第37話 お先に
王都カピターレ市内。
右目から出血したヴァネッサはふらつきながら、マチェットナイフを地面に突き刺して体勢を立て直した。半分になった視界で、彼女はなおも仇敵を睨みつける。
「ちっ、くしょ……ッ」
残された左の目で、彼女は痛みの走る右の手のひらを見た。強かな斬撃を受けた右手の人差し指と中指は、その中途から切断されている。
（ははッ、よりによって利き手かよ……！）
思いの外深手を負った自分を嘲り、彼女は笑う。
その背後には、逃げ遅れた少年が尻もちをついていた。
「お、お姉さん……大丈——」
「あたしは大丈夫だ。お前はとっとと逃げろ」
「でも……！」
「いいから逃げろ！ 死にてぇのか！！」
ヴァネッサの剣幕に、少年は半ば押されるようにその場から逃げ出した。一部始終を見ていたリヴァーレは、紫の鎌を展開し彼女に迫る。
「ハハハッ！！ 復讐とかなんとか言っといてよォ……結局は他人の命守る方が大事なんじゃねェか！ そういうトコが甘ェだよアマちゃんがよッ！！」
二本の鎌を手に、リヴァーレは切り込もうとする。
しかしそれを阻止したのは、ダンテのタックルだった。
「っ、テメェ……ッ！！」
リヴァーレの背後に回ったダンテは、素早く両腕を組んで彼の頸を締め上げる。鍛え上げられたダンテの肉体は、魔族の抵抗をも押さえ込んでいた。
「！ 悪ぃダンテ、あたしも今——」
剣を抜いたヴァネッサが、痛む身体に鞭打って立ち上がる。だがダンテは何かを覚悟した目で、「制止」のハンドサインを送った。
「姐さん、撤退してください」
腕に力を込めたまま、ダンテは呼びかけた。
「貴方は、こんなところで死ぬべき人間じゃない……」
彼の右手には火薬を詰めた陶器が握られており、その導火線にはすでに火が点けられている。彼の覚悟を察したヴァネッサは足を止め、苦しげに逡巡した。
「《ポルヴェーレ》を使います。これで此奴の頭を吹き飛ばせば、それで全部——」
導火線式試作火薬——《ポルヴェーレ》。
試作品ながらその高い威力は、魔族の頭に詰まった魔核を爆砕するに足るものだった。当然ながらその爆発は、リヴァーレを押さえつけるダンテ自身も巻き込むものであるが——。
「——姐さん！ 避難誘導終わりました！！」
「私たちも早く加勢を……！」
決断を迫られるヴァネッサのもとに、住民の避難を終えた部下のアドルフォたちが駆け寄ってくる。魔族を前にそれぞれの刃を抜き戦闘態勢をみせる彼らだったが、ヴァネッサは黙って手で制した。
「魔族撃退のため、ダンテが《ポルヴェーレ》を使用する。あたし達はここで撤退だ」
その命令が下されると同時に、アドルフォたちは彼女の負傷に気づき事態を察した。しかし、そこで食い下がったのは最年少のグロリアだった。
「撤退、ですか……？ そんな、そんなの嫌です……ダンテさん一人置いて行けません！ わたしも残ります！」
「馬鹿言うな！ 爆発に巻き込まれるだけだぞ！」
「でもっ、わたしは……！」
「グロリア！ あいつの覚悟を無駄にする気か！！」
上司の言葉に揺さぶられ、グロリアは閉口する。
もはや彼女に、感情以外の反駁手段はなかった。
敵を押さえ込むダンテから、静かに彼女は目を背ける。アドルフォとレベッカが苦々しい表情で引き返す中、グロリアも涙を堪えながらそれに続いた。
（クソッ……）
ヴァネッサは最後に振り返ると、残った左眼で爆薬を握りしめた仲間を見つめる。その顔には、苦痛と後悔が滲んでいた。
「悪い……最後まで世話かけたな、ダンテ」
ダンテはリヴァーレを締め上げたまま、ふっと笑みをこぼした。死への恐怖などという感情は、今の彼にはない。そこにはただ、人々を守る「騎士」としての確固たる覚悟だけが在った。
「今更でしょう。共に戦えて光栄でしたよ、隊長」
長い導火線が削られ、火が爆薬に近づく。
彼は最期に、誇らしげに微笑んだ。
「お先に失礼します」
まばゆい閃光、響き渡る爆音。
巨大な爆発は一人の騎士と一体の魔族を呑み込み、辺り一帯を灰燼に帰した。俯いたまま疾駆するヴァネッサは、振り返らない。
刃を握りしめ、ヴァネッサは走った。
彼女はまた一つ、新たな犠牲を背負っていく。
