第36話 銃声
どこかで鍵の開く音がした。
先を急ぐエストリエたちの前では、立ち塞がるフィオーレが笑みを浮かべている。その瞳はもはや全てを諦めきっており、魔族という存在を前にして——しかも片方は自らの姉の仇と知りながら——彼女は身も心も投げ出していた。
「ふむ。ユースティアを傷つけた、か……」
エストリエは立ち止まり、顎に手を添える。
その後ろにいたカタリーナは、焦りから小さく舌打ちをした。
「ねぇ……ちょっと、何やってるのよエストリエ！ こんなガキ一人、グズグズしてないで早く殺せばいいじゃない！」
「……いや、それはナンセンスだね」
人差し指を立てて、苛立つカタリーナを制止する。それからエストリエは人当たりのいい笑みをつくると、真正面にいるフィオーレに対してこう投げかけた。
「フィオーレ、といったかな？ 君、さっき『ユースティアを傷つけた』と言ったね」
「？ はい……」
「ということは、彼女はまだこのあたりにいたりするのかな？ こちらとしてはぜひ彼女に会って話がしたいところだから、居場所だけでも教えてほしいんだけど」
情報提供を持ちかけてきたエストリエの軽薄な笑みに、フィオーレは一瞬迷いを見せた。ここでユースティアの居場所を明かせば、最悪彼女を間接的に死に至らしめる可能性もある。
フィオーレは逡巡し、それでも平静を装った。
「いえ、ここにはいません」
エストリエは表情を変えずに、彼女を問い詰める。
「どうして、そう言い切れるんだい？」
「……ユースティアさんは、自分を中傷した私のことを見限って、すでに王都へ向かっています。なので残念ですが、いくら地下牢を探してもお友達は見つかりませんよ」
毅然とした態度で、フィオーレは言い放った。
もっとも、その内容こそ真っ赤な嘘であるが。
「ふーん……」
一方のエストリエは、疑り深くフィオーレを見つめる。
その瞳は次第に、どす黒く染まっていく。
そして、彼女はまた笑った。
「——嘘だよね。それ」
フィオーレはごくり、と息を呑んだ。
それは単なる「探り」ではなく、明確な殺意を孕んだ彼女の確信。死を望む少女が最後に働かせた悪知恵は、〈魔王〉には通用しなかったのである。
「ボクの知るユースティアは、そんなくだらないことで仲間を見限ったりしない。おおかた君のほうがユースティアから逃げてきたんだろう？ それくらい、表情を見ればわかるさ」
「なっ、違——」
「ボクらはもう、君の時間稼ぎに付き合うつもりはない。そんなに死にたいんだったら、正しい情報を吐くまで嬲り殺しにしてあげるよ」
エストリエは魔術を起動し、黒い剣を何本も宙空に発生させた。横並びになったいくつもの剣先は、覚悟の揺らいだフィオーレの体に向けられている。
非戦闘員の彼女にはもう、なす術はない。
「喜びなよ。これは君の望んだ“罰”だろう？」
ニタリ、と魔王が少女を嘲笑う。
再び死を覚悟したフィオーレは、ぎゅっと目を瞑った。一度は自暴自棄になりながらも、確実に迫り来る死を前に彼女の手足は本能的に震えている。
魔王の手がまた一つの命を刈り取ろうとした、その時。
足音が、暗い地面を駆けた。
「——フィオーレ！！」
少女の背後、曲がり角から飛び出してきた白い影。
エストリエがそれに目を滑らせると同時に、一発の銃声が甲高く鳴り響いた。
銀の弾丸が、魔王の掌を穿ち抜く。
「……ッ！」
「ちょっ、何やってんのよ馬鹿……！？」
思わぬ反撃に狼狽えるカタリーナ。
しかし駆けつけた白い影は素早くマスケット銃の再装填を行うと、二発目をカタリーナの右肩に命中させた。二人の敵を怯ませつつ、彼女はフィオーレを庇うようにその場に立ちはだかる。
フィオーレはただ、呆然と顔をあげていた。
「なんで、あなたが……」
また他方、右手を撃たれたエストリエが笑みを深める。
その表情は——「歓喜」に満ちていた。
「ふふ……驚いたよ。まさか、本当にここにいるとはね！」
懐かしむような笑みで、彼女は語りかける。
「五年振りだね——“ユスティ”」
魔王が親しげに、旧友に向けて微笑む。
ユースティアの青い瞳は、宿敵を睨めつけていた。
