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戦いの行方

ついに玉藻と直接対決となった、メイメイ、槇草、熊さんの三人。

玉藻の呼び出した式神に苦戦するが・・・

青龍刀と日本で言い習わしている刀は、実は柳葉刀と言う。

刀身の幅の広さに比して厚みが薄く、見かけよりずっと軽量である。そのため刀身が撓(しな)る事で、柔らかく速い動きを実現する。

メイメイはその柳葉刀を躰の後ろに隠すようにして構えた。

柄頭についた赤と緑の布が風に揺れる。

「今日はこの前みたいには行かないわよ」

「そんな片手剣一本持ったくらいで、私に勝てると思わない事ね」

玉藻の手にはいつの間にか薙刀が握られていた。

中庭には松や灯籠などの障害物が多い、長い薙刀では不利に思えるが玉藻は意に介さない。

「貴女のお友達は、今頃狸の合戦に巻き込まれて大変なことになっている時分よ」

「なんですって！王先生たちはどこにいるの！」

「さあね、知りたければ私を倒してみなさい」

「言われなくてもそうするわ！」

メイメイは軽く地を蹴って玉藻との間合いを詰めた。

玉藻が薙刀の穂先をメイメイに向けた。

その途端、メイメイの柳葉刀が薙刀の穂先を巻き込むようにして跳ね上げた。

空いた脛に柳葉刀が風を切って飛んで行く。

玉藻は地を蹴る動作も見せず宙に飛び上がってこれを躱した。

間髪を入れずメイメイの頭上に薙刀が振り下ろされる。

メイメイは柳葉刀を振り抜かず、玉藻の脛のあった位置に止めていた。

峰に左手を添えて一歩引きながら薙刀の斬撃を受け止める。

「もらった！」

薙刀の石突が半回転してメイメイの鳩尾に迫る。

しかし、石突の反撃は不発に終わった。

「？？？」

玉藻は足を大きく踏み出し、メイメイの首を狙って薙刀を横に薙いだ。

メイメイは身を沈めてこれを躱す。

同時に踏み出した玉藻の足を右足で蹴り込んだ。

鈍い衝撃があって、玉藻が飛び退った。

「今のは効いたわ、さっきの突きで決まったと思ったのに？」

「王先生に教わったの、反射神経を押さえてギリギリで技を見切る術(すべ)を」

「そう、貴女にはとっておきの術(じゅつ)で相手をしてあげる」

「負け惜しみを言わないで、貴方の右足はもう使えない、次の攻撃で終わりにするわ」

「ふふふ、私を誰だと思っている」

玉藻は懐から三本の竹筒を取り出した。

「さあ出ておいで、私の式神たち！」

玉藻が言い終わらぬうちに、竹筒から三筋の光が飛び出した。

そして光はみるみる凶暴な顔の狐に姿を変えた。

「あっ！あれはお狐神社におった狛狐やなかね！」熊さんが叫ぶ。

三匹の狐が一斉にメイメイに襲いかかった。

「きゃっ！」

メイメイが膝を折って蹲る。

「熊さん！」

「師範代！」

二人が呼び合って中庭に飛び降りる。

熊さんは着地と同時に抜刀し右の狐に横一文字に斬りつける。

槇草は空中で抜刀し真上から左の狐に斬りつけた。

その途端、三匹の狐が虚空に飛び上がる。

「二人とも・・・」

「妖術は武術家の管轄外じゃ」

「メイメイさんは玉藻を追い詰めた」

「それでよかじゃなかね」

「・・・」メイメイは悔しげに唇を噛んだ。

「そうくると思った」玉藻が言った。「飛んで火に入る夏の虫とはこの事ね」

「なに！」熊さんが玉藻を睨みつけた。

「式神が三体だけだとは限らないわよ」

玉藻が懐から更に三本の竹筒を取り出した。

「行きなさい私の式神たち」

筒から飛び出した光は、上空の三匹と混じり合って、虎ほどもある巨大な一匹の狐となった。

そして猛然と三人に向かって急降下してきた。

「うわっ！」

槇草が飛び退る。

熊さんは地に伏せ、メイメイは再び蹲った。

「ゆっくり相手をしてなさい、私は戦況を確かめに行って来るわ」

誰に言うでもなく玉藻は言った。

「待て玉藻！」槇草が叫ぶ。

「もしも、その式神を倒せたら、追いかけて来るといいわ。私は逃げも隠れもしないから」

玉藻は虎の襖絵がある部屋に入って行った。

「師範代、玉藻は後じゃ！まずこいつをどげんかせんといかん！」

熊さんが起き上がりながら言う。

「もう許さない！」

よほど悔しかったのであろう、メイメイは立ち上がりざま巨大狐に突っ込んでいった。

同時に槇草と熊さんも狐に向かって地を蹴った。

狐の動きは巨体に似合わず素早かった、三本の剣をするりと躱して反撃に転じてくる。

その度に三人は後退を余儀なくされた。

「足の腱を狙うんじゃ！」

「動きが速すぎて無理だ！」

「私が止める！」

メイメイが狐の正面に立った。

一度柳葉刀の切先を狐に向けてから、ゆっくりと回転させ始めた。

柄頭から下がる緑と赤の布がヒラヒラと舞う。

狐の目がその布に釘付けになった。

その瞬間、メイメイが柳葉刀を高く放り上げた。

狐がそれを追って天を仰ぐ。一瞬狐の足が居着いた。

「今よ！」

熊さんが地を蹴った、同時に槇草も前に出る。

「ギャン！」

熊さんが一閃した刃が狐の右足の腱を切断した。

「師範代！」

熊さんの声に応じた槇草が、鬼切丸を大上段に振りかぶって跳んだ。

落下エネルギーをそのまま狐の首に叩き込む。

斬！！！

狐の首が宙を舞った。

しかし、その首が真っ直ぐメイメイに向かって飛ぶ。口を大きく開けて、最後の攻撃を試みる。

丁度そこに、メイメイの放り上げた柳葉刀が落ちてきた。メイメイは空中で柄を受け止め、ヒュン！と一回転させ狐の頭を真っ向から断ち割った。

狐の首は額から半分に分かれると、地に落ちて胴体と共に消えた。

「ふう・・・」

「凄い、メイメイさんよくあんな事を思いついたね？」

槇草が驚いた顔で訊いた。

「昔実家で犬を飼ってた事があるの、いつもあんなふうにボールを投げ上げて遊んでたわ」

「そうか、動物の習性で反射的に動いたんだな」

「そう、人はその反射を抑える事ができる。それを王先生に教えられたの」

「やっぱ王先生は凄かお人たい。儂も教えられ申した」

「さあ、玉藻を追いましょう！」

「おお、そげんじゃった！行くばい師範代！」

熊さんが渡り廊下に飛び上がって虎の襖の部屋に入って行く。

「僕たちも行こう」

「ええ」

三人は掛け軸の裏の穴に再び身を投じた。

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湯築砦は小高い丘の上にあった。

上から攻め降りるのと、下から攻め上ってくるのとでは、その勢いに雲泥の差がある。

門を出た湯築の軍勢は一直線に阿波軍に突っ込んで行った。

凛は相変わらず大鎌を振るって暴れ回り、金毘羅坊は団扇で追い風を送る。

一方、平助と王はと見れば、敵から奪った竹槍で阿波軍の両翼を突き崩していた。

形勢は一気に逆転した。

敵は散々に蹴散らされながら、蟠(わだかま)った黒い霧に向かって逃げてゆく。

「あれが玉藻の作った『転移の道』のじゃ！」合流してきた王に向かって平助が言った。

「うむ、間違いあるまい。霧が消される前にワシらもあの霧に飛び込むぞ！」

「承知！」

味方の屍を残し、最後の敵が霧に飲まれると同時に平助と王は霧に飛び込んだ。

その瞬間、霧が薄くなり始めた。

霧が消えかかった時、何かが飛び込んできた。

「ひどい！私を置いていくなんて！」凛が叫んだ。

「すまんすまん、お主を呼んでいる暇が無かった」平助が謝った。

「良いわ、でもここは何？全く何もない空間じゃない」

「玉藻の作った『転移の道』じゃろう」王が言った。

「剣山の洞窟にはちゃんと道があったわ」

「うむ、確かに、先に入った敵兵も消えておる」

「してみると、ここは道ではなく瞬間移動の門のようなものか？」

「私たち、そこに取り残されてしまったのね」

「どうやらそのようじゃ・・・おや、その先に何やら明かりが見えるぞ」

平助が指差す先に、金色の光が揺らめいた。

その光は徐々に大きくなり、やがて真ん中から二つに割れた。

「何か出てくる」王が言った。

「あっ、メイメイさん！」

「いや、あれは玉藻じゃ！」

玉藻はゆっくりと光の門から出てきた。

「どうやら砦攻めは失敗したようね」

「やはりお前が仕組んだ戦いだったのか！」平助が言った。

「そう、でも結果はどうでもいいわ、私が望むのは同士討ちだから」

「なんじゃと？」

「狸の勢力が弱まれば、私がこの四国を牛耳りやすくなるからね」

「なんと狡猾な」

「私は狐、どこか人の良い狸よりは一枚上手と言う事ね」

「あんたのために、たくさんの狸が死んだわ、今度こそここで成敗してあげるから覚悟なさい！」凛が大鎌を振り上げた。

「待て凛！光の門から誰か出てくる」

「あら、案外早かったのね？」玉藻が言った。

二つに割れた光の門から、熊さんが飛び出してきた。

「あっ、師匠方、凛もおっとか！」

「師匠、ご無事で！」

「凛ちゃん、良かった生きてたのね！」

三人が次々に飛び出してきた。

「槇草何故ここに！」

「師匠、その話は玉藻を倒してからゆっくりと」

「じゃの」

「師匠、刀ばお持ちしましたけん」

熊さんが玉藻を迂回して平助のそばに来た。

「王先生、槍です柳槍じゃなくてごめんなさい」

メイメイが槍を王に手渡した。

「ふふ、これで役者は揃ったわね」玉藻が不敵の笑みを浮かべた。

「みんな気をつけて、ここは玉藻の作った亜空間、何が出てくるかわからないわ！」

「凛、心配すっこたなか、なんが出てきてん、ここで玉藻ば討ち果たすだけたい」

「そうよ凛ちゃん、今日で全てをお終わらせるから」

玉藻がその言葉を聞いてほくそ笑む。

「その通りよ、そのためにこの場を用意した。あなた達がいなくなれば日本の妖怪は私の思うがまま」

「そうはさせん、儂らを甘くみるでない」

「そうじゃ、ここに全員を呼んだのが運の尽きじゃ」

「時間が来たようね、そろそろ始めましょうか」玉藻が言った。

「望むところ」

六人は玉藻を囲むように広がった。