白薔薇の牢獄〜王妃エレノアは愛したせいで死んだ。そして憎まれたせいで生まれ変わった〜

第3話

春の陽気が王都を包み込んでいるというのに、私の心臓は冷たい石のように重かった。

「……似合ってるじゃないか」

娼館の玄関先で、ミラが腕を組んで私を見下ろしている。

私が身につけているのは、王都学園・平民科の制服だ。

濃紺の生地に、真鍮のボタン。装飾は最小限で、実用性だけを重視した質素なデザイン。

かつて私が纏っていた、絹やレースで彩られたドレスとは比べるべくもない。

けれど、鏡に映った自分の姿は、意外なほどしっくりときていた。この十六年で、私の魂も体も、すっかりこの「下」の世界に馴染んでしまったということだろうか。

「行ってきます、母さん」

荷物は小さな鞄一つだけ。

中には数冊の教科書と、筆記用具、そして着替えが二日分。

全寮制の学園に入れば、もうここに戻ってくることは滅多になくなる。

ミラはふいっと視線を逸らし、煙草の煙を吐き出した。

「湿っぽいのは嫌いだよ。……ほら、これを持っていきな」

彼女が投げてよこしたのは、小さな革袋だった。

受け取ると、ジャラリと重い音がする。

「向こうじゃ何があるかわからない。金があれば、大抵のことは解決できる」

「でも、これは母さんの……」

「出世払いでいいって言ってるんだよ。さっさと行きな！」

彼女は乱暴に手を振ると、背を向けて店の中へと戻っていった。

その背中が、以前よりも少し小さく見えた。

私は革袋を握りしめ、深く頭を下げた。

「……必ず、立派になって戻ってきます」

声に出さず、心の中で誓う。

私が成功すれば、ミラをこんな場所から連れ出すことができる。

その目標だけが、今の私を支える唯一の正義だった。

スラムの出口へと続く道を歩き出す。

背後で、夜啼鳥（ナイチンゲール）の看板が風に揺れて、キーキーと寂しげな音を立てていた。

＊＊＊

王都学園は、王城のすぐ東側に位置している。

広大な敷地には、尖塔を備えた校舎や、手入れの行き届いた庭園、最新の設備を誇る魔術訓練場が並ぶ。

だが、その美しさは「半分」だけだ。

正門の前には、見えない壁が存在していた。

「貴族科の方は中央の正門へ！ 馬車は順に並んでください！」

「平民科の新入生は東門だ！ ぼさっとするな、道を空けろ！」

衛兵の怒鳴り声が響く。

中央の豪奢な鉄門は大きく開かれ、紋章入りの豪華な馬車が次々と吸い込まれていく。

一方、私たちが案内された東門は、裏口と言っても差し支えないほど小さく、古びていた。

そこに向かう平民科の生徒たちは、皆一様に緊張した面持ちで、縮こまるように歩いている。

私もその列に加わった。

「見て、あれ……公爵家の馬車よ」

「すごい、窓枠に金箔が貼ってあるわ」

前を歩く少女たちが、憧れと嫉妬が入り混じった声で囁き合う。

私は横目でそれを見送った。

（クリフォード侯爵家に、バレンティン伯爵家……）

馬車の扉に描かれた紋章を見るだけで、どの家門か即座に判別できる。

かつてのお茶会で、媚びへつらいながら私にすり寄ってきた連中だ。

彼らは今も変わらず、富と権力を貪っているらしい。

胸の奥で、どす黒い感情が渦を巻く。

「おい、そこ！ 立ち止まるな！」

衛兵に肩を小突かれた。

私は反射的に睨み返しそうになるのを、ぐっと堪えて頭を下げた。

「……申し訳ありません」

今はリゼだ。

ただの平民の少女だ。

ここで騒ぎを起こせば、入学初日に退学処分になりかねない。

東門をくぐると、そこは平民科の校舎エリアだった。

石造りの校舎は堅牢だが古く、壁には蔦が絡まり、窓枠の塗装は剥げかけている。

遠くに見える貴族科の校舎は、白亜の壁が大理石で輝き、屋根には魔術による防護結界の光が淡く瞬いていた。

「あからさまだな」

隣を歩いていた少年が、不満げに呟いた。

茶色の髪にそばかすのある、人の良さそうな顔立ちだ。

「同じ学費免除の特待生でも、扱いは天と地ほど違うってわけだ。……あ、俺はトビー。商人の倅だ。君は？」

「……リゼ」

「よろしくな、リゼ。君、すげえ落ち着いてるな。俺なんか足が震えてるよ」

トビーは苦笑いしながら、しきりに周りを気にしている。

確かに、周りの新入生たちは貴族たちの視線や、荘厳な雰囲気に圧倒されているようだった。

私が落ち着いて見えるのは、ここが「かつての私の庭」の一部だったからに過ぎない。

「平民科の校舎は古いけど、図書室の蔵書量は貴族科と変わらないらしいわ。それに、実力さえあれば卒業後の就職先は保証される」

私が淡々と答えると、トビーは目を丸くした。

「へえ、詳しいんだな。……でも、実力主義って言ってもさ、魔法具の質も教師の質も違うんだろ？ フェアじゃないよな」

「そうね」

否定はしない。

この国において、魔法は「血統」だ。

貴族は幼い頃から高価な魔石を使い、家庭教師をつけて魔力を磨く。

一方、平民は素質があっても、それを伸ばす環境がない。

スタートラインの時点で、すでに勝負はついているのだ。

だが、私には「記憶」がある。

王家秘伝の魔術理論、古代語の知識、そして宮廷魔術師団長から直々に教わった魔力制御法。

道具がボロくても、知識があれば戦える。

（見ていなさい。この不条理な壁に、小さな穴くらいは空けてみせる）

私は鞄のベルトを握りしめ、校舎へと足を踏み入れた。

入学式は、講堂で行われた。

ここだけは全校生徒が一度に集まる場所だ。

ただし、席の配置は残酷なほど明確だった。

一階席のフカフカした椅子には、白と金の制服を着た貴族科の生徒たち。

二階席の硬い木のベンチには、濃紺の制服を着た平民科の生徒たち。

私たちは上から、優雅に談笑する彼らの頭頂部を見下ろすことしか許されない。

「静粛に！」

壇上に学園長が現れ、魔法で増幅された声が響き渡る。

長い祝辞が始まった。

「伝統」だの「誇り」だの、耳障りの良い言葉が並ぶが、その中身は空っぽだ。

私は欠伸を噛み殺しながら、一階席を観察していた。

派手な髪色。煌びやかな装飾品。

授業中も帯剣を許可されているのは、貴族の特権だ。

あの中に、私の死に関わった家の子供がいるかもしれない。

「……続いて、在校生代表の挨拶です」

学園長の声が変わった。

会場の空気が、ふっと変わる。

ざわめきが消え、緊張と期待が入り混じった沈黙が降りた。

「高等部二年、貴族科筆頭――アデリーナ・フォルジュ公爵令嬢」

その名前が呼ばれた瞬間、私の心臓がドクリと跳ねた。

フォルジュ公爵家。

代々、王家の守護者として強大な魔力を受け継ぐ名門。

そして、前世の私が処刑される直前、私の無実を訴える嘆願書を「握りつぶした」と噂されていた家だ。

壇上の袖から、一人の少女が歩み出てきた。

息を飲むほどに、美しかった。

腰まで届く白金の髪は、窓から差し込む光を受けて光輪のように輝いている。

瞳は鮮血のように赤い。

完璧に整った制服の着こなし。歩くたびに翻るマントの優雅さ。

彼女が歩くだけで、空気が冷たく澄み渡っていくような錯覚を覚える。

（……あれが、今の公爵令嬢）

私は手すりに身を乗り出し、彼女を見つめた。

彼女は壇上の中央に立つと、会場全体を一瞥した。

その視線には、驕りも、媚びもなかった。

あるのは、徹底的な「無関心」。

まるで、目の前にいる数百人の生徒たちが、道端の石ころと同じ価値しかないとでも言うような、冷ややかな瞳。

「皆様、ごきげんよう」

鈴を転がすような、けれど温度のない声。

「王都学園へようこそ。……この学園において重要なのは、家柄でも過去の栄光でもありません。ただ一つ、『力』のみです」

会場がどよめく。

貴族社会の頂点にいる公爵令嬢が、家柄を否定するかのような発言をしたからだ。

だが、彼女は意に介さず続ける。

「魔力無き者は去りなさい。覚悟無き者は道を開けなさい。この学園は、この国の盾となる者を選別する場所です。甘えた考えでここにいるのなら――」

彼女の赤い瞳が、一瞬だけ二階席――平民科の方へ向けられた気がした。

いや、もっと正確に。

私の方を、射抜いたように感じた。

「――今すぐ、荷物をまとめてお帰りあそばせ」

ゾクリ、と背筋に電流が走った。

それは恐怖ではない。

共鳴だ。

彼女の言葉の裏にある、強烈な孤独と、何者も寄せ付けない拒絶の壁。

それは、かつて「白薔薇の王妃」として孤立し、誰にも心を許せなかった私自身と、ひどく似ていた。

（アデリーナ……）

彼女の演説が終わると、一階席からは割れんばかりの拍手が起こった。

だが、彼女は誰にも微笑みかけず、表情一つ変えずに壇上を降りていった。

その背中は、あまりにも凛としていて、そして痛々しいほどに独りだった。

「すげえ美人だけど……なんか怖えな」

隣でトビーが身震いする。

周りの平民たちも、「あれが公爵家の魔女か」「絶対に関わりたくない」と囁き合っていた。

けれど、私は視線を外せなかった。

彼女の纏う空気が、私の奥底に眠る「何か」を刺激する。

前世の記憶か、それとも魔術的な予感か。

彼女となら、あるいは――。

いや、よそう。

私は平民、彼女は雲の上の公爵令嬢。

関わることなどあってはならない。彼女の家が私の死に関わっているのなら、なおさらだ。

私は拳を握りしめ、自分に言い聞かせた。

目立つな。影に徹しろ。

目的は卒業資格と、生き抜くための力だ。

だが、運命とは皮肉なものだ。

その決意は、式典が終わった直後に、あっけなく崩れ去ることになる。

式が終わり、校舎への移動が始まった。

階段は大混雑で、二階席から降りる平民科の生徒たちは、一階の出口付近で貴族科の生徒たちの波と合流してしまった。

「おい、邪魔だぞ平民！」

「汚い制服が触れたじゃないか！」

罵声が飛ぶ。

私たちは壁際に張り付き、彼らが通り過ぎるのを待つしかない。

そんな中、一人の男子生徒が、わざとらしく私の前に足を突き出した。

「おっと」

足に気づくのが遅れた私は、つんのめってバランスを崩した。

「あっ……！」

倒れそうになった私の体が、前を歩いていた人物にぶつかってしまう。

白と金の制服。

甘い薔薇の香水の香り。

「きゃっ！？」

短い悲鳴と共に、その女子生徒が持っていた教科書が床に散らばった。

最悪だ。

私がぶつかった相手は、取り巻きを連れた貴族の令嬢だった。

「な、なによ貴女！？」

令嬢が振り返り、金切り声を上げる。

縦ロールの髪に、不釣り合いなほど濃い化粧。胸元には伯爵家の紋章。

「……申し訳ありません、足が滑ってしまって」

私はすぐに体勢を立て直し、頭を下げて謝罪した。

だが、彼女の怒りは収まらない。

「謝って済むと思っているの？ 私の制服に皺がついたじゃない！ これ、特注のシルクなのよ！」

「クリーニング代をお支払いします」

「はあ？ 貧乏人の小銭なんて受け取るわけないでしょう！ 穢らわしい！」

彼女は扇子で口元を隠しながら、蔑むような目で私を見た。

周りの取り巻きたちも、クスクスと笑い始める。

「これだから平民は困るわね」

「教育がなってないのよ」

「野良犬と同じね」

カッと頭に血が上る。

理不尽な侮辱。前世であれば、不敬罪で即座に投獄できるレベルの暴言だ。

私が無言で俯いていると、令嬢はさらに図に乗ったのか、床に落ちた私の鞄を蹴り飛ばした。

中から、ミラが買ってくれた古びた教科書が飛び出し、石床の上を滑っていく。

「あら、ごめんなさい。ゴミかと思って蹴ってしまったわ」

彼女が嘲笑う。

その瞬間、私の自制心が限界を迎えた。

指先が熱くなる。魔力が感情に呼応して、暴れ出そうとする。

ほんの少し、空気を圧縮して衝撃波を放てば、彼女のその厚化粧を吹き飛ばすことなど造作もない。

（やってやる……！）

私が顔を上げ、魔力を練ろうとした、その時だった。

「――おやめなさい」

凛とした声が、喧騒を切り裂いた。

空気が凍りつく。

人垣が、モーゼの海割れのように左右に開いた。

そこ現れたのは、先ほど壇上にいた白金の少女――アデリーナ・フォルジュだった。

「ア、アデリーナ様……！」

令嬢の顔から血の気が引く。

アデリーナは静かに歩み寄ると、私の教科書を拾い上げた。

白く美しい指が、汚れた表紙に触れることを厭わない。

「学園内での私闘は校則違反よ、ベルベット伯爵令嬢」

「で、ですが！ この平民が私にぶつかってきて……！」

「見ていたわ。貴女がわざと通路を塞いでいたのを」

アデリーナの紅い瞳が、令嬢を冷たく見下ろす。

その威圧感は、先ほどの私の比ではなかった。

絶対的な強者のオーラ。

「これ以上、フォルジュ家の名の前で醜態を晒すなら、生徒会に報告させていただきますけれど？」

「……っ！ 失礼いたしました！」

令嬢は顔を真っ赤にして、逃げるように走り去っていった。取り巻きたちも慌てて後を追う。

廊下に静寂が戻る。

私は呆然とその場に立ち尽くしていた。

なぜ、公爵令嬢が平民を庇ったのか。

アデリーナが私の方を向く。

間近で見る彼女は、遠目で見るよりも遥かに美しく、そして儚げだった。

彼女は私の教科書についた埃を手で払い、差し出してきた。

「……無事？」

「は、はい。ありがとうございます」

私は震える手で教科書を受け取った。

指先が触れ合う。

その瞬間、彼女の瞳が僅かに見開かれた。

「貴女……」

アデリーナが私の顔を覗き込む。

その赤い瞳が、私の奥底を探るように揺れている。

心臓がうるさいほどに鳴る。

バレるはずがない。顔も、声も、身分も違うのだから。

けれど、彼女はまるで迷子を見つけたような、切羽詰まった表情で私に問いかけた。

「貴女、その目……」

「え？」

「誰よりも怯えている目をしているわ。……私と同じ」

予想外の言葉に、私は息を詰めた。

怯えている？ 私が？

復讐を誓い、強くなったはずの私が？

「ええ、隠してもわかるわ。貴女は周りの全てを敵だと思っている。……世界中から拒絶されるのが怖くて、先に自分から世界を拒絶している」

彼女の言葉は、鋭い刃のように私の仮面を切り裂いた。

それは、彼女自身の告白のようにも聞こえた。

高慢に見える公爵令嬢の内側にある、血が滲むような孤独。

私は動揺を隠すために、必死で目を逸らした。

「……私は、ただの平民です。そのような高尚な悩みはありません」

「そう。……名前は？」

「リゼ……リゼ・ヴァローナです」

「リゼ」

彼女は私の名前を舌の上で転がすように繰り返した。

そして、ふわりと微かに微笑んだ。

先ほどの氷のような表情が嘘のように、その笑顔はあどけなく、どこか懐かしさを感じさせた。

「私はアデリーナ。……覚えておくわ、リゼ」

彼女はそれだけ言うと、踵を返して去っていった。

白金の髪がふわりと揺れ、甘くない、冷涼な花の香りが残る。

私はその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

教科書を持つ手が、微かに震えている。

（私と同じ、か……）

彼女の言葉が、呪いのように耳に残っていた。

公爵令嬢と、元王妃の平民。

立場は正反対なのに、魂の形が似ているとでも言うのだろうか。

遠ざかる彼女の背中を見つめながら、私は予感していた。

この出会いが、私の、そして彼女の運命を大きく狂わせていくことになるのだと。

首元の赤い痣が、ちりちりと熱を持った。

まるで、止まっていた時計の針が、再び動き出したことを告げるように。