僕と千年魔女の禁忌教典――一度知れば、最強へと至る知識災害。

学級

「さて、講義を始める前に。――文字は読めるかい？」

　レインの問いに、ウィルは密かに安堵の息をもらした。勢いで頼み込んでみたものの、 やっぱり気が変わった と突き放される事態は避けられたようだ。

「……少しだけなら」

「うん。じゃあ、試しにこれを読んでみて」

　彼女が示したのは、机の上に山積みにされたあらゆる本だった。だが、ウィルはその頁を一目見ただけで絶望した。そこには見たこともない奇怪な記号と、脈絡のない幾何学模様がびっしりと並んでいた。

　レインは困惑するウィルを横目に、羽ペンを走らせて一枚の紙にさらさらと文字を綴った。

「これはどうだい？」

　差し出された手紙には、教会の聖句を彷彿とさせる、流麗で美しい筆致の文字が並んでいた。だが、その中身はあまりにも事務的な契約書だ。

「……『俺を教会に三週間通わせる。銀貨二枚を教材代と諸経費、布施として、文字を教えるように』。そんなことが書いてある」

　知らない単語を前後の文脈から補いながら、なんとか読み上げる。レインは満足そうに口角を上げると、ウィルの手に銀貨を三枚握らせた。

「一枚は正解したご褒美だ。残りの銀貨二枚は、しかるべき相手に渡すようにね。日が暮れる前には帰ってくるんだよ」

「……分かった」

　ウィルの母は、神を熱心に拝むような人間ではなかった。ゆえに、教会という場所は彼にとって、通りがかりに小奇麗な聖句を眺める程度の、縁遠い建物でしかなかった。

「今日から三週間、共に学ぶことになったウィル君です」

『よろしくお願いします』

「……よろしくお願いします」

　密集した子供たちの熱気と、カビ臭い羊皮紙の匂いが混じり合う教室。ウィルは促されるまま、硬い木の椅子に腰を下ろした。

「忘れるところだった。これを使いなさい。買取りになるから、君の所有物にして構わないよ」

　恰幅のいい教師が差し出してきたのは、木の枠に黄色い蝋を流し込んだ学習用タブレットと、一本の鉄筆だった。

「いいな。お前、どこか金持ちのところに拾われたんだろ？」

「……まあ、そうかもな」

　気安く話しかけてきた隣の少年に、ウィルは曖昧な相槌を返した。銀貨を端金のように持ち歩いているのだから、傍から見ればそう映るのも当然だ。

「まずは教科書の一ページ目から。ウィル君、それも君の買取りだから、好きに書き込んでいいよ」

　この教師は、やけに『買取り』という言葉を強調する。その響きに、ウィルはかすかな嫌悪を覚えた。

「おい、あのタブレットと教材代、いくらするんだよ？」

「タブレットは小銀貨五枚だろ。教科書は十五枚くらいか……」

「やべえな。あいつ、どんだけ持ってるんだよ」

　周囲の囁き声が、次第に尖ったものへと変わっていくのが肌で分かった。

　ウィルは勉強自体、嫌いではなかったが、教会が教える「聖句」の内容には、どうしても馴染めなかった。

『魔道に染まるべからず。その身が汚れるが故。

　魔道を語るべからず。その口が災いをもたらす。

　魔道を見るべからず。揺れ動き堕ちるが故に』

　レインは自分が魔法使いであることを隠せとは言わなかった。魔法をこれほど忌み嫌う場所に、なぜ自分を送り込んだのか。

　自分に対する周囲の視線よりも、ここに預けた弟分たちに火の粉が飛ばないか、その懸念が胸を支配していた。

　授業が終わると、ウィルは逃げるように子供たちの居住区へと急いだ。しかし、人通りの少ない建物の影に差し掛かったとき、背後から無遠慮な声が飛んだ。

「おい、新入り。お前、どうやってあの金持ちに取り入ったんだ？」

　振り返ると、クラスメイトだった少年たちが数人、道を塞ぐように立っていた。

　スリをした相手が、たまたま化け物じみた魔法使いだった――。そんな事実を話したところで信じるはずもない。

「……も、物好きな人がいたんだよ」

　自分でも笑い出しそうになるほど下手な嘘だった。

「物好きな金持ち、ねぇ。随分とふざけた回答じゃないか！」

　一人が激昂し、ウィルの胸倉を掴もうと手を伸ばす。だが、その手は空を切った。ウィルが後ろへ半歩身を引いたからだ。

「これ、何だか分かるか？」

　ウィルは懐から一枚の銀貨を取り出し、少年たちの目の前に掲げた。夕闇の中で、それは鈍い銀色の光を放つ。少年たちの瞳に、どろりとした欲望の色が混じる。

「取ってこい！」

　ウィルは大きく腕を振りかぶり、それを遠くの茂みへと投げつけた。

　少年たちは一斉に、我先にと草むらへ飛び込んでいく。その隙に、ウィルは迷わずその場を走り抜けた。

　ウィルは走りながら、手の中に隠していた本物の銀貨を見つめた。投げたのは、ポケットに紛れ込んでいた古い金属ボタンだ。

　弟分たちの安全、そして自分の立場。考えがまとまらないまま歩き続けていたウィルの前に、一人の影が立ち塞がった。

「何か、お困りですか？」

　顔を上げると、そこには気難しそうな顔をしたシスターが立っていた。相談をすべきか迷った、その時だ。

「やや、相談相手なら私の仕事だろう？　しかし流石に器用だね。銀貨とボタンをすり替えて投げ飛ばすなんて」

　耳慣れた、どこか楽しげな声がすべてを遮った。レインだ。

「この子は私の子でね。二人で話すよ。世話をかけたね」

　レインはシスターを冷淡に追い払うと、ウィルの方へ向き直った。

「余計なことをしたかな？」

　その言葉の意味を、ウィルはすぐに察した。

　わざと恵まれているように見せ、周囲の敵意を煽り立てる手法。彼女がスラムを訪れた時とと同じ構造だ。

「……まさか、教会の教師が『買取り』とか騒いでたのも、あんたの差金か？　わざとクラスの連中の反感を買わせるために」

　レインはにこりと、無邪気なまでの笑顔を浮かべた。

「言い方が酷くないかい？」

「被害が出たらどうするんだよ！」

「出ないよ。君のことは私が見ているし、必要なら介入するさ。たった三週間じゃないか。しかも通いだ」

「俺と関わりの深いミリとアルは違う！　あいつらに俺との関わりがバレたらどうするんだ！　金を持ってると思われたら、たかられて終わりだぞ！」

　レインはきょとんとした顔をした後、少しだけ申し訳なさそうに肩をすくめた。

「確かにそうだね。……けれど、あの子たちは私にとっては、正直どうでもいいというか。君にとって重要なら、それは君自身が解決すべき事情だろう？」

「……あいつらに何かあったら、俺は絶対にあんたの言うことを聞かない。口もきかない」

「取引かい？　まあいいよ。完全に繋がりを隠すのは難しいだろうし、定期的に顔を出せるよう取り計らおう。月に一度くらいならね。……あと、一応気にかけてあげるよう、あっちには念を押しおいてあげるよ」

　意外な譲歩だった。もっと子供の癇癪のように扱われると思っていたウィルは、毒気を抜かれたように黙り込んだ。

「けれど、これからはちゃんと良い子にするんだよ？」

　レインはウィルの頭を撫でて微笑んだ。そうだ。彼女は『取引』と言ったんだ。

　取引のつもりなんて無かったが、ここで頷かなければ二人の立場が危うくなりそうだ。

　ウィルは奥歯を噛み締めながらも頷いた。

　レインはさぞ気分が良いだろうと思ったが、その挙動は随分と意外な物だった。

　ウィルに一瞬頷きそれから独り言のように、何かをぶつぶつと呟きながら歩き出した。

「三週間ならどうとでもなるけど、あいつにバレたら面倒だしね……。六、七年くらいなら、どうにか誤魔化せるか……」

　その呟きの意味を、今のウィルが知る術はなかった。