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第9話

息が詰まるような日々が続いていた。

王都学園の廊下を歩くだけで、背中に冷たい刃物を突きつけられているような感覚に陥る。

カイル・ノルトランド。

騎士科の制服を着た銀髪の死神は、どこにいても私を視界の端に捉えていた。

「……また目が合ったわね」

隣を歩くアデリーナが、扇子で口元を隠しながら低く囁く。

彼女の視線の先、中庭の噴水広場にカイルの姿があった。彼は同級生と談笑しているふりをしながら、鋭い眼光をこちらに向けている。

「まるでストーカーね。騎士団長の息子が聞いて呆れるわ」

「それだけ、私が怪しいということでしょう」

私は教科書を抱え直しながら、努めて平静を装った。

心臓は早鐘を打っている。

ミラから託された日記帳は、寮の床板の下に隠してある。あれが見つかれば、私だけでなくアデリーナまで破滅だ。

「……放課後、いつもの場所で。新しいことがわかったわ」

すれ違いざま、アデリーナが甘い香りと共に言葉を残していく。

私は小さく頷くだけで応え、足早に教室へと向かった。

＊＊＊

放課後。

第三温室の特別管理区域は、今日も白薔薇の香りに満ちていた。

アデリーナはすでに待っていた。

彼女は鉄製のテーブルの上に、数枚の古びた羊皮紙を広げていた。

「これを見て、リゼ」

挨拶もそこそこに、彼女は羊皮紙を指差した。

「これは父様の書斎から持ち出した、十六年前の公文書の写しよ。……そしてこっちが、貴女のお母様が託してくれた日記に挟まっていた、王妃の『反逆の証拠』とされた手紙のコピー」

私は息を飲んで覗き込んだ。

王妃エレノアが隣国と内通していたとされる手紙。

私の処刑の決定打となったものだ。

「筆跡を見て」

アデリーナが指でなぞる。

流麗な飾り文字。確かに、エレノアの筆跡によく似ている。

だが、私は違和感を覚えた。

「……『g』の下の払いが、僅かに跳ねている」

私が呟くと、アデリーナは深く頷いた。

「そう。そしてこっちの公文書を見て。父様が書いた署名よ」

見比べた瞬間、背筋が凍った。

公文書にあるガラルド公爵の署名の癖と、偽造された密書の筆跡の癖が、完全に一致していたのだ。

「……なんてこと」

アデリーナの声が震える。

「父様は、自分の筆跡を隠しきれていなかった。いえ、隠す必要すらないと思っていたのね。どうせ誰も、公爵家の捏造を暴こうなんて思わないから」

彼女は拳を握りしめ、羊皮紙をくしゃりと歪めた。

「これが証拠よ。王妃エレノアは無実だった。私の父が、彼女を陥れて殺したのよ……！」

確定した真実。

わかっていたことだ。それでも、物理的な証拠を目の当たりにすると、胸の奥で燻っていた悔しさが再燃する。

私は無実の罪で、民衆に石を投げられ、愛する夫に見捨てられて死んだのだ。

「……酷い話ね」

私が絞り出すように言うと、アデリーナは突っ伏して泣き出してしまった。

「ごめんなさい……ごめんなさい……ッ」

彼女の嗚咽が温室に響く。

「私が……フォルジュの人間であることが、恥ずかしい。貴女の人生を狂わせた男の娘が、のうのうと貴女の隣にいるなんて……」

「アデリーナ、顔を上げてください」

私は彼女の肩に手を置いた。

彼女は涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。その紅い瞳が、罪悪感で揺れている。

「貴女のせいじゃありません」

「でも！私の体は、貴女の魂を閉じ込めるために作られたのよ！？私の存在そのものが、貴女への侮辱なのよ！」

彼女は自分の胸を強く叩いた。

「いっそ、私が死ねばよかった。そうすれば、父様の計画も……」

「馬鹿なことを言わないで！」

私は思わず声を荒らげていた。

アデリーナが驚いて動きを止める。

私は彼女の両手を強く握りしめた。

「貴女が死んでどうするの。……そんなことで、私が喜ぶとでも？」

私の口調は、完全に「リゼ」ではなく「エレノア」のものになっていた。

叱責する王妃の口調。

だが、今は構わなかった。

「生きて償いなさい。……いえ、償わなくていい。共に戦ってちょうだい。私一人では、あの化け物のような公爵には勝てないわ」

「リゼ……」

「私は貴女を利用する。貴女の権力も、魔力も、その立場も。……だから貴女も、私を利用して生き延びなさい」

アデリーナは瞬きをし、それからボロボロとまた涙をこぼした。

今度は、悲しみの涙ではなく、安堵の涙のように見えた。

「……貴女は、本当に強いのね」

彼女は私の手に頬を擦り付けた。

冷たい頬の感触。

「ねえ、リゼ。……時々、思うの」

彼女が濡れた瞳で私を見上げる。

「貴女と話していると、まるで……ずっと昔から知っていたような気がするの。本の中にしかいないはずの、気高くて優しい人が、すぐそばにいるような……」

ドキリとした。

彼女は勘付いているのだろうか。

私が、その「気高い人」の成れの果てだと。

喉まで出かかった言葉があった。

『私がエレノアよ』

そう言ってしまえば、どれほど楽だろう。

彼女の罪悪感を、少しは軽くできるかもしれない。「私はここにいる、死んでいない」と告げれば。

だが、それは同時に残酷な告白でもある。

『貴女の父親が殺した女が、目の前にいる』

その事実は、彼女をさらに追い詰めるのではないか。

それに、もし真実を明かせば、アデリーナの体にある「器」としての機能が、私の魂に反応して暴走するかもしれない。

（……言えない）

私は言葉を飲み込み、代わりに彼女の頭を撫でた。

「……買い被りですよ。私はただの、スラム育ちの雑草です」

アデリーナは少し寂しげに微笑み、それ以上は聞かなかった。

ただ、繋いだ手を離そうとしなかった。

「あなたを失いたくないの」

彼女が呟く。

「この学園で、私の名前や家柄を見ずに、私自身を見てくれたのは貴女だけ。……もし貴女がいなくなったら、私はまたあの暗闇に戻ってしまう」

その言葉は、私の胸を鋭く刺した。

私も同じだ。

前世で孤独だった私を、今世で最初に見つけてくれたのは彼女だった。

「……いなくなりませんよ」

私は誓うように言った。

「私が貴女の盾になります。……だから、もう泣かないで」

私たちはしばらく、言葉もなく寄り添っていた。

白薔薇の香りが、二人を優しく包み込む。

この温室だけが、世界から切り離された聖域のようだった。

だが、その聖域は、唐突に破られた。

コンコン。

ガラス戸を叩く音がした。

二人して弾かれたように振り返る。

そこに立っていたのは、カイル・ノルトランドではなかった。

灰色のローブを着た、初老の男。

私を入学試験に推薦してくれた、あの教師だった。

「……お邪魔かな、お二人さん」

男は穏やかな笑みを浮かべていたが、その目は笑っていなかった。

「グレイ先生……？」

アデリーナが訝しげに眉を寄せる。

グレイ先生は、学園でも影の薄い、歴史学の担当教師だ。なぜ彼がここに？

「アデリーナ様、公爵閣下がお呼びです。……急ぎ、屋敷へお戻りください」

「父様が？今、この時間に？」

「ええ。何やら、重要な『実験』の準備が整ったとかで」

実験。

その単語が出た瞬間、アデリーナの顔色がさっと青ざめた。

私も背筋に悪寒が走る。

「……私は、今日は寮に残ると伝えてあります」

アデリーナが気丈に拒絶する。

「おやおや。……お父上の命令に背くのですか？『あの方』が機嫌を損ねれば、どうなるかご存知でしょう？」

グレイ先生の視線が、ちらりと私に向けられた。

それは明確な脅しだった。

行かなければ、この友人がどうなるかわからないぞ、という。

アデリーナは唇を噛み締め、立ち上がった。

「……わかったわ。行くわよ」

「賢明なご判断です」

アデリーナは私の方を向き、不安そうに手を伸ばしかけたが、グレイ先生の視線を気にして引っ込めた。

「リゼ、また明日。……約束よ」

「はい。お気をつけて」

私は笑顔を作って見送った。

だが、胸騒ぎが止まらない。

アデリーナが出て行った後、グレイ先生はすぐには去らず、私に近づいてきた。

「君も優秀な生徒だ、リゼ君」

彼は私の肩をポンと叩いた。

「だが、あまり深入りしないことだ。……『白薔薇』は、遠くで眺めるからこそ美しい。手に取れば、棘で血を流すことになる」

彼は意味深にそう囁くと、音もなく温室を出て行った。

一人残された私は、彼に触れられた肩を強く擦った。

気持ち悪い。

今の言葉。彼は何かを知っている。

もしかして、彼も公爵の手先なのか？

＊＊＊

その日の夜、私は寮の部屋で眠れずにいた。

アデリーナは無事に屋敷に着いただろうか。

「実験」とは何なのか。

不安を紛らわせるために、私はミラの日記を読み返していた。

公爵の署名と、日記の記述。

証拠は揃いつつある。

だが、これを誰に提出すればいい？

国王は公爵の傀儡だ。騎士団も信用できない。

唯一の希望は、他国の介入か、あるいは民衆を動かすことか。

その時。

窓ガラスが、カツンと鳴った。

小石が当たった音だ。

私は飛び起き、窓を開けて下を覗き込んだ。

三階の高さだ。誰かがいるはずがない。

だが、街灯の薄明かりの下に、一人の人物が立っていた。

フードを目深に被った小柄な影。

その人物は、私が見ていることに気づくと、手招きをして、寮の裏にある森の方へと指差した。

（……罠か？）

普通なら無視する。

だが、その人物の仕草に、既視感があった。

右手をひらひらと振る独特の動作。

あれは、ミラが客引きをする時の癖だ。

「……まさか」

私はカーディガンを羽織り、音を立てないように部屋を抜け出した。

寮監に見つかれば即退学だが、今はそんなことを言っていられない。

夜の森は静まり返っていた。

月明かりだけを頼りに、私は指定された場所へ向かう。

古びた井戸のそばに、その影は待っていた。

「……母さん？」

私が声をかけると、影がフードを取った。

現れた顔を見て、私は息を飲んだ。

ミラではない。

そこにいたのは、アデリーナの屋敷にいるはずの、メイド服を着た少女だった。

まだ十歳くらいだろうか。怯えた表情をしている。

「……あ、あなたが、リゼ様？」

「ええ、そうだけど。あなたは？」

「ミ、ミラ様に言われて来ました！これを！」

少女は震える手で、一枚の手紙を私に押し付けた。

封蝋には、フォルジュ家の紋章ではなく、歪な『鳥』のマーク。

夜啼鳥（ナイチンゲール）。ミラの店のマークだ。

私は急いで封を切った。

中には、走り書きのメモが入っていた。

『公爵が動いた。

今夜、儀式が始まる。

アデリーナ嬢ちゃんが危ない。

助けたければ、王城の地下水路へ来い。

……カイル坊ちゃんも連れてきな。一人じゃ死ぬよ』

「……っ！」

文字が踊る。

今夜？儀式？

アデリーナは屋敷に連れ戻されたのではなかったのか。

いや、屋敷ではなく、最初から王城の地下へ連行されたのか。

「ミラ様が……お屋敷の地下牢に捕まっている私を逃がしてくれたんです。『この手紙をリゼに届けろ』って……自分は囮になって……！」

少女が泣き崩れる。

ミラは捕まったのか？それとも、公爵邸に潜入していたのか？

どちらにせよ、事態は最悪だ。

「わかったわ。ありがとう、よく届けてくれたわね」

私は少女の頭を撫で、寮へ帰るように言った。

少女が走り去るのを見届け、私は手紙を握りつぶした。

アデリーナが危ない。

「白薔薇の牢獄」計画が、最終段階に入ったのだ。

公爵はアデリーナを使って、何を呼び出そうとしている？

私の魂？それとも、もっと別の何か？

どちらにせよ、行かなければならない。

だが、ミラは書いている。『カイルを連れて行け』と。

あの天敵を？

正体がバレるリスクを冒してまで？

（……背に腹は代えられない）

私は決断した。

寮へ戻る足で、私は方向を変えた。

目指すは男子寮。騎士科の棟だ。

＊＊＊

カイル・ノルトランドの部屋のドアを叩いた時、時計の針は深夜二時を回っていた。

「……誰だ」

不機嫌そうな声と共に、ドアが開く。

寝間着姿のカイルが、私を見て目を剥いた。

「リゼ……！？貴様、こんな時間に何の用だ。まさか夜這いでも……」

「緊急事態よ。剣を持ってきて」

私は彼の言葉を遮り、ミラのメモを突きつけた。

「アデリーナ様が殺されるわ。……貴方の『正義』が本物なら、私についてきて」

カイルは私の目を見た。

そこには、いつもの怯えた平民の姿はない。

かつて彼が探していた、気高く、そして覚悟を決めた「王妃」の瞳がそこにあった。

カイルは一瞬の沈黙の後、メモを引ったくって読んだ。

そして、舌打ちをした。

「……五分待て。準備する」

彼は私を部屋に入れず、ドアを閉めた。

中から、鎧を着込む音と、剣帯を締める音が聞こえてくる。

私は廊下の冷たい壁に背を預け、首の痣に触れた。

熱い。

今までで一番熱い。

アデリーナが呼んでいる。恐怖の中で、私の名前を呼んでいる気がする。

（待っていて、アデリーナ）

扉が開き、完全武装したカイルが出てきた。

銀色の剣呑な光を纏い、彼は私を見下ろした。

「説明は後でしてもらう。……もしこれが嘘なら、その場で斬り捨てるぞ」

「望むところよ」

私は彼を睨み返した。

もう隠さない。

今夜、私はリゼであり、エレノアとして戦う。

私たちは夜の闇に紛れ、王城へと走り出した。

運命の夜が明ける前に、すべてを終わらせるために。