文身魔法
風が吹き込むこともないい温かな部屋。
夕飯で腹の膨れたウィルはレインの向かいの席に座っている。
といっても食欲が無く、さつまいものポタージュを飲んだだけだったが。
そしてレインが再び同じセリフを口にする。
「罰と躾を兼ねて、一つ対策をしようか」
母が生きていた頃、今日は南部シチューだよと晩御飯を教えてくれることがよくあった。そんな口ぶり、表情だな。とウィルは感じた。
「……俺はあんたの物になるなんて、言ってないよ。それに、なんでそこまでするんだ」
ウィルは絞り出すように反論を試みた。机を挟んで向かい合う彼女の、致命的なまでの感覚のズレ。そして自分へ向けられる歪な執着。それが得体の知れない泥のように、足元から絡みついてくる。
「初めて会った時、私を化け物だと言ったね。どうして？」
レインが深い青の瞳で、じっとウィルの顔を覗き込んできた。
「理解……出来なかったからだ。ノルグとあんたは、少なくとも仲間なんだろ？ なのに、あんたはあの人のことを何とも思ってなかった。もし彼に何か起きても、あんたは心配する 演技 はするだろうけど。そういうのが、分からない。怖いんだ」
「なるほど。それは、私の本性を見抜いた上で理解できなかった、といったところか」
レインは満足そうに口角を上げた。
「君は、目に見えないモノを観測する能力に長けている。だからこそ、側に置いて観察したくてね。――逃がす気はないよ」
返せる言葉が見つからず、ウィルが唇を噛んで黙り込んだ。沈黙を肯定と受け取ったのか、彼女はさらに一歩踏み込んでくる。
「上を脱いで、横になりなさい」
本能的な危機感が、ウィルの背筋を駆け抜けた。机の向こうから、白く細い手が蛇のように伸びてくる。
かつて意識を奪われた時の恐怖が蘇り、ウィルは反射的に右の前腕を掴もうとした手を振り払った。捻るようにして距離を取り、出口へと視線を走らせる。
本来なら、非力な子供相手にここまで手こずるはずがない。彼女は、逃げようと足掻くウィルの反応を見て遊んでいるのだ。
「みんなを保護してくれたことには感謝してる。でも、俺がどこに住もうと何をやろうと俺の自由だ。放っておいてくれ！」
一気にドアへ向かって後ずさった時だった。
突然、全身の関節から芯が抜けたような感覚に襲われた。膝が笑い、立っていることすらままならない。
「……っ、なんで……？」
「君のどこが自由なのかな？」
崩れ落ちる体を、レインが軽い身のこなしで受け止めた。
指先一つ動かせない。だが感覚だけは鮮明で、視界は皮肉なほどはっきりと彼女の貌を捉えていた。
ウィルは赤子のように軽々と抱え上げられ、あの部屋のベッドへと横たえられた。
「少し待っていてね」
レインは一度部屋を出ると、すぐに重厚な木箱を抱えて戻ってきた。
首を動かすことすら叶わない。床に置かれた箱が開き、その中身が視界の端に映った。
十数瓶にも及ぶ色とりどりのインク。そして、鋭い針が付いたペンのような器具が数本。
「嫌だ……やめてくれ」
微かな掠れ声で抵抗するが、レインは 元気だねー と気のない調子であしらうだけだった。
「何をするつもりだ」
聞くのも怖かった。だが、何をされるか分からないのは、更に恐ろしい。
「文身魔法だよ。私の専門でね。人間の体に刺青を施すことで、魔法を定着・発動させる技術さ。君には『追跡陣』を刻む。君がどこにいても、私にはその居場所が分かるようになるんだ」
抗う術のないまま、上半身の服を剥ぎ取られ、うつ伏せにされる。
遠慮のない冷たい指先が、ウィルの背中を這い、肩甲骨の間に止まった。
「ここが良さそうだね」
そう呟いた直後、肌にひんやりとした薬剤が塗られた。
「痛いのは流石に可哀想だから、麻酔をしておいたよ」
その言葉を合図に、背中にチクチクと細かい針が刺さる感覚が始まった。
皮膚を貫く異物感。自分の体でありながら一歩も動かせない絶望。時間が経つほどに、焦燥がどろどろと胸の中に溜まっていく。
だが、思いのほか作業は早く終わった。レインの手が離れ、器具を片付ける硬質な音が部屋に響く。
「三十分もすれば動けるようになるはずだよ。そうしたらそのまま寝なさい。一週間は、保湿をしっかりすること！」
レインは人差し指を立ててそう告げると、机の上に小さな薬瓶を置いた。
『君のどこが自由なのかな？』
その問いに、今のウィルは答えられない。
スラムのあばら家に住み、他人の金を奪う日々。それでも、二人が笑っていればそれでよかった。
何もできない子供だから、見逃されていた。
何の価値もない泥屑だったから、誰の目にも留まらなかった。
ただ無害だったから、そこに居させてもらえただけ。
綺麗な服を着た魔法使いが現れただけで、あっけなく瓦解するようなものを、永遠だと思いたかっただけなのだ。
背後で、首が落ちる鈍い音。
血の匂いに怯えながらも、レインの施しに安心した顔を見せたミリ。
何も知らぬまま、温かな場所へと連れ去られたアル。
――強くない奴は、不自由だ。
「分かっていたはずなのに」
緊張が解けたせいか、やがて疲れが意識を塗り潰していく。
ウィルは背中に刻まれた刻印を抱えたまま、深い眠りへと落ちていった。
