異世界から学ぶライフスタイル 〜第一部 始まりの地〜

第三章

19話 狩猟

　オレは、チャンと共に森へと狩猟に出た。

　空はまだ深い藍色に染まり、日の出前の冷えた空気が肌を刺す。薄明かりの中、チャンは確かな足取りで草木をかき分け、迷いなく森の奥へと進んでいく。

　その背中を追いながら、オレはぽつりと尋ねた。

「チャンさんは、いつからクルワン師匠と一緒にいるのでしょうか？」

　チャンは歩を緩めず、低い声で答える。

「もう、10年以上だな……。良い人だから、お前も主人に感謝しろ！」

　確かに、クルワン師匠は良い人だ。

　オレのような、記憶もない流れ者を弟子として迎えてくれた。

　おそらく、記憶を無くしたオレを哀れんで助けてくれたのだろう。

　少し考えてから、オレは再び口を開く。

「ところで、この国は何と言うのですか？」

　チャンが振り向いて、あきれたような顔を見せた。

「お前、そんなことも忘れたのか！ ノルトリア王国だ！」

「なるほど……」

　王制の国か。なんとなく、それっぽいとは思っていたが、やっと確信できた。

「チャンさん、すみません。他には国や……魔王領なんかもあるのですか？」

「もちろんだろ。オレたちは魔王国と戦争中だ。南には帝国もあるが、遠くてオレもよくは知らん！」

　そう言ったあと、チャンの声が少し低くなる。

「……それより、そろそろ罠を仕掛けた場所だ」

　チャンは草を慎重にかき分け、身を低くして進む。

　そこには、大きなイノシシが罠にかかっていた。片足にロープが絡まり、必死にもがいているが逃げられない。

　チャンは冷静に弓を構え、息を殺して狙いを定める。

　そして、矢を放つ。

　──矢は風を切って飛び、イノシシの眉間に深々と突き刺さった。

　イノシシは呻きもせず、その場に崩れ落ちる。

「……見事だ」

　チャンは無言でイノシシの足にロープを括り、持ち運びやすくする準備を始めた。だが、次の瞬間──

　彼の動きが止まった。

　何かを察知したように、チャンはゆっくりと弓に手をかけ、オレに向かって“黙れ”という仕草をする。

　オレはすぐに呼吸を整え、辺りに意識を集中させる。

　チャンが森の奥を指差す。

　その先に、かすかに動く影──数体のゴブリンが、こちらへ向かって歩いてきていた。

　チャンは音も立てずに、まるで森の精のように素早く木に登る。

　オレは魔法の杖を握り締め、身構えた。

　ゴブリンたちは警戒する様子もなく近づいてくる。

　そして、先頭の一体が視界に入った瞬間、チャンが矢を放った。

　矢は音を立てずに飛び、ゴブリンの胸に正確に突き刺さる。

　オレもすぐに呪文を詠唱する。

「ファイアボール！」

　魔法の火球が発射され、次のゴブリンに直撃。火と煙に包まれたその体は、霧散する。

　だが、残りのゴブリンたちは恐怖に駆られ、慌てて逃げ出す。

（前にも逃げたゴブリンに逆襲された……！）

　オレは迷わず追いかける。

　一番後ろのゴブリンに照準を合わせて──

「ファイアボール！」

　命中。爆発と共に敵の姿がかき消える。

　残り2体。

　さらに追いかけながら、続けて魔法を放つ。

「ファイアボール！」

　今度も命中。もう1体が消えた。だが、最後の1体は既に射程圏外へと逃げ去っていた。

「クソッ……！」

　その時──

“シュン”という風切り音とともに、どこからか飛来した矢が、最後の1匹の背に突き刺さる。

　ゴブリンは絶命し、地に倒れた。

　オレは振り返る。

　木の上から降りてきたチャンが、無言で矢を放った直後の姿勢をとっていた。

（……なんて弓の腕前なんだ！）

　オレはただ、感嘆の思いでチャンを見つめた。

　チャンが叫ぶ。

「カズー、急いで戻るぞ！」

　オレたちはイノシシを引きずるように持ち上げ、急ぎ足で家へと帰還する。

　家に着くと、チャンはすぐに師匠・クルワンに状況を報告する。

「ご主人、恐らく、ゴブリンが多数迫っていると思います。これを見て下さい」

　チャンが差し出したのは、淡く青く光る【聖印石】。

　しかしその光は、ほとんど消えかけていた。

　それを見たクルワンが、眉をひそめてつぶやく。

「……なるほど。聖印石の力が弱まっておったか」

　オレはどうしても気になって尋ねる。

「聖印石とは、何ですか？」

「魔物を避けるための結界のような石じゃ。だが、効果はせいぜい1、2年……」

　クルワンは決断の色を帯びた目でチャンを見る。

「このままでは、この場所もじきに魔物に襲われよう。街へ避難するぞ！ チャン、準備を急げ！」

　チャンがうなずき、荷物の準備を始める。

　クルワンも黙々と、必要な道具を袋に詰めていく。

　オレは呆然と立ち尽くしていたが、チャンが声をかけてくる。

「お前の背負い袋は、ずいぶん入りそうだな。ちょっと入れさせろ」

　オレは一瞬、考える。

（……オレのアイテムボックスは、神様から授かった特殊な能力。今はこの力を隠しておくべきだ。人に知られれば、悪用されたり、実験材料にされかねない）

　慎重に言葉を選びながら答える。

「はい。かなり入ると思います」

　チャンは満足げに、革の水袋、干し肉、パンを渡してくる。

　オレは黙ってそれらをバックパック──いや、アイテムボックスにしまい込んだ。

「お前、テントや毛布は持ってるのか？」

「はい、大丈夫です」

（【エバキュエーションキット】があるからな）

　チャンがため息交じりに言う。

「今朝、せっかく獲った大物の猪を捨てるのはもったいないな……」

　彼の目が、オレの背負い袋に向けられる。

「お前の背負い袋、ずいぶん入るな……まさか、“魔法のバック”じゃないよな？」

　オレは少し焦りながら問い返す。

「魔法のバックって何ですか？」

「あぁ……お前は記憶が無かったな。魔法のバックは、たくさんの物が入れられる特別な袋だ。小さいのに、何倍もの荷物が入る。かなり便利な代物だが……貴重品だ。ご主人ですら、持っていないくらいだ」

　チャンの言葉に、オレの心がざわめく。

（魔法のバック……それなら、オレの《《アイテムボックス》》の存在を隠す口実になる！）

　胸の奥に小さな希望の火が灯る。

（いずれは本物も手に入れておこう……そうすれば、より自然に偽装できる）

　笑みを押し殺しつつ、オレは肩をすくめて答える。

「いえいえ、私のはそんな大層なものではありませんよ」

　チャンは特に疑う様子もなくうなずき、最後の荷物をオレに手渡す。

　革の水袋、干し肉、そして硬く乾いたパン。

　オレは無言で受け取り、背負い袋――実際には《《アイテムボックス》》――へ、すべてをしまい込む。

　そのときだった。

　チャンの表情が急に引き締まった。

　音もなく立ち上がり、窓へと歩み寄る。そして、わずかに開けた隙間から外をうかがう。

　次の瞬間、緊張に満ちた声が室内を貫いた。

「ゴブリンが……襲って来たぞ！」

　その一言が、空気を一変させた。

　師匠のクルワンが立ち上がり、窓の外を確認する。

　木立の影に、複数の小さな影が素早く動いている。獣のように、地を這い、牙を剥きながら、こちらへとじわじわ迫ってくる。

　オレは思わず喉を鳴らした。

　胸の奥が、冷たい手で握られたように凍りつく。

（まさか、もう来たのか……！？ まだ準備も……！）

　しかし同時に、ひとつの理解が脳裏を貫いた。

　――敵は、待ってはくれない。

　――敵は、時も場所も選ばず、牙を剥いてくる。

　という、当たり前でありながら、身をもって実感した現実。

　窓の外でゴブリンたちの影が、森の薄闇の中からじわじわと姿を現し始めていた。

　咆哮の代わりに、静かに、確実に、死が近づいてくるようだった。

　オレは、杖を握りしめる。

（準備が整っていようがいまいが──もう戦うしかない）

　クルワンが短く命じる。

「全員、戦闘準備！」

　チャンは無言で矢筒を背負い直し、クルワンは古びた杖を強く握る。

　オレもまた、覚悟を決めて戦闘態勢を取った。

　夕闇が、再び静けさを飲み込む。

　しかしその静けさは、嵐の前のそれだった。

　そしてオレは学ぶ。

〈敵はところ構わず襲ってくる〉

　と言うことを。