1/11

第1話

いつもと違う雰囲気の作品を書いてみたした！

その日は、雪が降っていた。

空から落ちてくるのは、美しい純白の結晶なんかじゃない。

鉛色の雲が吐き出した、氷の粒だ。

それが頬に当たるたび、針で刺されたような痛みが走る。

けれど、私の心は不思議と凪いでいた。

痛みも、寒さも、遠い出来事のように感じる。

（ああ、なんて酷い音だろう）

広場を埋め尽くす民衆の怒号。

「殺せ」「魔女め」「売国奴」

投げつけられた石礫が、額を割る。ぬるりとした血が視界を塞いでも、私は拭おうとしなかった。両手を後ろ手に縛られ、騎士たちに引きずられていたからだ。

かつてこの国の民は、私を「白薔薇の王妃」と呼んで讃えた。

笑顔を振りまけば歓声が上がり、手を振れば花が舞った。

けれど今はどうだ。

彼らの瞳にあるのは、剥き出しの憎悪と、他人の不幸を貪ろうとする醜い好奇心だけ。

石畳に膝をつかされる。

目の前には、見上げるような断頭台。

その頂点には、鈍く光る刃が吊るされている。あれが落ちてくれば、私の首など枝のように簡単に折れてしまうだろう。

「罪人、エレノア・ヴァレンティア」

断罪の言葉を告げたのは、バルコニーに立つ男だった。

国王、フェリクス。

かつて私が愛し、信じ、そして私を裏切った夫。

彼は豪華な毛皮のマントを羽織り、私のことを見ようともしない。その隣には、派手なドレスを纏った愛妾が、勝ち誇った顔で私を見下ろしている。

国家機密の漏洩。

隣国との内通。

さらには国王暗殺の未遂。

どれも身に覚えのない罪ばかりだ。

けれど、私がどれだけ叫んでも、証拠を提示しても、誰も耳を貸さなかった。

初めから決まっていたのだ。邪魔になった私を排除し、新しい王妃を迎えるという筋書きが。

「最後に言い残すことはあるか」

形式的な問いかけに、私はゆっくりと顔を上げた。

喉が渇いて張り付き、声が出るかわからない。それでも、私は王をまっすぐに見据えた。

愛していた。

十代で嫁いでからこの五年間、王家のために全てを捧げてきた。

冷え切った寝室で孤独に耐え、派閥争いに神経をすり減らし、それでも彼が笑ってくれるならと、完璧な王妃を演じ続けてきた。

その対価が、これだ。

「……いいえ、陛下」

かさついた唇から漏れたのは、謝罪でも、命乞いでもなかった。

「何も、ありません」

愛したことへの後悔も、裏切られた恨みも、言葉にする価値すらない。

今の私にあるのは、どうしようもない「諦め」だけだった。

王が一瞬だけ、眉をひそめたように見えた。

私があの愛妾を罵り、泣き叫ぶとでも思っていたのだろうか。

期待通りになんて、してやらない。

私は最後まで、誇り高い「白薔薇の王妃」として死ぬのだ。

処刑人が合図を待つ。

私は静かに目を伏せた。

その時だ。

ふと、広場の片隅から、強烈な視線を感じた。

罵声と殺意に満ちた群衆の中で、そこだけ、空気が止まっているような静けさ。

視線を向けると、フードを深く被った人影があった。

顔は見えない。

けれど、その人物だけは、石を投げることも、野次を飛ばすこともしない。

ただじっと、まるで祈るように、あるいは見守るように、私を見つめていた。

その手元に、季節外れの白い花が見えた気がした。

（誰……？）

答えが出る前に、ドラムの音が止んだ。

ガタン、と重い音が鳴る。

頭上から迫る風圧。

首筋に触れた冷たい金属の感触。

ああ、これでやっと終われる。

痛みも、苦しみも、愛への渇望も。

すべてが、闇に溶けていく――。

＊＊＊

寒い。

骨の髄まで凍りつくような寒さだ。

私は死んだはずだ。

首を落とされ、あの広場で生涯を閉じたはずだ。

なのに、なぜまだ寒さを感じる？

死後の世界とは、これほどまでに過酷な場所なのか。

それに、体が重い。

いや、重いのではない。動かないのだ。

手足を動かそうとしても、びくりと痙攣するだけで力が入らない。喉が焼けるように熱い。声を出そうとすると、自分のものではない、甲高い音が響いた。

「おぎゃあ、おぎゃあ！」

……なんだ、これは。

私の声？

いや、これは赤ん坊の泣き声だ。

必死に目を開ける。

視界がぼやけて、世界が歪んで見える。

色のない灰色の空。腐ったような臭い。

頬に当たるのは、硬くて冷たい石畳ではなく、湿った布切れの山だ。

（ここは……どこ？）

焦点を合わせようと目を凝らす。

断頭台でも、王宮でもない。

狭くて薄暗い路地裏だ。近くに生ゴミが積まれているのがわかる。

私は、布にくるまれて捨てられているのか？

混乱する頭で状況を整理しようとするが、思考がうまくまとまらない。

ただ、強烈な空腹と、皮膚を刺す寒さが、本能的な恐怖を呼び起こす。

「う、あ……うぅ……」

助けて。

誰か、助けて。

心の中で叫んでも、口から出るのは意味のない鳴き声だけ。

通り過ぎる足音がいくつかあった。

けれど、誰も立ち止まらない。

貧民街らしきこの場所で、捨て子の泣き声など日常茶飯事なのだろうか。

（嫌だ……死にたくない……！）

処刑された時は、あんなにも死を受け入れていたのに。

無防備な赤ん坊の体になった途端、理屈ではない生存本能が暴れ出す。

けれど、体温は容赦なく奪われていく。

指先の感覚がなくなり、意識が遠のきかけた時。

カツ、カツ、カツ。

ヒールの音が近づいてきた。

気怠げで、不規則なリズム。

音は私のすぐそばで止まった。

「……チッ。なんだい、猫かと思ったら」

低い、しゃがれた女の声。

タバコの煙の匂いが漂ってくる。

見上げると、派手な化粧をした女が私を見下ろしていた。

安っぽい香水の匂いと、生活の疲れが染みついた顔。

胸元が大きく開いたドレスはあちこち解れていて、彼女がどのような仕事をしているのかを雄弁に物語っていた。

女――ミラは、忌々しそうに眉を寄せる。

「また捨て子かい。どこの馬鹿がやったんだか」

彼女は私を助ける様子もなく、そのまま通り過ぎようとした。

当然だ。

ここはスラム。自分一人が生きていくので精一杯の人間たちが、他人の子供を育てる余裕なんてあるはずがない。

（待って……行かないで……！）

私は必死に手を伸ばした。

小さくて赤い、皺だらけの手。

それがミラのドレスの裾を、ほんの僅かに掠めた。

ミラが足を止める。

「……あ？」

彼女は振り返り、面倒そうに舌打ちをした。

それでも、私の顔をじっと覗き込んでくる。

その瞳は濁っていて、光がない。けれど、私の目と合った瞬間、彼女の表情が微かに強張った。

「なんだ、その目は」

ミラが呟く。

「赤ん坊のくせに、ずいぶんと……偉そうな目をしてるじゃないか」

彼女はため息をつくと、乱暴な手つきで私を抱き上げた。

布越しでもわかる、彼女の体温。

そして、かすかに漂う古い鉄の匂い。

彼女の二の腕には、ドレスで隠しきれない古傷のような火傷の痕が見えた。

「運がいいね、あんた。今日は客が少なくて機嫌が悪かったんだ。……死体処理の手間が省けると思って感謝しな」

乱暴な言葉とは裏腹に、私を抱く腕は、落ちないようにしっかりと固定されていた。

連れて行かれたのは、路地裏にある古びた建物だった。

「娼館」――そう呼ばれる場所。

安酒と欲望の匂いが染み付いた廊下を抜け、一番奥にある狭い部屋へ。

そこが、彼女の住処らしい。

ミラは私をベッドの端に放り出すと、水で薄めたミルクのようなものをスプーンで流し込んできた。

味なんてわからない。ただ、温かいものが胃に落ちる感覚に、涙が出そうになった。

「はあ……どうすんだい、これ」

ミラは椅子にドカッと座り込み、タバコに火をつけた。

紫煙を吐き出しながら、私を値踏みするように見つめる。

「金もない。育てる義理もない。……保健所に突き出すか？」

彼女の独り言に、私は身を縮める。

王都の保健所とは名ばかりで、実際は人買いへの卸し場になっていると聞いたことがある。王妃だった頃、改革しようとして貴族院に握りつぶされた案件だ。

行きたくない。

あんな場所に行ったら、今度こそ終わりだ。

私はじっとミラを見つめ返した。

言葉は話せない。けれど、私の持てる限りの意志を込めて。

前世で、断頭台の上でさえ涙を見せなかった、あのプライドを懸けて。

ミラはしばらく私と睨み合っていたが、やがて根負けしたように頭をかいた。

「……ちっ。わかったよ、そんな目で見んな」

彼女はタバコの火を揉み消すと、私の頬を指先でつついた。

荒れた指先が痛い。でも、それは確かな「生」の感触だった。

「名前がないと不便だね。……おい、あんた」

ミラは天井を見上げ、少し考え込むように目を細めた。

窓の外には、先ほどまで私がいた雪空が見える。

「……『リゼ』だ」

リゼ。

短くて、飾り気のない響き。

かつての「エレノア」という優雅な名前に比べれば、なんと粗末な響きだろう。

「昔、知ってた女の名前から取ったわけじゃない。……ただの思いつきさ。死んでやり直すって意味に、似てなくもないだろう？」

意味がわからない。

けれど、彼女の声には、どこか祈るような響きが含まれていた気がした。

私は、リゼになった。

白薔薇の王妃エレノアは死に、この泥沼のような場所で、名もなき娼婦の娘として生まれ変わったのだ。

ミルクを飲み干し、少しだけ落ち着いた頭で考える。

なぜ、私は記憶を持ったまま生きているのか。

あの処刑の瞬間に見た、白い花を持った人影は誰だったのか。

そして、私を罠に嵌めたのは誰なのか。

（……今は、どうでもいい）

重くなる瞼に逆らわず、私はミラの体温を感じながら目を閉じた。

愛なんていらない。

高潔な精神も、国を憂う心も、もう二度と持たない。

それらが私を殺したのだから。

今度こそ、私は私のために生きる。

誰にも利用されず、誰にも期待せず。

ただこの命を守り抜いてみせる。

薄汚れた天井のシミを見つめながら、元王妃の魂を持つ赤ん坊は、静かに、けれど強く誓った。

その瞳の奥に、かつて王都を焼き尽くさんばかりに咲き誇った、復讐の残り火を宿して。