ユースティアと魔法なきセカイ〜魔法の消えた世界で無職になった大魔法使い、スローライフ満喫中になぜか王国軍に再スカウトされる〜

第二章 ヤンデレ少女と隻眼の騎士

第25話 葬送

　白い砂浜に、黒の棺桶が佇んでいる。

　無機質なその箱の中に収まる人物に、私は思いを馳せた。

「……この中に、フェデリカが？」

　砂浜を歩いてきたローゼオに、問いかける。

　すると彼は少し目を伏せて、

「ええ、そうよ。彼女の所持品も一緒にね」

「……そっか」

　黒の棺に収められているのは、魔族によって殺された私の教え子――フェデリカだ。王都の墓地への移送前に、なんとか私もこうして会わせてもらうことができた。

　けれど当然と言うべきか、棺の中までは見せてもらえないらしい。

　険しい表情をしたローゼオが、隣に並び立つ。

「彼女の身体には、洗脳魔術の被術者特有の魔力の『混ざり』があったわ。おおかた、あの魔族の洗脳を受けて行動していたんでしょうね」

「……うん。私もそう思う」

　ローゼオの言葉に頷きつつ、あの日の記憶を回想する。

　ネーヴェを刺した直後、フェデリカの浮かべていた歪な笑み。好意の対象だった私に刃を向けるという、彼女にしては不可解な行動。そして、死の直前に流した一粒の涙――。

　一人の人間において噛み合わないそれらの行動は、「洗脳」というたった一つの言葉で説明がついてしまう。

　シャロがいなくなる前、私の家を訪れる前から、フェデリカはあの魔族に操られていた――そんな救いようのない結論に、私自身も嫌気がさしてくる。

　こんなの、あんまりじゃないか。

「可哀想な子だよ、フェデリカは」

　棺の前でしゃがみこみ、独り言のように呟いた。

　海水で濡れた手で砂を掬って、軽く握り込む。

　それから地面の砂を固めていき、私はあるものを形作っていった。

「あら、それは何を？」

「……まだ内緒だよ」

　地面から二本の「脚」を生やし、胴体、腕と順にその身体を整えていく。昔の記憶を掘り起こしながら、童心に返った私は黙々と砂を固めては「それ」を作り上げていった。

（……できた）

　やがて完成したそれを、ローゼオは覗きこんで、

「これは……人形？」

　私は軽く頷いて、その砂の人形を遠目から眺めた。

　それは、私の中に残っていたフェデリカとの思い出の欠片だった。

　あ(・)の(・)と(・)き(・)のように巨大でもないし、土属性魔法も操作する魔法も使えていない。けれど間違いなく、この砂の人形は私とフェデリカのつながりを象徴するものの一つだと言える。

「私も、憶(おぼ)えてるよ。フェデリカ」

　生前に言ってあげられなかったのが悔やまれるそんな言葉を、私は棺に向かってかけてあげた。無情にも散ってしまった彼女の魂が、せめて天国で救われると信じて。

　片手を前に突き出し、水平線を見つめる。

　唱えるべき言葉は、あのときと同じだ。

「――【虹光(ルミナス)】」

　それは、今となっては無意味な魔法の詠唱。

　しかし私とフェデリカにとっては、大いに意味のある合言葉だった。

（……さようなら。フェデリカ）

　当然、魔法は発動しない。

　死者を甦らせる魔法もない。非情なこの世界で私が捧げられるのは、海風に飛ばされてしまいそうなくらいか弱い祈りだけ。

　けれど奇跡というのは、起こり得るもので。

「……あら、綺麗な虹ねぇ」

　見つめる水平線の上、私が手を伸ばした先。

　雨上がりの空に、七色のアーチが架かっていた。

　それは奇しくも、私の詠唱に応えるように――。

「うん。とっても……綺麗な虹だ」

　せめて、この虹が彼女に届いていればいい。

　非業の死を遂げた、彼女の魂に。

　少しぼやけた青の海を見つめたまま、私はそう思った。

「やり残したことはできたかしら？」

　家に戻ってまもなく、ローゼオが訊ねてきた。

　つもる話でもしようかとコーヒーを淹れていた私は、海の見えるバルコニーにいた彼にカップを差し出して席につく。

「まあね。フェデリカのことで思い残したことは、もうないよ」

「そう。それは何よりだわ」

　ローゼオは柔く微笑んだ。

　するとそれから少し神妙な表情で、

「ねぇ、ユスティアたん。あの黒猫ちゃんのことだけど」

「ああ……シャーロットのこと？」

「ええ。残念……だったわね」

　シャーロットの生死については、私にも詳しくはわからない。彼の口ぶりやあの夜のフェデリカの発言からして、生存に期待できないのは明らかだけれど……。

「森の中で、袋に入れられた遺体が発見されたわ」

「…………そう」

　彼にしては、やけに包み隠さず言ってくる。

　まるでそこに、彼なりの意図があるかのように。

「黒猫ちゃんの遺体は、騎士団(こっち)で回収させてもらったわ。……そこで、一つ気づいたのだけれど」

　いつになく真剣な表情でローゼオは言う。

　それから彼の放った問いは、私の予想通りだった。

「ユスティアたん……あなた、何か隠してることがあるでしょう？」

　　　　　　　　◇◇◇

　同刻。

　王国北部の廃教会にて。

「やれやれ。作戦も練り直しってところか……」

　ベンチに腰掛けた白髪の魔族――エストリエは、気怠げに頭上を仰いだ。既に半壊状態のその教会には屋根もなく、常闇の夜空が地上を包み込むように広がっている。

　と、彼女のもとへ重々しい足音が近づく。

「……随分と今更なことを言うんだな」

「おや、ジガンテ。どういう意味だい？」

　シェイナを背負ってやって来た彼に、エストリエは訊ね返す。するとジガンテは責めるような表情で、

「カタリーナの作戦だけ、明らかに杜撰(ずさん)だっただろう。彼女の魔術ありきとはいえ、どこまで信用できるかわからない人間の小娘を利用して……その上、ユースティアが騙されるという確証もなかった」

「そんなのわかってたさ」

「……っ、ならば何故――！」

「――カタリーナには、捕まってもらう必要があった。それだけだよ」

　平然と言い放ったエストリエに、ジガンテは絶句した。

　黙りこむ彼を横目に、エストリエは続ける。

「腐っても彼女は〈十三魁厄〉の一人だ。同時刻に城壁に襲撃を受けている騎士団は、捕えた彼女を拷問してでも、こちらの情報を得ようとする。いわばメッセンジャーの役割なんだよ。……ユースティアが優勢だったら、話はまた別だったかもしれないけれどね」

「貴様、では最初から彼女を……！」

「だったら何だい？　ボクたち魔族に、仲間を思いやる人情が必要だとでも？」

　依然として動じず、エストリエはジガンテの顔を見上げた。

　魔族らしからぬ人情味。そんな異端で理解の及ばない感情を、エストリエは彼の表情に垣間見る。

　価値観の異なる両者が、静かに睨み合う中。

「――失礼する」

　突然、教会の扉が開いた。

　入り口の方向、二人が目にしたのは、少年の姿をした魔族だった。軍服らしきものを身に纏っており、帽子を押し除けるようにして伸びた角は漆黒かつ巨大である。並の魔族ではない――二人は一目見てそう感じとった。

「……どちら様かな」

　機嫌を損ねたように、エストリエが低い声で訊ねる。

　少年の魔族は毅然として、静かに口を開いた。

「僕の名はアイム、魔王様の腹心だ」

「……魔王の部下がどうしてここに？」

「言伝を預かっているんだ。魔王様から、貴様へのな」

　怪訝そうに眉を顰めるエストリエを前に、彼は淡々と告げる。

　他ならぬ〈魔王〉から預かった言葉を、そのまま。

「――魔王城へ来い。エストリエ」