く逃げてください！」

　叫んでも、姫様は腰を抜かして動けない。仕方ない――

　オレは再度魔法を放つ。

「ファイアボール！」

　そのとき、トロールの棍棒が振り下ろされた。木の盾で受けるが、重さに弾かれ、地面に叩きつけられる。

（まずい、このままでは……！）

　――その時だった。

　後方から、一筋の光がトロールの体を貫いた。

「ハアッ！！」

　剣戟の音と共に、トロールが霧散する。

　振り返ると、馬に乗ったレオックが剣を掲げていた。

「カズー、助太刀する！」

　彼はそのままトロールの群れに突っ込み、次々と斬り倒していく。

　その姿はまさに騎士の鑑だった。

　オレも、負けじと魔法を連発する。

「ファイアボール！」

「ファイアボール！」

「ファイアボール！」

　レオックの剣が敵を翻弄し、オレの魔法が確実に仕留めていく。

　やがて、最後のトロールが地面に崩れ落ち、霧散する。

　その瞬間、システムメッセージが表示される。

　戦士ジョブ：レベル35

　スキル：戦士 獲得

　息を切らしながら、辺りを見渡す。

　静寂が戻ってきていた。

　だが、我々の馬は――トロールに撲殺されていた。

「姫様、こちらへ」

　レオックが姫様を馬の背に乗せ、彼女を後ろに乗せて駆け出す。

　オレは剣と盾をアイテムボックスにしまい、徒歩で城塞都市へと戻った。

　師匠の家に戻り、今日の出来事を報告すると、疲労がどっと押し寄せ、倒れ込むように眠りについた。

　翌朝、城からの使者が師匠の家に現れた。

「公爵様より、『城へ来るように』との仰せです」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

（……やはり、昨日のことか）

　姫様を魔物の脅威に晒してしまった。それがどんな理由であれ、許されることではない。

　罰を受けるのかもしれない——そんな不安を抱えながら、急いで城へと向かった。

　城門をくぐり、磨き抜かれた大理石の床を歩く。

　重厚な扉の向こう、大広間に通されたオレは、目の前の光景に一瞬息を呑んだ。

　前方には公爵が立っていた。その隣には、昨日命を救った姫様の姿。

　彼女は淡く微笑み、まっすぐこちらを見つめている。

　公爵が一歩、前に出る。

「カズー、良くぞわが娘を魔物から救ってくれた！　礼を言うぞ、ありがとう！」

　……叱責ではない。

　その言葉に、肩の力が一気に抜ける。

（良かった。怒られるのではなく、お礼だったか）

「いえ……姫様にお怪我がなかったことが、何よりです」

　そう返すと、公爵はうなずき、次の言葉を紡いだ。

「今回のお主の働きに報いるため、子爵の地位を与える」

　思わず、息を飲んだ。

（し、子爵……！？）

　あまりに突然で、あまりに過大な褒美。言葉が出ない。

　だが、公爵は落ち着いた口調で続けた。

「今回の報奨もさることながら——お主の使命は魔王の討伐であろう。

　魔王国は、我ら王国にとっての脅威。ゆえに、お主の力を正当に認め、地位を授ける。

　子爵となれば行動の自由も広がろう。儂の直轄地である島が近くにある。そこを、お主の領地とせよ」

　そう言って、公爵は懐から銀色の身分証を取り出し、オレの手に握らせた。

　冷たい金属の重みが、現実を突きつける。

　貴族、それも子爵——もう平民ではない。

　断れば、公爵の顔を潰す。否、王国の秩序を乱すことにもなりかねない。

　だが、公爵の眼差しには打算や偽善の色はなかった。

　ただ、娘を救ってくれた者への感謝と、未来への信頼があった。

　公爵は公明正大で、娘を深く愛している。

　この異世界で、生き抜くための力と地位を持つことは、決して悪くない。

（——受けよう）

　そう、オレは心の中で静かに決断した。

　そしてオレは学ぶ。

〈父親の娘への愛〉

　と言うことを。