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第6話

カイル・ノルトランドによる尋問と、部屋の捜索。

その事実は、ボディブローのように私の精神を蝕んでいた。

翌日の朝、私はベッドから起き上がることすら億劫だった。

首の痣が熱い。

まるで焼けた鉄の首輪を嵌められているかのように、じりじりと皮膚を焼く感覚が消えないのだ。

「リゼ、顔色が最悪よ。保健室に行く？」

同室のミアが心配そうに覗き込んでくる。

鏡を見ると、目の下には隈ができ、唇はカサカサに乾いていた。

これでは、誰の目にも「私は追い詰められています」と宣伝して歩いているようなものだ。

「……大丈夫。今日は実技試験があるから、休めないわ」

私は冷たい水で顔を叩き、無理やり意識を覚醒させた。

今日の午後は、魔法実技の定期試験だ。

これを休めば、ただでさえ危うい特待生の立場が悪くなる。

それに、逃げればカイルの疑惑を肯定することになりかねない。

（平静を装え。私はただの平民、リゼ・ヴァローナ）

呪文のように唱えながら、私は重い足取りで寮を出た。

空は晴れ渡っているのに、私の視界には灰色の靄がかかっているようだった。

＊＊＊

第三訓練場は、生徒たちの熱気で溢れかえっていた。

今日は貴族科と平民科、合同での実力測定だ。

といっても、同じ土俵で戦うわけではない。

貴族科の生徒が見守る中で、平民科の生徒が「見世物」のように課題をこなす。その後、貴族科が模範演技を見せて格の違いを知らしめる。

それがこの学園の恒例行事だった。

「次、リゼ・ヴァローナ。前へ」

教官に名前を呼ばれ、私は進み出た。

視線が突き刺さる。

二階の観覧席には、優雅に紅茶を飲みながら見下ろす貴族たちの姿。

その最前列に、アデリーナ・フォルジュがいた。

彼女は頬杖をつき、無表情でこちらを見ている。

そして、教官の隣には、腕組みをして目を光らせるカイル・ノルトランドの姿もあった。

（……最悪の布陣ね）

胃がキリキリと痛む。

課題は『防御壁（シールド）』の展開。

指定されたエリアに魔法障壁を作り、教官が放つ魔弾を一発防げば合格だ。

私は支給されたボロ杖を構えた。

手が震えそうになるのを、左手で強く握りしめて誤魔化す。

「始め！」

教官の合図と同時に、杖先から魔弾が放たれる。

速い。

手加減なしの一撃だ。

「……防御（シールド）！」

私は反射的に魔力を練り上げた。

イメージするのは、頑丈な壁。私を守る盾。

だが、その瞬間。

首の痣が、ドクンッ！と大きく跳ねた。

視界が歪む。

教官の放った魔弾が、あの日の「石礫」に見えた。

観客席のざわめきが、私を罵倒する群衆の声に聞こえる。

そして、カイルの冷たい視線が、処刑命令を下した夫の目と重なった。

――殺される。

本能的な恐怖が、理性を食い破った。

制御なんてできない。

守らなければ。もっと強く、誰も寄せ付けないほど強固に、絶対的な拒絶を！

「嫌あぁぁぁぁッ！！」

私の口から、悲鳴に近い詠唱がほとばしった。

ズガガガガッ！

地面が爆ぜる音がした。

私が展開した『防御壁』は、透明な壁などではなかった。

地面から黒い茨（いばら）のような魔力の棘が噴き出し、ドーム状に私を覆い尽くしたのだ。

それは防御というより、触れる者すべてを串刺しにする「拒絶の檻」だった。

「な、なんだこれは！？」

「暴走だ！下がれ！」

教官が慌てて後退する。

茨の檻はさらに巨大化し、訓練場の石畳を砕きながら周囲を威嚇した。

魔力の色は、薄汚れた灰色の中に、毒々しい赤が混じっている。

とても平民科の生徒が出せる出力ではない。

（止まって……お願い、止まって……！）

心の中で叫んでも、魔力は止まらない。

むしろ、恐怖を感じれば感じるほど、防衛本能が過剰に反応し、棘を鋭くしていく。

呼吸ができない。

魔力の奔流に飲み込まれ、意識が遠のいていく。

「……闇属性の変異種か。やはり危険因子だ」

冷徹な声が聞こえた。

茨の隙間から見えたのは、剣を抜いたカイルの姿だった。

彼の剣に、青白い聖なる光が宿る。

騎士科主席の実力。あの一撃なら、私の茨ごと私を両断できるだろう。

「排除する」

カイルが地面を蹴った。

死が迫る。

ああ、まただ。

また私は、何も弁明できないまま、裏切り者として殺されるのか。

私は目を閉じた。

その時。

キンッ！

硬質な音が響き、カイルの剣が弾かれた。

茨の檻の外で、冷気が爆発する。

「……そこまでよ、カイル」

凛とした声。

目を開けると、私の茨とカイルの間に、氷の壁が立ちはだかっていた。

そして、その氷の向こうから、白金の髪をなびかせた少女が歩いてくる。

アデリーナだ。

彼女は、暴れ狂う私の魔力の茨を見ても、眉一つ動かさなかった。

まるで庭の散歩でもするかのように、棘の森へと足を踏み入れる。

「アデリーナ様！危険です！その女は暴走しています！」

カイルが叫ぶが、彼女は止まらない。

「危険？ ……これが？」

アデリーナは、私の目の前まで来ると、鋭く尖った魔力の棘に、素手を伸ばした。

「やめて！触れないで！」

私が叫ぶ。

その棘は、触れれば肉を削ぐ凶器だ。

だが、彼女の指先が触れた瞬間、パキン、と乾いた音がした。

赤い茨が、白く凍りついていく。

彼女の膨大な氷の魔力が、私の暴走する熱を中和しているのだ。

アデリーナは棘をかき分け、檻の中に入り込んできた。

そして、地面に座り込んで震える私の前に膝をついた。

「……酷い顔ね」

彼女は呆れたように笑うと、私の頬に両手を添えた。

冷たい手。

でも、その冷たさが、火傷しそうに熱くなっていた私の思考を冷やしてくれる。

「リゼ。私の目を見て」

赤い瞳が、至近距離で私を捉える。

「何を怯えているの？あの騎士？それとも、自分自身？」

「……殺される……また、殺される……」

うわ言のように呟く私に、彼女は強く額を押し付けた。

ごつん、と痛いくらいに。

「誰も貴女を殺させないわ。私がここにいる限り」

傲慢で、不遜で、けれど絶対的な響き。

「貴女の魔力は、悲鳴を上げているだけよ。『助けて』って。……うるさくて敵わないわ」

アデリーナが私を強く抱きしめた。

甘い花の香りと、氷の冷気。

そして、ドクン、ドクンと脈打つ、彼女の心臓の音。

不思議だった。

彼女の体に触れた瞬間、私の中で暴れていた黒い感情が、急速に凪いでいく。

首の痣の熱が、彼女の冷気に吸い取られていくようだ。

「……っ、うぅ……」

張り詰めていた糸が切れた。

私の目から、大粒の涙が溢れ出した。

前世で処刑が決まった時も、スラムで飢えていた時も、決して流さなかった涙。

それを、こんな衆人環視の中で流してしまうなんて。

「大丈夫よ」

アデリーナが私の背中を優しく撫でる。

その手つきは、不器用で、ぎこちなかった。

きっと、誰かを慰めるなんて初めてなのだろう。

「私は貴女を怖がったりしない。……だから、戻ってきなさい」

周囲の茨が、ガラス細工のように砕け散り、キラキラと光の粒子になって消えていった。

訓練場は静まり返っていた。

誰もが息を飲み、公爵令嬢が平民の少女を抱きしめる光景を見つめていた。

カイルだけが、剣を収めることも忘れ、複雑な表情で私たちを睨みつけていた。

＊＊＊

私は医務室のベッドで目を覚ました。

魔力欠乏による気絶だったらしい。

窓の外はすでに夕焼けに染まっている。

「……起きた？」

枕元に、アデリーナが座っていた。

彼女は優雅にリンゴの皮を剥いている。ナイフの使い方が洗練されすぎていて、リンゴの皮が芸術的な一本の紐になっている。

「アデリーナ、様……」

体を起こそうとして、激しい頭痛に呻く。

「寝ていなさい。魔力を使い果たしたのよ」

彼女は小さく切ったリンゴを、フォークに刺して私の口元に突き出した。

「はい」

「え……？」

「『あーん』よ。手が震えて食べられないでしょう？」

拒否権はないらしい。

私はおずおずと口を開け、リンゴを食べた。

甘酸っぱい果汁が、乾いた喉に染み渡る。

「……助けていただいて、ありがとうございました。それに、申し訳ありません」

私は俯いた。

「目立たないようにしていたのに……あんな騒ぎを起こしてしまって」

これで退学処分は免れないかもしれない。

いや、それ以上に、カイルに「危険分子」として確定されてしまったことが致命的だ。

「カイルには私が釘を刺しておいたわ。『私の所有物に手を出したら、フォルジュ家の全権力を持って潰す』ってね」

アデリーナは事もなげに言う。

「し、所有物……？」

「ええ。貴女は今日から私のものよ。命を救ってあげたんだから、それくらいの権利はあるでしょう？」

彼女は悪戯っぽく笑ったが、その目は笑っていなかった。

真剣そのものだ。

「リゼ。貴女の魔力……あれは、普通の魔法じゃないわね」

核心を突く言葉。

「あの茨。あれは『拒絶』の形。……そして、貴女の首の痣から溢れ出ていた力は、私の家の地下にある『何か』と同じ波動を感じたわ」

私はシーツを握りしめた。

誤魔化せない。

この少女は、感覚が鋭すぎる。

「……私の家、フォルジュ公爵家には秘密があるの」

アデリーナはナイフを置き、窓の外を見た。

「父様が隠している、開かずの間。そこから、夜な夜な聞こえるのよ。……泣き声が」

「泣き声？」

「ええ。貴女が今日上げた悲鳴と、同じ声が」

心臓が止まるかと思った。

公爵家の地下。そこに何がある？

まさか、私の遺体？それとも奪われた魂の一部？

アデリーナは私の方を向き、寂しげに眉を下げた。

「私はね、ずっと一人だった。家では『魔公爵の娘』として恐れられ、学園では『完璧な令嬢』を演じさせられ。……誰も本当の私なんて見ていなかった」

彼女の手が、私の手に重ねられる。

「でも、貴女の暴走を見た時、初めて思ったの。『ああ、ここにいた』って」

「……ここにいた？」

「私と同じくらい傷ついて、世界を憎んで、それでも泣きながら立っている子が」

共感。

それは、貴族と平民という壁を超えた、魂の共鳴だった。

彼女もまた、家という檻に閉じ込められた囚人なのだ。

「リゼ。私、貴女のことが知りたい。貴女の秘密も、私の家の秘密も……二人なら暴ける気がするの」

「それは……危険すぎます。下手をすれば、貴女の立場も危うくなる」

「構わないわ。どうせ、人形のように生きる人生なんて飽き飽きしていたもの」

アデリーナは私の手を強く握った。

「ねえ、リゼ。私と共犯者になってくれない？」

共犯者。

その響きは、甘美で、そして恐ろしい誘惑だった。

王妃エレノアとしての復讐。

平民リゼとしての平穏。

そのどちらでもない、第三の道。

「……私を利用するつもりですか？」

「お互い様よ。貴女も、カイルから身を守るために私の権力が必要でしょう？」

彼女は不敵に微笑む。

それは悪役令嬢のような、けれど頼もしい笑顔だった。

私は彼女の手を握り返した。

その手はまだ冷たいけれど、通い合う熱があった。

「……後悔しますよ、アデリーナ様」

「望むところよ」

契約は成立した。

夕闇に染まる医務室で、私たちは初めて「友人」として、そして「共犯者」として手を結んだ。

だが、私たちはまだ知らなかった。

この契約が、王国の歴史を覆す大事件の幕開けになることを。

そして、アデリーナの言う「地下の泣き声」の正体が、私の想像を絶するものであることを。

廊下から、カツ、カツと硬い足音が近づいてくる。

カイルだ。

彼はまだ諦めていない。

「……来るわね」

アデリーナが視線を鋭くする。

「ええ。……でも、もう怖くありません」

私は震えの止まった手で、首の痣に触れた。

不思議と、痛みは引いていた。

隣に、同じ傷を持つ少女がいる。ただそれだけで、世界は少しだけ呼吸しやすくなっていた。