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第7話

医務室での「契約」から数日が過ぎた。

体調は戻ったものの、私の日常は劇的に変化していた。

「リゼ、移動教室よ。鞄を持ってあげる」

「リゼ、今日のランチは私のサロンで食べましょう」

「リゼ、そのリボン、曲がっているわ」

アデリーナ・フォルジュ。

学園の頂点に君臨する公爵令嬢が、まるで過保護な姉のように私に張り付いているのだ。

当然、周囲の視線は痛いほど突き刺さる。

「あの子、公爵令嬢に脅されているんじゃないか」という同情の声と、「身の程知らずが取り入った」という嫉妬の声が半々。

だが、アデリーナ本人はそんな雑音など意に介さない。

彼女にとって世界には、「自分とリゼ」か「それ以外」しか存在しないようだった。

そして週末。

私は彼女から、とんでもない提案を受けた。

「貴女の家に行きたいわ」

放課後の教室で、彼女は優雅に紅茶を飲みながら言い放った。

「……はい？」

私は耳を疑った。

「家、ですか？私の？」

「ええ。貴女が育った場所を見ておきたいの。どんな環境が、その歪で美しい精神を作ったのか興味があるわ」

「お断りします」

私は即答した。

冗談ではない。私の家は貧民街（スラム）の娼館だ。

公爵令嬢が足を踏み入れていい場所ではないし、何よりあそこには「彼女」がいる。

ミラだ。

貴族を毛嫌いしている彼女が、アデリーナを見たらどうなるか。

「汚い場所です。泥と汚物の匂いがしますし、治安も悪い。貴女のような方が行けば、身包み剥がされますよ」

脅し文句を並べたが、アデリーナは楽しそうに笑っただけだった。

「あら、私を誰だと思っているの？襲ってくるような愚か者がいれば、氷像にしてあげるだけよ。それに……」

彼女は声を潜め、私の耳元に唇を寄せた。

「貴女の育ての親――ミラ、と言ったかしら。彼女に会ってみたいの」

ドキリとした。

私がミラの話をしたのは、医務室でうわ言のように一度呟いただけのはずだ。それを聞き逃していなかったのか。

「……なぜ、母に？」

「貴女の過去を探るためよ。スラムの孤児が、なぜ王妃のような所作を身につけ、古代語を理解するのか。……そのルーツを知る者がいるなら、話を聞くのが一番でしょう？」

逃げ道は塞がれていた。

彼女は本気だ。

それに、カイル・ノルトランドの監視の目がある今、私が一人で里帰りするよりも、公爵家の馬車で堂々と乗り込んだ方が、逆に怪しまれないかもしれない。

「……わかりました。ですが、何があっても知りませんよ」

「ええ、覚悟の上よ」

こうして、前代未聞の「公爵令嬢のスラム訪問」が決行されることになった。

＊＊＊

フォルジュ家の馬車は、漆黒の塗装に銀の装飾が施された、走る要塞のような代物だった。

車輪には衝撃吸収の魔法がかかっており、石畳のガタつきなど微塵も感じさせない。

窓の外の景色が、徐々に荒んでいく。

綺麗に整備された貴族街から、活気ある平民街へ。

そして、建物が低く、密集し、色が失われていく貧民街へ。

アデリーナは窓の外をじっと見つめていた。

眉をひそめたり、鼻をつまんだりするかと思ったが、彼女の表情は至って真剣だった。

「……これが、王都の影」

彼女が独り言のように呟く。

「父様たちは、王都の繁栄ばかりを語るわ。でも、実際にはこれだけの人間が、光の届かない場所に押し込められている」

「……見ない方がよかったですか？」

「いいえ。知るべきよ。……貴女がどこから来て、何を見てきたのか」

彼女は窓から視線を外し、私を見た。

その瞳には、憐れみではなく、敬意のような光があった。

それが少しだけ、私の胸を温かくした。

馬車が止まる。

御者が扉を開けると、むっとするような湿気と、腐敗臭、そして安香水の匂いが流れ込んできた。

「到着しました、お嬢様」

御者がハンカチで鼻を押さえながら告げる。

馬車の周りには、すでに人だかりができていた。

ボロを纏った子供たち、昼間から酒を飲んでいる男たち、そして客引きをする娼婦たち。

彼らは一様に、場違いな豪華な馬車を、値踏みするような、あるいは敵意のこもった目で見ている。

「降りましょう」

アデリーナは躊躇なくタラップを降りた。

泥で汚れた地面に、彼女の純白のヒールが下ろされる。

「おい、見ろよ。上等の獲物だぜ」

「貴族のお姫様が何の用だ？」

下卑た声が飛ぶ。

男の一人が、ニヤニヤしながらアデリーナに近づこうとした。

その瞬間。

キィンッ――！

空気が凍りついた。

アデリーナが指一本動かしていないのに、彼女の周囲に冷気の結界が展開されたのだ。

地面が白く霜で覆われ、近づこうとした男の足元が凍りつく。

「ひっ……！？」

「私の許可なく半径三メートル以内に入らないで。……肺まで凍らせるわよ」

冷徹な声。

絶対強者のオーラに、野次馬たちがサァーっと引いていく。

スラムの人間は、危険を嗅ぎ分ける能力だけは高い。

彼女は「獲物」ではなく「捕食者」だと理解したのだ。

「行きましょう、リゼ。案内して」

彼女は平然と私に言った。

私はため息をつきながら、見慣れた看板の下をくぐった。

「こちらです。……歓迎はされませんからね」

＊＊＊

「夜啼鳥（ナイチンゲール）」の店内は、昼間だというのに薄暗かった。

壁には染みが浮き、長年の紫煙で天井は黄ばんでいる。

「母さん、いる？」

私が声をかけると、奥の部屋から気怠げな足音がした。

「なんだいリゼ、早かったじゃないか。学校はどうし……」

カーテンを開けて現れたミラは、私の後ろに立つ人物を見て、言葉を失った。

咥えかけた煙草が、床に落ちる。

白と金の制服。

白金の髪。

紅い瞳。

ミラの顔色が、見たこともないほど蒼白になった。

それは恐怖ではない。

もっと根深い、憎悪と驚愕が入り混じった表情。

「……あんた」

ミラの声が震える。

「なんで、『フォルジュ』の人間がここにいる」

空気が張り詰める。

ミラが一目で彼女の家系を見抜いたことに、アデリーナも眉を動かした。

「私の家をご存知なのね。……初めまして、アデリーナ・フォルジュです。リゼの友として、ご挨拶に伺いました」

アデリーナは完璧なカーテシーを見せた。

こんな掃き溜めの娼婦相手に、公爵令嬢が頭を下げるなどあり得ないことだ。

だが、ミラは感動するどころか、般若のような形相で私を睨んだ。

「リゼ！どういうつもりだい！よりによって、この家の人間を連れ込むなんて！」

「母さん、落ち着いて。彼女は私の……」

「追い出しな！今すぐだ！」

ミラが叫び、近くにあった酒瓶を掴もうとする。

私は慌てて彼女の腕を掴んだ。

その腕は、小刻みに震えていた。

「母さん！彼女は私を助けてくれたの！私が魔力暴走を起こした時、庇ってくれた恩人なのよ！」

「恩人……？」

ミラの手が止まる。

彼女は荒い息を吐きながら、アデリーナを睨みつけた。

「……フォルジュが、リゼを助けた？」

「ええ。信じられないでしょうけれど」

アデリーナが一歩進み出る。

「貴女が私の家を憎んでいる理由は察しがつきます。……私の父、ガラルド公爵のことでしょう？」

「その名前を出すんじゃないよ」

ミラは吐き捨てるように言った。

「……汚らわしい。あんたからは、あの男と同じ血の匂いがする」

「母さん、お願い。話だけでもさせて。彼女は父親とは違うわ。……彼女もまた、あの家の被害者なの」

私の必死の説得に、ミラは舌打ちをして、ソファにドカッと座り込んだ。

「……勝手にしな。茶の一杯も出さないよ」

それが、精一杯の妥協だった。

私はアデリーナを促し、向かいの古びた椅子に座らせた。

異様な光景だった。

スラムの娼館の一室で、公爵令嬢と元娼婦が睨み合っている。

「単刀直入に聞くわ」

アデリーナが口火を切った。

「貴女は何者？ ……ただの娼婦ではないわね。その右腕の火傷、そして微かに感じる魔力の残滓。貴女は昔、宮廷にいたのではないかしら」

核心を突く問い。

私は息を飲んだ。ミラが元・宮廷関係者？初耳だ。

ミラは冷ややかに笑った。

「公爵サマのお嬢ちゃんは、探偵ごっこがお好きなようだね。……ああ、いたよ。下っ端の侍女としてね。魔力なんて、生活魔法で火を起こす程度さ」

「嘘ね」

アデリーナは断言した。

「貴女の火傷は、ただの火傷じゃない。『呪詛返し』を受けた痕だわ。……それも、かなり強力な呪いを身を挺して防いだ時の」

アデリーナの視線が、ミラの腕の傷に注がれる。

「十六年前。王妃エレノアが処刑された日。貴女はどこにいたの？」

その日付が出た瞬間、部屋の温度が下がった気がした。

ミラの目が、殺気を帯びて細められる。

「……あの日、私は王都の広場にいたよ」

ミラが静かに語り始めた。

「雪が降っていた。……みんな、魔女が死ぬのを見ようと熱狂していた。石を投げ、罵声を浴びせ……狂っていたよ」

彼女の手が、無意識に自分の腕の傷をさする。

「でもね、私は見たんだ。断頭台の上の彼女は、一言も命乞いをしなかった。ただ、悲しそうに笑っていた」

私の心臓がドクリと跳ねる。

あの日、私は笑っていただろうか。

諦めと絶望の中で、確かに最期に微笑んだ記憶がある。

「刃が落ちた瞬間……」

ミラがアデリーナを指差す。

「あんたの父親、フォルジュ公爵が、最前列でそれを見ていた。……そして、彼の手には『白い薔薇』が握られていたんだ」

「白薔薇……？」

「ああ。王妃の首が落ちた瞬間、その白薔薇が一瞬で真っ赤に染まった。……血を浴びたわけじゃない。まるで花が血を吸ったみたいにね」

アデリーナの顔色が蒼白になる。

彼女が見る悪夢と同じ光景だ。

「公爵はそれを大事そうに懐にしまって、笑っていたよ。……満足げに、そしてどこか狂信的にね」

ミラは私の方を見た。

その目には、いつもの母としての慈愛ではなく、もっと深い、何かを守ろうとする戦士の色が宿っていた。

「その直後さ。路地裏で赤ん坊の泣き声が聞こえたのは」

「それが……私？」

「そうだよ。誰かが捨てたのか、それとも『逃がした』のかは知らない。……でも、あんたを抱き上げた時、私は震えが止まらなかった」

ミラは私の頬に手を伸ばした。

ザラザラとした指の感触。

「あんたからは、あの王妃と同じ匂いがしたんだ。……香水じゃない。魂の匂いだ」

沈黙が落ちた。

ミラは知っていたのだ。

私が何者であるか、あるいは何を引き継いでいるのかを、ずっと前から。

アデリーナが震える声で問う。

「……私の父は、何をしたの？」

「さあね。でも、ろくなことじゃない。王妃を殺して、その魂を何かに利用しようとしたのか……あるいは、歪んだ愛情で縛り付けようとしたのか」

ミラはアデリーナを睨み据えた。

「いいかい、お嬢ちゃん。あんたがリゼに近づくってことは、あんたの父親にリゼを差し出すのと同じことなんだよ。……自分の家の闇を暴く覚悟はあるのかい？」

アデリーナは唇を噛み締め、膝の上で拳を握った。

彼女の美しい顔が、苦悩に歪む。

父親への愛情と、疑惑。そしてリゼへの想い。

「……あります」

長い沈黙の後、アデリーナは顔を上げた。

「私は、父様の人形にはならない。……リゼが何者であれ、私は彼女を守ると誓いました。たとえ、敵が私の父であっても」

その瞳に宿る決意の光を見て、ミラはふぅーっと長く息を吐いた。

「……口だけは達者だね」

ミラは立ち上がり、棚から古い木箱を取り出した。

埃を被ったその箱を、テーブルの上に置く。

「なら、これを持って行きな」

「これは？」

「私が王宮から逃げ出す時、どさくさに紛れて持ち出したもんだ。……エレノア様付きの侍女長が、隠そうとしていたのをくすねた」

ミラが箱を開ける。

中に入っていたのは、一冊の日記帳だった。

表紙には、見覚えのある紋章。

そして、挟まれていたのは、枯れて茶色くなった『押し花』。

「これは……！」

私は息を飲んだ。

それは、私が王妃時代に書き留めていた日記ではない。

筆跡が違う。

震える文字で書かれている。

アデリーナが最初の一ページを開く。

『王妃様は嵌められた。

証拠は、フォルジュ公爵が捏造したものだ。

あの方は、王妃様の魔力を狙っている。

”白薔薇の牢獄”計画……。

魂を器に移し替え、永遠に自分のものにするための、狂気の儀式……』

そこまで読んで、アデリーナは口元を押さえた。

「白薔薇の……牢獄……」

タイトルの意味。

それは比喩ではなかった。

私の処刑は、私を殺すためではなく、私を「捕獲」して閉じ込めるための儀式だったのか。

「リゼ」

ミラが真剣な顔で私を見た。

「あんたが生きてるってことは、儀式は失敗したんだ。……魂が器に入らず、別の赤ん坊に入っちまったからね」

彼女はアデリーナの方を向く。

「でも、公爵は諦めていないはずだ。……あんたがリゼと一緒にいれば、いずれ公爵は気づく。『器』の失敗作が、娘の近くにいることに」

アデリーナは青ざめながらも、私の手を握りしめた。

「……だからこそ、私が守らなきゃいけない。父様に気づかれる前に、父様の計画を潰す」

「できるのかい？相手はこの国の影の支配者だ」

「やります。……私には、リゼが必要だから」

二人の視線が交差する。

敵対していた空気が、奇妙な共犯関係へと変わっていく瞬間だった。

その時。

ドンドンドンッ！

激しく扉を叩く音が響いた。

「おい、ミラ！いるか！」

低い男の声。

ミラが舌打ちをする。

「チッ、また地上げ屋の連中か。……いや、違うな」

ミラは窓の隙間から外を覗き、表情を険しくした。

「……制服を着た男たちだ。騎士団の連中だよ」

心臓が跳ねる。

カイルだ。

嗅ぎつけられた。

「リゼ、お嬢ちゃん。裏口から逃げな」

ミラは日記帳を私の胸に押し付けた。

「これはあんたが持っておきな。……真実を知るための鍵だ」

「でも、母さんは！？」

「私はうまく誤魔化すさ。……元娼婦の口八丁を舐めんじゃないよ」

ミラはニヤリと笑い、私の背中を強く押した。

「行きな！そして、二度とこんな場所に戻ってくるんじゃないよ！ ……幸せにおなり」

その言葉が、今生の別れのように聞こえて、私は涙が溢れそうになった。

だが、アデリーナが私の手を引く。

「行くわよ、リゼ！躊躇っている暇はないわ！」

私はアデリーナに引かれ、裏口へと走った。

背後で、扉が蹴破られる音と、ミラの啖呵が聞こえた。

「うるさいねぇ！客商売の邪魔をするんじゃないよ！」

母さん。

私は唇を噛み締め、薄暗い路地裏を駆け抜けた。

握りしめた日記帳が、私の手のひらで熱く脈打っていた。

白薔薇の牢獄。

その恐ろしい計画の全貌が、これから明かされようとしている。

そして、私とアデリーナの「運命」は、もう後戻りできないところまで来てしまっていた。

路地を抜けると、夕闇に沈む王城のシルエットが、まるで巨大な墓標のように黒々と聳え立っていた。