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第8話

夕闇が迫る王都の裏路地を、私たちは無言で駆け抜けた。

石畳を蹴る足音だけが、湿った空気に響く。

ミラの気配は、もう背後にはない。

彼女は言葉通り、騎士たちを引きつける囮になってくれたのだ。

胸が引き裂かれるような焦燥感に駆られながらも、私はアデリーナの手を離さなかった。彼女の冷たい手が、今は私の命綱だった。

路地を抜け、大通りに待機させていた馬車の前まで辿り着く。

御者が目を丸くして私たちを迎えた。

「お嬢様！？そのように息を切らして……何事ですか？」

「出しなさい。今すぐに」

アデリーナが鋭く命じる。

御者は彼女の剣幕に押され、「は、はい！」と慌てて御者台へと駆け上がった。

私たちは転がり込むように馬車に乗り込んだ。

重厚な扉が閉まり、外界の喧騒が遮断される。

直後、馬車が急発進した。車輪が石畳を噛み、身体がシートに押し付けられる。

「……はぁ、はぁ……」

私は膝に手をつき、荒い息を整えた。

心臓が早鐘を打っている。

恐怖と、運動による疲労。そして何より、懐に抱えた日記帳の重みが、私の精神を圧迫していた。

「……ごめんなさい、リゼ」

対面の席で、アデリーナが震える声で呟いた。

彼女は真っ青な顔で、窓の外――遠ざかる貧民街の方角を見つめていた。

「私のせいで、貴女のお母様を危険な目に……」

「謝らないでください」

私は顔を上げ、きっぱりと言った。

これはミラが選んだことだ。そして、私も選んだ道だ。

「母さんは、あんなことで捕まるほど柔な人じゃありません。……それに、今はこれを解読するのが先決です」

私は胸元から、古い日記帳を取り出した。

革の表紙は手脂で黒ずみ、微かにカビと古い香水の匂いがする。

これが、十六年前の真実。

「白薔薇の王妃」が処刑された裏で動いていた、陰謀の証拠。

アデリーナが視線を日記帳に移す。

その紅い瞳が、恐怖と決意に揺れていた。

「……学園に戻りましょう。私のサロンなら、誰にも盗み聞きされないわ」

＊＊＊

王都学園、貴族科女子寮。

その最上階にある特別室が、アデリーナの個人サロンだった。

豪奢な調度品に囲まれたその部屋は、しかしどこか寒々しかった。

生活感がない。まるでモデルルームのように完璧に整えられすぎていて、ここに住む主人の孤独を映し出しているようだった。

アデリーナは部屋に入るなり、ドアに厳重な防音結界と鍵をかけた。

そして、重いカーテンを閉め切る。

部屋の中は、魔道ランプの青白い光だけになった。

「……座って」

彼女に促され、私はソファに腰を下ろした。

テーブルの中央に、日記帳を置く。

それがまるで、触れてはいけない呪いのアイテムのように見えた。

「開けるわよ」

アデリーナが白く細い指を伸ばす。

表紙をめくる音が、静まり返った部屋に大きく響いた。

最初のページには、見覚えのある筆跡があった。

私の専属侍女長だった、マーガレットの字だ。

彼女は私の処刑後、行方不明になったと聞いていたが……まさか、こんな手記を残して消えていたとは。

アデリーナが、ポツリポツリと読み上げる。

『神聖歴九九八年、冬。

陛下のご様子がおかしい。

以前のような聡明さは消え失せ、一日中、虚ろな目で玉座に座っておられる。

まるで、魂が抜けた人形のように』

私は息を飲んだ。

処刑される数ヶ月前、確かに夫であるフェリクス国王は変貌していた。

私との会話も上の空で、政務も側近任せ。

私はそれを、過労か、あるいは新しい愛妾にうつつを抜かしているせいだと思っていた。

『フォルジュ公爵が、頻繁に王の寝室へ出入りしている。

公爵が持参する「薬」を飲むと、陛下は一時的に生気を取り戻すが、薬が切れると以前より衰弱されるようだ。

……あれは毒ではないか？』

アデリーナの声が微かに震える。

自分の父親が、王に毒を盛っていたかもしれないという記述。

ページをめくる手が早くなる。

『王妃様への反逆罪の嫌疑。

すべては公爵が仕組んだ狂言だ。

証拠の品とされた隣国との密書は、公爵の執務室で偽造されたものだと、下男が話しているのを聞いてしまった』

ここまでは予想通りだ。

だが、問題はその次だった。

日記の記述は、政治的な陰謀から、次第にオカルトめいた狂気へと変わっていく。

『公爵の真の目的は、王妃様の失脚ではない。

「白薔薇の王妃」の魔力そのものだ。

あの方は、王妃様の魂を抽出し、別の器に移し替える研究をしている。

「白薔薇の牢獄（ホワイトローズ・プリズン）」。

そう呼ばれる魔導具の設計図を盗み見てしまった』

「……魂の、抽出」

アデリーナが顔を上げ、私を見た。

その顔には血の気がなく、唇は紫色に震えている。

「父様は……何をするつもりだったの？人の魂を抜いて、どうする気だったの？」

「……続きを」

私は促した。

真実は、さらに残酷な形で記されていた。

『王家の血筋は、代々「加護」によって守られている。

だが、今の陛下にはそれがない。何らかの原因で加護が枯渇し、このままでは国を支える結界すら維持できなくなる。

公爵はそれを補うために、王妃様の膨大な魔力を持ち、かつ高潔な魂を「人柱」にしようとしているのだ』

人柱。

その言葉が、重くのしかかる。

私は裏切り者として殺されたのではない。

国の燃料として、消費されるために殺されたのだ。

『だが、大人の肉体では魂の定着率が悪い。

一度肉体を殺し、魂だけを取り出し、無垢な「器」に移し替えて管理する。

そのために選ばれた器は……』

そこで文字が掠れていた。

インクが滲み、筆圧が乱れている。

書いた本人が、極度の恐怖の中でペンを走らせていたことがわかる。

『……公爵家の……紅い瞳を持つ……』

アデリーナが息を止めた。

部屋の空気が凍りつく。

記述はそこで途切れていた。

その先は、ページが引きちぎられている。

誰かが隠滅したのか、あるいは書ききる前に追っ手が来たのか。

沈黙が支配する。

魔道ランプの光が、アデリーナの紅い瞳を照らし出していた。

「……私だわ」

アデリーナが乾いた笑い声を漏らした。

「器は、私だったのね」

「アデリーナ様……」

「おかしいと思っていたの。フォルジュ家の人間は代々、氷の魔力を持つ代わりに、色素の薄い瞳をして生まれる。……でも、私だけが血のような紅い瞳を持っていた」

彼女は自分の目元を指先で覆った。

「父様は言っていたわ。『お前の瞳は特別だ』『お前は国を救う聖女になる』って。……そういう意味だったのね」

彼女は身体を抱きしめるようにして、小さく丸まった。

「私は、貴女を閉じ込めるための『檻』として作られた。……貴女を殺した父が、その魂を私の体に押し込んで、一生飼い殺しにするつもりだったのよ！」

彼女の悲鳴のような声が、部屋に反響する。

あまりにも残酷な真実。

父親からの愛情だと思っていた言葉すべてが、道具としてのメンテナンス確認だったと知らされたのだ。

私の魂を、彼女の中に。

もし儀式が成功していれば、エレノアの人格は消滅し、ただの魔力バッテリーとしてアデリーナの中で生き続けることになっていたのか。

あるいは、アデリーナの人格が上書きされ、私が彼女の体を乗っ取ることになっていたのか。

どちらにせよ、それは地獄だ。

私は立ち上がり、震えるアデリーナの隣に座った。

そして、彼女の肩を抱き寄せた。

「……儀式は失敗しました」

私は彼女の耳元で、静かに告げた。

「私はここにいます。リゼとして、別の体で生きています。貴女の中には誰もいない。……貴女は、誰の檻でもない、貴女自身のものですよ」

アデリーナが顔を上げる。

その瞳から、大粒の涙がこぼれ落ちた。

「でも……私は貴女を殺した男の娘よ。私の存在そのものが、貴女を苦しめるためにあるのよ……！」

「いいえ」

私は彼女の涙を指で拭った。

前世の記憶が蘇る。断頭台の上で見せた、諦めの微笑み。

でも今は違う。

私の目の前には、加害者の一族でありながら、誰よりも私のために傷つき、泣いてくれる少女がいる。

「アデリーナ。貴女が私を見つけてくれた時、言ってくれましたよね。『私と同じ目をしている』と」

「……ええ」

「貴女もまた、被害者なんです。親の欲望に翻弄され、孤独を強いられてきた。……私たちは、同じ傷を持つ共犯者でしょう？」

「リゼ……」

アデリーナは私の胸に顔を埋めた。

子供のように声を上げて泣く彼女を、私は強く抱きしめ続けた。

かつて王妃だった私が、処刑人の娘を慰めている。

なんて皮肉で、なんて温かい光景だろう。

その夜、アデリーナは泣き疲れて、私の膝の上で眠ってしまった。

私は彼女をベッドに運び、毛布をかけてやった。

無防備な寝顔は、冷徹な公爵令嬢とは思えないほど幼い。

私は窓辺に立ち、夜の王都を見下ろした。

遠くに見える王城。

あそこのどこかに、フェリクスがいる。

彼は知っているのだろうか。自分が愛した妻が、国の燃料にするために殺されたことを。

それとも、彼もまた公爵の人形に成り下がっているのか。

（……許さない）

私の中で、静かな怒りが燃え上がった。

今までは「平穏に生きたい」と願っていた。

だが、もう逃げるわけにはいかない。

このままでは、アデリーナが次の犠牲になるかもしれない。

「白薔薇の牢獄」計画が失敗したと知れば、公爵は再び私の魂――リゼを探し出し、今度こそアデリーナという檻に入れようとするだろう。

それを阻止するには、公爵を倒すしかない。

そして、この腐った国の膿を出し切るしかない。

「……やってやるわ」

私は夜空に向かって呟いた。

リゼ・ヴァローナとして、そしてエレノア・ヴァレンティアとして。

これは、私たちの生存を懸けた戦争だ。

＊＊＊

翌朝。

私はアデリーナより一足早く目を覚まし、彼女の部屋を出て寮へと戻った。

朝帰りを見咎められないよう、裏口から忍び込む。

幸い、同室のミアはまだ寝ていた。

私は自分のベッドに倒れ込み、少しだけ仮眠を取ることにした。

昨夜の興奮と疲労で、意識はすぐに闇へと落ちていった。

――夢を見た。

そこは、白亜の壁に囲まれた部屋だった。

王宮の一室。私の、王妃としての私室だ。

私は鏡の前に座り、髪を梳かしている。

鏡に映るのは、黒髪のリゼではなく、銀髪のエレノアだ。

「……美しいな、エレノア」

背後から声がした。

振り返ると、そこに立っていたのは夫のフェリクスではない。

初老の男。

整った髭を蓄え、優しげな笑みを浮かべた――ガラルド・フォルジュ公爵だった。

夢の中の私は、彼に微笑みかけている。

ああ、そうだ。彼は私のよき相談役だった。

若くして王妃になり、孤立していた私を、彼は父親のように支えてくれた。

私は彼を信じていたのだ。

公爵が私に歩み寄り、私の肩に手を置く。

その手が、氷のように冷たい。

「貴女のその魔力。……実に素晴らしい」

彼は私の髪を一房すくい、陶酔したように匂いを嗅いだ。

「国のために散るには惜しい。……永遠に残すべきだ」

「公爵様？何をおっしゃって……」

「心配いりませんよ。器は用意してあります。……私の最高傑作がね」

彼の瞳が、ギラリと赤く光った。

アデリーナと同じ、紅い瞳。

いや、違う。アデリーナの瞳が宝石のような透明感を持つのに対し、彼の瞳は濁った血の色をしていた。

「さあ、おやすみなさい。白薔薇の君」

公爵の手が、私の首にかかる。

ゆっくりと、力が込められる。

苦しい。声が出ない。

視界が暗転していく中で、私は見た。

部屋の隅に、小さな女の子が立っているのを。

五歳くらいのアデリーナだ。

彼女は泣きながら、その光景を見ていた。

そして、彼女の足元には、無数の「白い薔薇」が咲き乱れ、それがみるみるうちに赤黒い血の色に変わっていく――。

「ハッ……！」

私は飛び起きた。

全身が汗でびっしょりと濡れている。

心臓が痛いほど脈打ち、呼吸がうまくできない。

「……夢……」

ただの悪夢ではない。

あれは、私の記憶と、アデリーナの記憶が混ざり合ったものだ。

昨夜、彼女と深く共鳴したせいで、彼女のトラウマを夢として見てしまったのかもしれない。

首筋を触る。

痣が熱い。

まるで、夢の中で公爵に首を締められた感触が残っているようだ。

「……リゼ？うなされてたけど、大丈夫？」

ミアが心配そうに声をかけてくる。

私は「大丈夫」と手を振ったが、手足の震えは止まらなかった。

今の夢で確信したことがある。

アデリーナは、ただの器ではない。

彼女は、あの現場を見ていた。

そして、彼女の魔力が「白薔薇」を変色させた。

（アデリーナの魔力は、私の魂を固定するための接着剤……？）

もしそうなら、彼女が私に惹かれたのも、私が彼女に安らぎを感じたのも、すべては仕組まれた「機能」だったということになる。

私たちは、パズルのピースのように、くっつくように作られていたのだ。

「……ふざけないで」

私は拳を握りしめた。

運命？機能？

そんなもので私たちの関係を定義されてたまるか。

私は彼女を利用しないし、彼女にも私を利用させない。

私はベッドから這い出し、制服に着替えた。

今日から、カイルの監視がさらに厳しくなるだろう。

それに、ミラの安否も確認しなければならない。

やるべきことは山積みだ。

けれど、迷いはなかった。

「待っていて、アデリーナ」

私は鏡の中の自分――リゼの瞳を見つめて誓った。

「必ず、その呪われた運命から貴女を救い出してみせる」

その瞳には、かつての「白薔薇の王妃」にはなかった、泥臭く、強靭な光が宿っていた。

＊＊＊

一方その頃。

学園の騎士科詰め所では、カイル・ノルトランドが報告書を睨みつけていた。

机の上には、昨日捜索したスラムの娼館「夜啼鳥」から押収した証拠品が並べられている。

だが、決定的なものは何一つなかった。

店主のミラは、尋問に対しても「娘が金持ちの友達に誘われて出て行っただけだ」の一点張り。

王妃との関わりを示す物証は見つからなかった。

「……尻尾を出さないな」

カイルは苛立ち紛れにペンを置いた。

彼の勘は告げている。

リゼ・ヴァローナは黒だ。

そして、アデリーナ・フォルジュもまた、何かを隠している。

「隊長。フォルジュ公爵家から使いが来ています」

部下の騎士が入ってきて告げた。

「公爵閣下が、昨日の騒ぎについて説明を求めているそうです。『我が娘の名誉を傷つけた騎士団の暴挙について』と……」

「……チッ。狸親父が」

カイルは舌打ちをした。

公爵が動いたということは、アデリーナが手を回したのだ。

彼女は本気でリゼを守ろうとしている。

だが、それが逆にカイルの疑念を深めていた。

あの冷徹な公爵令嬢が、なぜ平民ごときにそこまでする？

そこには、公爵家の「闇」に関わる理由があるはずだ。

「公爵には適当に謝罪しておけ。……だが、捜査は続行だ」

カイルは立ち上がり、窓の外――女子寮の方角を見据えた。

「リゼ・ヴァローナ。お前の化けの皮、必ず剥がしてやる」

彼の瞳に、冷たい狩人の色が灯る。