10/11

第10話

王城の地下水路は、腐敗と湿気の匂いで充満していた。

かつて王妃として暮らしていた頃、この城の地下にこれほど広大で、おぞましい迷宮が広がっていることなど想像もしなかった。

足元を汚水が流れ、壁には発光する苔がへばりついている。

カツ、カツ、と響く私たちの足音だけが、静寂を侵していた。

「……おい」

前を歩いていたカイルが、足を止めずに低く声をかけてきた。

彼は松明を持たず、剣に宿した淡い魔法の光を頼りに進んでいる。

「この道で合っているのか？さっきから地図にもない分岐ばかりだぞ」

「合っているわ。……あと五十メートル先、右側の壁に隠し扉があるはずよ」

私は即答した。

迷いなどない。私の脳内には、かつて夫であるフェリクス国王が戯れに語っていた「王家の緊急脱出路」の地図が鮮明に焼き付いているからだ。

『いいかい、エレノア。もし城が敵に包囲されたら、ここを通って逃げるんだ。この道を知っているのは、僕と君、そして宰相だけだ』

あの日、彼は優しくそう教えてくれた。

皮肉なものだ。

私はその道を使うことなく処刑され、今、彼を蝕む敵を倒すために、逆走して侵入しているなんて。

カイルは肩越しに鋭い視線を投げかけてきたが、今は追求してこなかった。

彼もプロだ。緊急事態において、情報源の怪しさよりも情報の正確さを優先している。

「……止まれ」

カイルが右手を挙げ、光を消した。

暗闇が私たちを包み込む。

その中で、微かな話し声と、金属が触れ合う音が聞こえてきた。

「見張りだ」

カイルが耳元で囁く。

「二人……いや、三人か。装備の擦れる音からして、正規の近衛兵じゃない。私兵だ」

フォルジュ公爵家の私兵団。

通称「黒犬」。

公爵が汚れ仕事をさせるために飼っている、精鋭の暗殺部隊だ。

彼らがここにいるということは、この先に間違いなく「本丸」があるということだ。

「どうする？強行突破するか？」

カイルが剣の柄に手をかける。

私は首を横に振った。

「音を立てれば、中の公爵に気づかれるわ。……私がやる」

「は？平民のお前に何ができる」

「見ていて」

私は音もなく前に進み出た。

スラムで培った足運びだ。貴族の優雅な歩き方とは違う、泥棒猫のような気配の消し方。

通路の角からそっと覗き込むと、黒い鎧を着た男たちが、鉄格子の前で退屈そうに会話していた。

私は深呼吸をし、意識を集中させた。

魔力を練り上げる。

使うのは、攻撃魔法ではない。もっと地味で、陰湿な魔法だ。

（空気中の水分を集めて……音を遮断する膜を作る）

『静寂の結界（サイレント・フィールド）』。

高度な魔力制御が必要な技だが、元王妃の知識と、今の私の器用さがあれば可能だ。

私は指先で見張りの周囲の空間を切り取るように動かした。

フワッ。

空間が歪み、見張りたちの声が、ふっと消えた。

彼らが口を動かしているのに、音が外に漏れてこない。

逆も然りだ。こちらの音が彼らに届くこともない。

「……なっ」

背後でカイルが息を飲む気配がした。

私は振り返り、手招きをした。

「今よ。音は遮断したわ。背後から一撃で沈めて」

カイルは信じられないものを見る目で私を見たが、すぐに騎士の顔に戻った。

彼は風のように駆け出し、無音の世界の中で、三人の見張りを瞬く間に気絶させた。

剣の峰で首筋を強打する、鮮やかな手際だった。

見張りが崩れ落ちるのを確認し、私は結界を解いた。

「……説明してもらおうか、リゼ」

カイルが倒れた見張りを見下ろしながら、私を睨みつけた。

「無詠唱での結界展開。しかも、空間遮断だと？宮廷魔術師団長クラスの高等技術だぞ。……お前、本当にただの平民か？」

彼の剣先が、わずかに私の方へ向いている。

ここが正念場だ。

私は逃げなかった。彼の目を真っ直ぐに見返した。

「カイル卿。今はそんなことを議論している時間はありません」

「はぐらかすな！お前の正体はなんだ！なぜ王家の隠し通路を知っている！なぜ失われたはずの王家流の魔術を使える！」

彼は声を荒らげた。

その声には、怒りよりも焦燥感が滲んでいた。

彼はきっと、薄々気づいているのだ。

私の正体に。そして、自分が今まで信じてきた「正義」が揺らいでいることに。

「……今は、リゼと呼んでください」

私は静かに答えた。

「すべてが終わったら、貴方の剣で私を裁けばいい。でも今は……アデリーナを助けるために、その剣を貸してほしいのです」

それは懇願ではなく、命令に近い響きを持っていた。

カイルは唇を噛み締め、剣を鞘に納めた。

「……チッ。覚えておけ。この借りは高くつくぞ」

「ええ、覚悟しています」

私たちは再び歩き出した。

鉄格子の鍵を、見張りから奪った鍵束で開ける。

錆びついた蝶番が悲鳴を上げたが、私たちは構わず中へと踏み入った。

そこは、かつて罪人を拷問するために使われていた「嘆きの間」へと続く階段だった。

下から、生暖かい風と共に、濃密な魔力の波動が吹き上げてくる。

そして、鼻をつく甘い香り。

白薔薇の香りだ。

「……急ぎましょう」

私は階段を駆け下りた。

アデリーナ、どうか無事でいて。

＊＊＊

最下層の扉を開けた瞬間、視界が白に染まった。

そこは円形の広間だった。

石造りの床一面に、白い薔薇が敷き詰められている。

まるで雪原のようだ。だが、その白さは清浄なものではない。

花弁の一枚一枚が、血管のように脈打ち、魔力を吸い上げている。

そして、部屋の中央。

巨大な魔法陣の上に、一人の少女が横たわっていた。

「アデリーナ！」

彼女は白いドレスを着せられ、祭壇のような台座に縛り付けられていた。

目は虚ろに開かれ、その紅い瞳が、ぼんやりと天井を見つめている。

彼女の周囲には、太い管のような魔力ラインが繋がれ、彼女の身体から何かを吸い出し、そして何かを注入しているようだった。

「……素晴らしい」

部屋の奥から、陶酔した声が響いた。

白薔薇の海を割って、一人の男が現れた。

豪奢なマントを羽織り、手には杖を持った初老の男。

ガラルド・フォルジュ公爵。

私の夢に出てきた、あの優しげな仮面を被った悪魔だ。

「よく来てくれたね、リゼ君。……いや、我が娘の友人よ」

公爵は私を見ても驚かなかった。

まるで、私がここに来ることを予期していたかのように、口角を吊り上げて笑った。

「貴様……！アデリーナ様に何をしている！」

カイルが剣を抜き、公爵に切っ先を向ける。

「国家反逆罪および、禁忌魔術使用の現行犯だ！騎士団の名において拘束する！」

「カイル君か。ノルトランドの若造が、随分と威勢がいいな」

公爵は杖を軽く振った。

それだけで、カイルの足元の床から巨大な植物の蔦が飛び出し、彼を襲った。

「くっ！」

カイルは反応良く蔦を切り裂くが、次から次へと再生する蔦に阻まれ、公爵に近づけない。

「雑魚の相手は後だ。……私は今、感動しているのだよ」

公爵の視線が、私に固定された。

その目は、アデリーナを見る目とも、カイルを見る目とも違う。

骨の髄まで舐め回すような、粘着質な執着。

「やはり、生きていたか」

彼は恍惚と呟いた。

「十六年前。処刑場で飛び散ったエレノアの魂。……大半は回収できたが、中核となる『自我』だけが逃げてしまった。どこへ行ったかと探していたが、まさかスラムの泥の中に隠れていたとはね」

「……全部、知っていたのね」

私は震える声で問うた。

「ええ、もちろんですとも」

公爵は一歩、私に近づいた。

「アデリーナが最近、妙に生き生きとしていると思ったら、君と出会っていたからだ。……『器』と『中身』は引かれ合う。磁石のようにな」

彼は祭壇の上のアデリーナを指差した。

「見なさい、あの子を。……あの子は空っぽだ。魔力容量だけを極限まで高め、自我を希薄にするように教育してきた。すべては、偉大なる『白薔薇の王妃』、君を受け入れるためだ」

「ふざけるな！」

私は叫んだ。

「アデリーナは道具じゃない！彼女には心がある！貴方が踏みにじり続けた、優しい心が！」

「心？そんなものは邪魔なだけだ。……国を統べる強大な魔力には、強靭な精神が必要だ。あのような脆い小娘の精神では、すぐに崩壊する」

公爵は杖を高く掲げた。

魔法陣が輝きを増す。

アデリーナの身体がビクリと跳ね、彼女の口から苦悶の声が漏れた。

「あ、あぁ……熱い……痛い……」

「やめて！」

私は駆け出そうとしたが、見えない壁に阻まれた。

結界だ。祭壇の周りに強力な防壁が張られている。

「さあ、帰っておいで、エレノア。……この娘の体に入れば、君は再び王妃として君臨できる。老いもせず、死にもしない、永遠の支配者として！」

公爵の狂気じみた演説。

彼は本気で、私を「国を動かすための永久機関」にしようとしているのだ。

「誰が……そんなものに！」

私は自分の首の痣に手を当てた。

熱い。

公爵の魔力に呼応して、私の魂がアデリーナの体に吸い寄せられそうになる。

意識が引っ張られる。

目の前のアデリーナの体が、まるで「自分の家」のように魅力的に見えてくる。

（ダメだ……飲まれるな！）

私は唇を噛み切り、血の味で正気を保った。

そして、カイルに向かって叫んだ。

「カイル！魔力供給源を断って！あの白薔薇よ！花が魔力を吸い上げているの！」

カイルは蔦と戦いながら、私の声に反応した。

「チッ、注文が多い女だ！」

彼は身を翻し、蔦の攻撃を紙一重でかわすと、床に咲き乱れる白薔薇の群生に向かって剣を振るった。

「聖剣技・閃光（ライトニング）！」

青白い斬撃が走り、無数の白薔薇が切り飛ばされた。

茎から赤い液体が噴き出し、悲鳴のような音が響く。

「なっ……！？」

公爵が顔色を変えた。

供給されていた魔力が途絶え、結界が一瞬揺らぐ。

「今だ！」

私は全魔力を右手に集中させた。

ボロ杖などもういらない。私の体そのものが、魔力の塊だ。

「穿て！」

圧縮した魔力の弾丸を、結界のほころびに叩き込む。

ガラスが割れるような甲高い音がして、結界が砕け散った。

私は祭壇へと駆け上がった。

「おのれ、小娘がぁ！」

公爵が杖から黒い雷を放つ。

だが、遅い。

私はアデリーナの元へ滑り込み、彼女を抱きしめた。

「アデリーナ！起きて！」

彼女の体は火のように熱かった。

紅い瞳が、焦点の合わないまま私を見る。

「……リ、ゼ……？」

「そうよ、私よ！しっかりして！」

「逃げ……て……。父様が……貴女を……」

「置いていくわけないでしょう！一緒に帰るのよ！」

私は彼女の手足の拘束具を引きちぎろうとした。

魔法で強化された鎖だ。素手ではびくともしない。

「無駄だ」

背後から、氷のような声。

公爵が立っていた。

その顔からは、先ほどの余裕は消え、鬼のような形相になっていた。

「せっかくの最高傑作を……よくも傷をつけてくれたな」

彼が杖を振り下ろす。

至近距離からの魔力波。

避けられない。

私はとっさにアデリーナを庇い、背中を向けた。

衝撃。

背骨が軋むほどの痛みが走り、私たちは祭壇から吹き飛ばされた。

「がはっ……！」

床に叩きつけられ、肺の空気が押し出される。

アデリーナも私の腕の中でぐったりとしている。

「リゼ！」

カイルが駆け寄ろうとするが、再び公爵の魔法が彼を阻む。

壁が隆起し、カイルを部屋の隅に閉じ込めた。

「邪魔者は消えた」

公爵はゆっくりと私に歩み寄ってきた。

私は痛む体を引きずり、アデリーナを背にして立ちふさがった。

「……まだだ」

私は睨みつけた。

「まだ、終わらせない」

「しぶといね。……だが、それもここまでだ」

公爵は私の喉元に杖を突きつけた。

「肉体が邪魔なら、ここで殺して魂だけ回収するまでだ。……少し手間だが、仕方ない」

杖の先に、死の光が収束していく。

ああ、またこれだ。

十六年前と同じ。

圧倒的な暴力と理不尽の前に、私は無力に散るのか。

（……いいえ）

私の脳裏に、ミラの顔が浮かんだ。

カイルの必死な剣戟が浮かんだ。

そして、背中で震えているアデリーナの温もりが。

私は一人じゃない。

前世とは違う。

今の私には、守るべきものと、共に戦う仲間がいる。

「……公爵。貴方は一つ、大きな勘違いをしているわ」

私は口元に溜まった血を拭い、ニヤリと笑ってみせた。

スラムで覚えた、相手を挑発する時の笑みだ。

「なんだと？」

「貴方は私のことを『高潔な王妃』だと思っているでしょう？だから、真っ向から魔法で戦おうとしている」

私は右手を背中に回し、隠し持っていた「あるもの」を握りしめた。

ミラの店から出る時、こっそりポケットに入れておいたものだ。

「でもね。今の私は、スラム育ちの野良猫なのよ！」

私は叫ぶと同時に、握りしめていた「灰」を公爵の顔面に投げつけた。

ただの灰ではない。

唐辛子の粉末と、麻痺毒を持つ植物の乾燥粉末を混ぜた、ミラ特製の目潰しだ。

「ぐあぁぁぁっ！？」

公爵が杖を取り落とし、目を押さえてのたうち回る。

高貴な魔術師であればあるほど、こうした物理的な不意打ちには弱い。魔力防御は完璧でも、ただの粉末への警戒などしていないからだ。

「今よ、カイル！」

私は叫んだ。

「壁をぶち破れ！」

「言われなくても！！」

ドォォォン！

部屋の隅で爆発音がした。

カイルが全力の魔力を込めた一撃で、岩壁を粉砕して飛び出してきた。

彼は疾風の如く公爵に肉薄し、その剣を閃かせた。

「はあぁぁぁっ！」

一閃。

公爵の杖を持った右腕が、宙を舞った。

「ぎゃあぁぁぁぁっ！！」

絶叫が地下空間に響き渡る。

公爵が血を噴き出して倒れ込む。

カイルは追撃の手を緩めず、公爵の喉元に剣を突きつけた。

「動くな！首を落とされたくなければな！」

勝負あり。

圧倒的な魔力の差を、泥臭い奇策と連携で覆した瞬間だった。

私はへなへなと座り込み、背後のアデリーナを振り返った。

「アデリーナ、終わったわよ……」

だが、彼女の様子がおかしい。

拘束は解けたはずなのに、彼女は起き上がらない。

それどころか、彼女の体が赤く発光し始めている。

「……う、あぁぁ……」

彼女が頭を抱えて悲鳴を上げる。

「入ってくる……！誰か、入ってくる……！」

「アデリーナ！？」

「逃げて、リゼ……！私の中の『檻』が……貴女を食べようとしてる……！」

公爵の魔力制御が途切れたことで、暴走が始まったのだ。

「白薔薇の牢獄」システムが、近くにいる適合者――つまり私を、無理やり取り込もうとしている。

私の首の痣が、焼き切れるほど熱くなる。

体がアデリーナの方へ引っ張られる。

まるでブラックホールに吸い込まれるような引力。

「くっ……！」

私は必死に床に爪を立てた。

このままでは、二人とも融合して化け物になってしまう。

その時、地下通路の奥から、複数の足音が響いてきた。

「こちらだ！魔力反応はこの奥だ！」

「陛下をお守りしろ！」

近衛兵だ。

公爵の私兵ではない、正規の王国の騎士たち。

そして、その中心にいる人物を見て、私は息を止めた。

やつれた顔。白髪混じりの頭。

けれど、その瞳だけは確かに見覚えのある――。

フェリクス国王。

私の元夫。

彼が、兵士たちに守られながら、この場に踏み込んできたのだ。

「……エレノア？」

フェリクスが、私を見て立ち尽くした。

今の私は黒髪のリゼだ。顔も違う。

だのに、彼は亡霊を見るような目で、私の名前を呼んだ。

「……まさか、本当に……」

場が混沌とする。

倒れた公爵、暴走するアデリーナ、剣を構えるカイル、そして現れた国王。

事態は解決するどころか、さらに複雑な局面へと突入しようとしていた。

私は暴走するアデリーナを抱きしめながら、国王を睨みつけた。

これが、十六年ぶりの再会。

愛と憎しみが入り混じった、運命の対峙だった。